恋を描けない伯爵令嬢 ーその絵は嘘をつかない

２３ 椿姫

「スカーレット様のお屋敷はこちらの方にあるのですか？」

「ああ、そうだよ。何か気になることでもあった？」

「いえ。意外だと思いまして。街の中心ではないのですね」

豪華なドレスを身に纏っていたスカーレット様だから、家も大通りに面した立派なものだとばかり思っていた。

けれど、ルーク様が進んで行く先にあるのは、小ぢんまりとした家が並ぶ静かな通りだった。

思わず周囲を見渡してしまう。

本当に、この先にスカーレット様の屋敷があるのだろうか。

「まあ、全てを豪華にするわけにはいかないからね」

「・・・・・・確かにそうですね」

スカーレット様は、夜会でも男性からひっきりなしに熱い視線を浴びていた。

あれほどのドレス、アクセサリー、そして完璧な化粧。

美を保つために費やされる金額を思えば、屋敷までは豪華にする余裕はないのかもしれない。

それに、もしかしたら別の使い道もあるのだろう。

「もしかして、アリスちゃんはスカーレットの職業を気づいているの？」

「・・・・・・『椿姫』ですよね？」

「正解」

ルーク様は、わずかに目を見開いた。

「絵にしか興味がないから、世間に疎いと思っていたよ」

「・・・・・・そこまで世間知らずじゃないですよ」

（・・・・・・・・・失礼ね）

昔、義母の本棚にあった『椿姫』を手に取ったことがある。

高給娼婦と若い貴族の悲恋を描いた物語だ。

子どもの私は内容がよくわからず「高級娼婦と低級娼婦の違いって何？」と義兄に聞いて、こっぴどく怒られたのを覚えている。

「でも、嫌がりはしないんだ？」

「どうして嫌がるのですか？」

思わず聞き返してしまう。

「自分の力で立派に生計を立てている人に、失礼ではありませんか」

「・・・いや、女性はスカーレットのような人を嫌がるかなと思って」

「それこそ偏見ですよ」

きっぱり言うと、ルーク様は苦笑いした。

人の考えなど千差万別だ。

誰かの価値観を、勝手に「一般的」と決めつけるものではない。

「だから彼女を『ユディト』って、言ったんだね」

「ええ。スカーレット様は、自分で道を切り開いていく方に見えたので」

ルーク様に媚びを売るように見せかけて、男性の視線を集めていた。

選ばせているように見せかけて、実際には自分で選んでいる。

客を選ぶのは自分であり、そうするだけの力があるのだと、彼女の誇りが垣間見えていた。

「それに、私だって『椿姫』になっていたかもしれませんし」

「え？」

「まあ、見た目で無理でしょうけど」

自分の凹凸の少ない体に目を落とす。

あの女性らしい曲線美も彼女の魅力の一つだ。

そして色気のある仕草や、洗練された会話術があるからこそ、彼女は高級娼婦として上流階級の社交界に出入りできるのだろう。

「あ、いや。そうじゃなくて・・・」

「義父に引き取られなければ、そういう道もあったかもしれない、ということです」

「・・・・・・そう」

女性が一人で生きていく道は厳しい。

汚らわしいと眉を顰めるのは簡単だ。

だが、自分にスカーレット様のように身を立てることができるのかと問われれば、きっとできない。

社会的評価は低くとも、上流階級と接点を持ち、自らの力で生きる道を切り開いた彼女を、蔑む資格などないのだ。

「・・・・・・ああ、あそこだ」

どうやら、家並みの突き当りがスカーレット様の家らしい。

ルーク様の指さす先には、小さいながらも、よく手入れの行き届いた庭のある家があった。

よく見れば、玄関ポーチにも植木鉢が並べられていて、どこか女性らしい細やかさを感じさせる。

華やかな赤の薔薇は、スカーレット様を思わせた。

「あれ、先約かな？」

玄関ポーチに立っていたのは、フィリップさんだった。

「フィリップさん、こんなところでどうしたのですか？」

「ああ、アリス。それと・・・、ウィンダム公爵ですよね」

フィリップさんは、姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。

「この間ご挨拶させていただいた、フィリップです。お久しぶりでございます」

（・・・・・・いつものフィリップさんだわ）

やはりこの前は、酔っていただけなのだろう。

ルーク様に礼儀正しく挨拶する姿を見て、私はほっと胸を撫で下ろした。

「やあ、久しぶりだね。でも、どうして君がスカーレットの家の前にいるんだい？」

「実は・・・絵を描き直させてもらおうと思いまして」

「え？」

思わず声が漏れる。

自分の描いた絵を描き直すなんて、私には考えられないことだった。

「どうしてですか？」

