恋を描けない伯爵令嬢 ーその絵は嘘をつかない

３６ 足を折られる前に

本作には一部、暴力的な描写が含まれております。

苦手な方はご無理なさらず、該当箇所は読み飛ばしていただけますと幸いです。

---

コツ、コツと硬い足音が廊下に響いた。

（・・・・・・来る）

息を詰め、慌てて机の前に滑り込む。

先ほどまで、地窓を覗き込んでいたのだ。

鉄格子の固定の仕方、錆び具合、太さ、そして枠との隙間。

格子の一部は古く、腐食していた。

しかも、格子と壁の間にわずかな隙間があった。

揺さぶれば、外せるかもしれない。

期待が顔に出ないよう、頬を軽く叩く。

その直後、扉がゆっくりと開いた。

朝食らしきものを乗せた皿を手に、ロドリックとマイクが入ってくる。

「描けたか？」

うつむいたまま、かすかに首を振った。

動きは小さく、遅く。

ーー怯えているように見える速度で。

「全然、描けていないじゃないか」

ロドリックの不機嫌そうな声が、頭上から落ちてくる。

当然だ。

机の前には座っていたが、紙の上にはまだ一本の線もない。

「・・・お願いです。家に帰してください」

目を伏せ、声を震わせる。

もちろん、時間を稼ぐための芝居だ。

偽札を描かなければ、すぐに殺されることもないはずだ。

その間に、義父たちがきっと私を見つけてくれる。

いや、その前にここから逃げてみせる。

「そう、怯えなくていい」

作ったような、穏やかな声。

多分、本人もわかってやっているのだろう。

「俺たちは別に、お嬢さんに悪さしようってわけじゃないんだ」

皿が机の上に置かれる。

ちらりと目を遣ると、黒パンだった。

子どもの頃、家が苦しかった時に食べて以来だ。

最低限の食事ということは、長く飼うつもりはないということか。

それとも、従順さの度合いを見るためか。

「お嬢さんが、大人しく絵を描いてくれれば、家に帰してやるよ」

（・・・絶対に嘘！）

そんなこと、あるはずがない。

黙ったまま視線を落としていると、ロドリックは身をかがめた。

耳元に、息がかかる。

「俺たちも、君に痛い思いはさせたくなんだよ」

甘く、粘つくような声に、ぞっとする。

「・・・・・・痛い思い？」

「例えば、足を折るとかさ。わかるだろう？」

子どもに言い聞かせるような口調だった。

だが、内容はあまりにも残酷だ。

昔、左手を骨折したことがある。

あの時の、息もできないほどの痛みがよみがえる。

「ほら、マイクは力自慢だからね。お嬢さんの細い足くらい、簡単に折れるよ」

声音だけは穏やかだが、言っていることは冷酷そのものだ。

「ロドリック！そんなことは・・・！」

マイクが、慌てて口を挟む。

やはり、この男の方がまだ理性はある。

「黙れ。お前の詰めが甘いから、一日無駄にしているんだ。さっさと描かせろと、上から言われている」

ロドリックは目を細め、マイクを鋭く睨みつけた。

（・・・・・・・・・・・「上」）

ロドリックの上の人間は誰なのか。

昨夜、扉の外で誰かと話す声が聞こえていた。

ベッドを抜け出し、扉に耳をあてたが、ぼそぼそとした会話で内容まではわからなかった。

だが、少なくともロドリックが命令される立場であることは間違いない。

「絵は、目と右手さえあれば、描けるだろう？」

ロドリックが机に手をつき、私を見下ろす。

浮き出た筋。無駄のない腕。

（・・・かなり鍛えてるわね）

一対一なら、と一瞬だけ考えた。

だが小柄とはいえ、この男に勝てるとは思えない。

「足を折れば逃げられない。こっちとしても一石二鳥だ」

これからの出方を考える。

本気かもしれないが、まだやらないだろう。

もし折るつもりなら、こんなに長々と脅さない。

それでもペンを取らない私に、ロドリックは苛立ったように舌打ちをした。

「マイク、今からこのお嬢さんの右足を、折れ」

「えっ、そんな。それは流石にかわいそうだ」

焦るように言うマイクに、ロドリックは顎で私を示した。

「死にはない。少し痛いだけだ」

顔を顰めながらも、マイクが一歩こちらに近づく。

