２０ その死は予言か、偶然か
不意に、扉が開いた。
「アリス様の声が聞こえたので、戻ってきました」
「まあ、ジュリアン！私だけでは戻ってくる気にならなかった、ということかしら？」
「叔母さんったら、そう虐めないでよ」
（・・・・・・戻ってきてくれてよかったわ）
部屋の空気が一気に和らぎ、胸の奥にあった小さな緊張も、そっとほどけていく。
先ほどまで感じていた、あのわずかな探るような視線も、今はもう気にならない。
（・・・大事な甥の将来を思えば、私がどんな人物なのか、確かめたくなるのも当然よね）
そう思えば、先ほどの視線も責められない。
「アリス様、ルーベンスの絵はいかがでしたか？」
「素晴らしかったです。長い時間拝見させていただき、ありがとうございました」
「本当にアリス様は、絵がお好きなのね」
「はい。素晴らしい絵があると聞くと、どうしてもこの目で見て見たくなるんです」
メアリー様は、大きく頷いた。
「わかるわ。私もそうだもの」
「叔母さんも、本当に絵が好きだよね」
「ええ、私は美しいものが好きですからね」
そう言って微笑んだメアリー様は、思い出したように顔を上げた。
「・・・そういえば、この前、グリムショー子爵のところで絵の品評会があったんですって」
「へぇ。グリムショー子爵は、絵がお好きなんだね。知らなかったよ」
「どうかしらね。ただ、自分の余裕さを見せつけたいだけではなくて？」
メアリー様の言葉には、あからさまに棘があった。
どうやら、グリムショー子爵のことはあまり好きではないようだ。
「レンブラントの絵を若手の画家に模倣させて、審美眼を競う遊びをしたそうよ。そんなことをするなんて、本当に絵がお好きだとは思えないけれどね」
（・・・感覚がまともそうでよかったわ）
あの場にいた招待客は、眉を顰めた者ももちろんいた。
だが、大部分は楽しんでいたようだった。
「それは、すいぶん酷いことをするね。その若い画家は、恥をかいただけで終わったんじゃないの？」
「そうみたいよ。おまけに、その夜会では、その画家が招待客たちの『最期』を描いた絵まで並べられていたとか。悪趣味よね」
「・・・本当に、悪趣味だな」
低い声で、ジュリアンが呟く。
彼は、あの催しを面白がる側の貴族ではないのだとわかって、胸の奥がわずかに温かくなる。
「そうなのよ。でもね、そこで披露された絵と、同じように亡くなった方がいるのよ」
「えっ？どなたですか？」
「モーティマー子爵。あの方、強盗に襲われて亡くなったそうよ」
「そうなのですか？」
「頭を殴られて、血を流して倒れていたらしいわ。財布がなくなっていたから、強盗でしょうね」
「モーティマー子爵は金持ちだったから、狙われていたのかもしれないね」
（・・・そういえば、あの日モーティマー子爵は会場にいたかしら？）
絵は見た。
だが、本人の姿は、あの場にはいなかったような気がする。
「ポーレート伯爵もびっくりしたわよね。グリムショー子爵の夜会の帰りに、見た絵と同じように亡くなっているモーティマー子爵を見つけたのだから」
「え？」
「状況がそっくりだったそうよ。だから、その絵を描いた画家は、予言して描いたのではないかって、今、ちょっとした話題なの」
オーロラ様を諭していたポーレート伯爵の姿が、脳裏に浮かぶ。
もし本当にモーティマー子爵が絵と同じ状況で亡くなっていたなら、それを目にしたとき、どれほど驚いたことだろう。
「くだらないな。モーティマー子爵が、日頃から多額の現金を持ち歩いていたのは、有名な話じゃないか。その画家だって、子爵が強盗に遭う可能性くらい想像できたはずだ」
「そうかもしれないけれど、着ていた洋服まで同じだったそうよ。新聞にもそう書いてあったわ」
（・・・・・・新聞）
アポロンを描くのに必死で、最近は目を通していなかった。
家に帰ったら、探して読んでみよう。
「叔母さんが言っているのは、モーティマー子爵の豪華な刺繍入りの上着のことだよね？」
「ええ、そうよ」
「彼はあの上着がお気に入りで、いつも身に着けていたじゃないか。殺されたときの服装と絵が一致していたからといって、予言したことにはならないよ」
殺され方と服装が同じ。
それでも、偶然の一致だろうか。
「でも、絵を描いた画家は、高名な占い師のお孫さんだったんですって」
「それが、何の関係があるんだい？」
「未来を見ることができるって、噂よ」
「そんなことあるわけないよ。そんな噂を信じるなんて、馬鹿げている」
きっぱりと言い切るジュリアン様。
どうやら彼は、噂話を面白がる類の人間ではないらしい。
「同じ状況が二度、三度続くなら、予言という話も多少は信ぴょう性を持つかもしれないけどね。でも一度似ていただけで『予言』だなんて言うのは、馬鹿げている」
「・・・そうね。賢いあなたが言うなら、そうかもしれないわね」