「この間、ガレット様が殺されただろう？状況も、僕の絵とそっくりだったと聞いたんだ」

「それは・・・そうですけど」

ガレット様のことを思い出したのか、フィリップさんの表情が曇る。

それから、ちらりとルーク様の方を見て、静かに視線を落とした。

「もしかしたら、僕が彼の最期を描いたからかもしれない、って思って」

「それは考えすぎですよ」

「そうかな・・・。だって、モーティマー子爵だけじゃなく、ガレット様もだよ」

フィリップさんは、大きくため息をついた。

「他の招待客はどうでもいいんだけどさ。スカーレット様は、あの場で唯一、僕の才能を認めて絵を買ってくれたんだ」

そう言って、彼は玄関の方へ目を遣る。

「だから、生きている姿の絵に描き直させてもらおうと思って。絵を回収しに来たんだ」

（・・・・・・やっぱり気になるわよね）

最初の事件のとき、彼は自分の絵が売れると喜んでいた。

だが、二件目ともなると、さすがに怖くなったのだろう。

フィリップさんの顔は青ざめ、その表情はどこか硬かった。

「彼らの死は、君の絵とは関係ないと思うけど」

「言霊ってあるじゃないですか。口にしたことが現実になるっていう・・・。僕の絵も、そうなんじゃないかと思うんです」

「考えすぎだよ」

フィリップさんは、沈んだ顔で首を振った。

「でも・・・祖母は占い師でした。僕、その血を引いているんです。子どもの頃、感じたことを絵に描いたら、本当に起きたことがあったんです」

「フィリップさん、それは偶然だったのでは？」

「いいや。それが何回もあるんだ」

あり得ない、と切り捨てたいのに、フィリップさんの目は、冗談の色をまるで含んでいなかった。

あの夜会で「未来が見える」と言ったのは、演出ではなく、本当に見えていたのだろうか。

「これでスカーレット様まで亡くなったら、寝覚めが悪いです。彼女は、数少ない僕の才能を認めてくれた人ですから」

「・・・フィリップさんは、才能がありますよ」

「どうかな。あの場にいたほとんどの人が、僕を貶したよ」

フィリップさんは唇をきつく噛み締めた。

あのときのことが、よほど心の傷になっているのだろう。

「そう落ち込まなくていいと思うよ。世間の評判なんて、すぐ風向きが変わるものだ。あまり気にしない方がいい」

「・・・ええ、ありがとうございます」

（・・・・・・本当に、その通りよね）

夜会では貶されたフィリップさんだが、今では人々の注目を浴びている。

もっとも、画家としての実力ではなく「予言の絵」という妙な枠組みの中ではあるが。

「ところで、今からスカーレットに会うんだけど、君も一緒に来る？」

「あ、いえ。呼び鈴を鳴らしたのですが、出てこられないんです」

「そんなわけないと思うけどね。俺はこの時間で約束したから、家にいるはずだ」

ルーク様は、そう言って呼び鈴を鳴らした。

だが、応答はない。

（・・・でも、家にいるわよね）

出窓のカーテンがわずかに揺れ、その奥には花瓶に挿された赤い薔薇が見えた。

「おかしいな。約束の時間なんだけど」

「ですから、お留守ですよ」

「いや、彼女は必ず約束を守る人だからね」

首を傾げながらルーク様がドアノブを回すと、玄関扉は音もなく開いた。

人の気配はない。

だが、どこか妙な空気が漂っている。

ーー心臓が、早鐘を打ち始めた。

あのときも、こんな感覚だった。

確かに人はいるはずなのに、気配だけが消えている。

なんとなく三人で顔を見合わせる。

短い沈黙のあと、私たちはそのまま家の中へ足を踏み入れた。

フィリップさんも、恐る恐るついてくる。

「スカーレット、失礼するよ」

「・・・・・・・・・失礼します」

何度か来たことがあるのだろう。

ルーク様は迷う様子もなく廊下を進み、一つの扉の前で立ち止まってノックした。

「・・・・・・・・・返答はないですね」

「そうだね」

ルーク様は、一度ドアノブに手をかける。

その手がわずかに震えて見えたのは、気のせいだろうか。

「でも、開けさせてもらおうか」

ルーク様が扉を開けると、そこには真紅のドレスを纏ったスカーレット様が横たわっていた。

白い陶器のような肌に、鮮やかな赤い口紅。

その姿は、相変わらず妖艶で美しかった。

だが、胸には短剣が深々と突き立てられていた。

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お読みいただき、ありがとうございます。

また、誤字のご指摘をしていただき、ありがとうございました。

以前、後書きで１８世紀をイメージしていると書きましたが「椿姫」は１９世紀の作品です。

本作では物語上の表現として用いておりますので、どうかご容赦ください。