大きな手のひらと、太い腕。

私の足など、ひとたまりもないだろう。

背筋が、ひやりと冷えた。

「や、やめて・・・」

声がかすれる。

演技じゃない。半分は本音だ。

「そうだよな。痛いのは嫌だろう？」

ロドリックは机に腰を預け、ゆっくりと顔を覗き込んできた。

目を細めるのは見極めようとしているのか、それとも脅しのつもりなのか。

「でも早く描けば、その分早く家に帰れる。お嬢さんにとっても、悪い話じゃないだろう？」

逃げ道を与える言い方だが、選ばせているつもりで、選択肢は一つしかない。

「痛い思いをしたくなければ、さっさと描くんだ」

（・・・・・この男は、本気だわ）

口の端は上げているが、目の奥はまったく笑っていない。

きっと笑いながら、人の足を何本も折ってきたのだろう。

いや、人を殺したこともあるに違いない。

「何だったら、両足でもいいぜ」

「か、描くわ・・・。だから、やめてください」

顔を覆い、震えるふりをした。

足を折られたら、逃げることができなくなる。

それだけは、絶対にまずい。

「いい子だ。じゃあ、さっさと仕事をすることだな」

「・・・わかったわ」

「行くぞ、マイク」

「あ、ああ」

マイクは、ちらりと私の方を見た。

どこか気遣うような視線だったが、結局ロドリックの後を追うように部屋を出ていく。

扉が閉まり、鍵がかかる音がやけに大きく響いた。

（・・・・・・見抜かれたかしら？）

ロドリックは最後まで、こちらを観察していた。

あの男なら、言葉通り平気で私の足を折らせるだろう。

マイクは少し違う。

ーーだが、ロドリックの命令には逆らえない。

（・・・・・・とりあえず、足を折られないように、描かないといけないわね）

本物そっくりに。

だけど、詳しい人間が見たら必ずわかるように。

ロドリックには気づかれず、そのさらに上の人間には「偽札だ」とわかるように描く。

そうすれば、その分時間が稼げる。

私を殺すかどうか決めるのは、きっと黒幕だ。

その人間が「もう用済みだ」と判断するまでは。私は生きていられる。

（・・・まずは体力をつけないと）

食欲などなかったが、机の上の皿に手を伸ばす。

いざという時、動けなければ意味がない。

逃げるためにも、食べておくべきだ。

そう思って口に運ぶが、乾いていたパンが舌をざらつかせ、喉が軋む。

紅茶で流し込もうとするが、すっかり冷めていて、苦味ばかりが残った。

（・・・鉄格子にかけて、錆にでもした方がマシだわ）

紅茶のカップを手に、先ほど確認した鉄格子に視線を向ける。

細工するより、腐食を進めた方が現実的だろうか。

塩か酢があれば、多少は進行を早められるはずだ。

マイクを言いくるめて、持ちこませる手もある。

だが、確実性は低い。

そう思うと、知らずに小さなため息が漏れた。

家に帰りたい。

今朝、何度目かのため息だった。

義兄は、夕食は私の好物のラムの煮込みだと言っていた。

本当なら昨夜は、絵が好評だったことを報告して、皆で笑いながら食卓を囲んでいたはずなのに。

今ごろ義兄たちは、必死になって探していることだろう。

義兄は、もしかしたらルーク様のもとにも行っているかもしれない。

また、ため息がこぼれる。

生きて帰りたい。

義父にも義母にも、まだ何一つ返せていない。

義兄にも憎まれ口ばかり叩いて、礼も言えていない。

ーーそれに、ルーク様に謝りたい。

どうしてあんな言葉をぶつけてしまったのだろう。

あんな顔をさせるつもりじゃなかった。

（ここから出て、みんなに会いたい・・・）

そのためには、描くしかない。

見る人が見ればわかる偽札を描き、隙を見て逃げるのだ。

机の上の紙を見つめる。

アポロンの顔が、こちらを見返していた。

泣いている暇はない。

滲みかけた涙を押し戻し、私はペンを取った。

---

お読みいただき、ありがとうございます。

よろしければ、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。