メアリー様は、わずかに視線を落とす。
自分の意見を退けられたと思ったのか、ほんの少し肩がしゅんと下がった。
ジュリアン様は、その様子を困ったように見つめていた。
「・・・そういえば、今日はアリス様のために、クッキーを用意してくれたんだよね」
「あ、あら！ごめんなさい。出すのを忘れていたわ。貴方たちがくると思って、朝から焼いたのよ。すぐお持ちするわね」
ぱっと表情を明るくして、メアリー様は部屋からいそいそと出て行った。
だが扉が閉まると同時に、ジュリアン様は頭を抱えた。
「どうしたのですか？」
「申し訳ありません。買ったものを用意しているとばかり思っていました」
ジュリアン様の言っている意味がわからず、首を傾げてしまう。
「実は、叔母はお菓子作りが趣味なんですよ」
「まあ、そうなのですね」
それでなんで頭を抱えるのだろう。
「珍しい趣味でしょう？本人は楽しいみたいで、よく作っているのですが」
「・・・そうなのですね」
（・・・・・・私にとっては普通だけどね）
その言い方に、ほんのわずかな呆れが混じっていた気がして、胸のどこかが小さく引っかかる。
使用人のいる貴族は、料理をすることはほとんどない。
けれど私は母の隣に立ち、よく手伝ったものだ。
「メアリー様の作るお菓子、きっと美味しいのでしょうね」
「それが。・・・時々、微妙なときがあるんですよ」
「え？」
「僕は慣れていますがね。作るのは好きでも、得意ではないようで」
（・・・・・・それを食べないといけないの？）
ジュリアン様の言い方だと、なんだかとんでもないお菓子が出てきそうだ。
一体どんなお菓子が出てくるのだろうかと、不安になる。
「でも、ご安心を。こういうこともあろうかと、紙袋を持ってきました」
ジュリアン様は悪戯っぽく笑いながら、鞄の中から紙袋を取り出して見せた。
「どうして紙袋を？」
「もし美味しくなかったら、叔母が席を立った隙に、さっとこの中へ入れるんです」
「まあ！」
あまりの用意のよさに思わず笑ってしまう。
ちょうどそのとき、メアリー様がクッキーを盆に載せて戻ってきた。
「あらまあ、二人とも楽しそうね」
「ええ。おかげさまで。・・・って、叔母さん、それはあんまりじゃないかな」
「え？だって、失敗作をアリス様に食べさせるわけにはいかないでしょう？」
ジュリアン様の皿には、見るからに形の悪い大きなクッキー。
私のお皿には、小さく綺麗に丸められた、いかにも「成功作」らしいものが載っている。
「でも、この差はずいぶん酷いよ」
「そう？でも、味は同じよ。さあ、二人とも召し上がれ」
「ありがとうございます。いただきます」
「・・・・・・いただきます」
ジュリアン様が苦笑いしながらクッキーをかじり、私もそっと口に運ぶ。
（・・・・・・残念ながら、味は微妙だわ）
粉っぽいし、甘さの後にわずかな金属の余韻が残る。
古い鉄鍋で焼いたのだろうか。
食べられないことはないが、好んで食べようとは思わない。
「どうかしら？」
「・・・美味しいです。ありがとうございます」
私が食べる様子を嬉しそうに見つめるメアリー様に、笑みを返す。
まさかここで「味見はなさいましたか？」なんて、聞けるはずもない。
だがジュリアン様は、私の賛辞が心からのものではないと、気づいたらしい。
「叔母さん、僕は、飲み物も欲しいな」
「あら、私としたことが忘れていたわ。やっぱりホリーがいないとだめね。ちょっと待っていてね」
慌てたように、メアリー様が部屋から出て行く。
扉が閉まると同時に、ジュリアン様は私の皿からクッキーを全て紙袋へ移した。
「あ、あの、別に大丈夫ですよ」
「気にしなくていいですよ。今日は、メイドのホリーが休みだったようです。そういう日は、大抵出来が怪しいんです。お口に合わないものを食べさせてしまい、申し訳ありませんでした」
「いいえ、そんなことはありません」
「不味くはないですが、美味しくもないですよね」
ジュリアン様は苦笑いしながら、自分の皿のクッキーも紙袋に入れた。
それから、少し考え込んでから私を見た。
「クッキーのお詫びといってはなんですが・・・」
「え？」
「今度は、私のお勧めのお店に行きませんか？」
（・・・・・・・・・今度）
それは、また私と会いたいという意思表示なのだろう。
ジュリアン様は嫌いでないし、別に断る理由はない・・・と思う。
「海の幸の美味しい店があるんですよ」
「・・・ええ、ぜひ」
そう返事をした途端、メアリー様が扉を開けて戻ってきた。
もちろんクッキーのおかわりも勧められたが、「もう十分いただきました」と、どうにか丁寧に断ることができた。
ジュリアン様とそっと視線が重なり、二人で小さく微笑んだ。
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