恋を描けない伯爵令嬢 ーその絵は嘘をつかない

１５ 死を描く技法

「ルーク様は、この絵をどうお思いになって？」

背後から、艶やかな声が響いた。

振り返ると、深紅のドレスをまとったスカーレット様が立っている。

その姿は絵よりもなお鮮烈で、思わず目を奪われるほどに美しかった。

「綺麗だよ。でも、生きている君のほうが数倍綺麗だ」

「あら。お世辞でも嬉しいわ。さすがはルーク様ね」

軽やかに笑い、スカーレット様は再び絵へと視線を落とす。

「でもね。私、この絵に描かれて自分も、嫌いではないのよ」

「そうなのか？」

「ええ、むしろ好きだわ。まるで私自身が、一つの作品に仕立てられたみたい」

よく通る高い声だった。

「どうかな。この絵に意味があるとは思えないけど」

「意味なんて、なくてもいいんじゃない？心を動かされた時点で、それはもう価値があるのよ」

その言葉に、室内の空気がわずかに変わった。

嫌悪に満ちていた視線が、芸術を見つめるものへと移り変わっていく。

「ありがとうございます！」

それまで居心地悪そうに立っていたフィリップさんの顔が、ぱっと明るくなった。

承認を求める子どものような、あからさまな安堵。

その様子に、ルーク様がわずかに眉を顰める。

「どうして、この構図なのですか？」

私が問うと、フィリップさんは一瞬ためらい、それから答えた。

「私には・・・スカーレット様が、そのように見えたものですから」

「え？」

「美しい方には、美しい最期が似合うと思いまして」

「まあ！あなた、わかっているじゃない。若くて美しいうちに死ぬのが、私の理想なの。どうせなら、この絵みたいにドラマチックにね」

（・・・・・・・・・死んだら、同じよ）

どんな美人でも、やがてその体は冷たく、硬くなり、そのまま朽ち果てていくだけだ。

劇的な死は、人の記憶に強く刻まれる。

だが、その先に待つものは、何もない。

生きてこそ、人生だ。

私は思わず眉を顰めたが、スカーレット様は満足そうにうなずいた。

「いいわ。この絵、私が買ってあげる」

「お買い上げ、ありがとうございます」

フィリップさんは肩を上下させ、ほっと息をついた。

その顔には、隠しきれない歓喜が浮かんでいる。

自分の描いた絵がどんな題材であれ、認められ、金を払われる。

それは画家にとって、何よりの肯定だろう。

喜ぶべきことのはずなのに、胸の奥がほんのわずかに、ちりりと痛んだ。

ーー多分私は、フィリップさんに嫉妬している。

そのとき、遠くから鋭い声が響いた。

呼びかけというより、命令に近い響きだった。

「フィリップ！ラッセル侯爵が、お前に話を聞きたいそうだ」

フィリップさんは、条件反射のように振り向いた。

「あ、は、はい！すぐ参ります！・・・では、私はこれで失礼します」

頭を下げると、彼は慌てたようにグリムショー子爵の元へ駆け寄っていく。

フィリップさんを見送るスカーレット様の瞳に、ふと暗い影が差した。

先ほどまでの華やかな微笑みは消え、ほんの一瞬だけ、何かを諦めたような色が浮かぶ。

「パトロンの顔色をうかがわなければならないから、あの子も大変よね」

「そうだね」

「あの人は、お金さえ払えば、何をしても許されると思っているからね。同情するわ」

支配する者と、支配される者。

金でつながれた関係。

それは、あの二人だけの話なのだろうか。

胸の奥に、重いものが沈み込む。

だが、それを表に出すことなく、スカーレット様に向き直る。

「ご挨拶が遅れて申し訳ございません。アリス・ブラックウッドと申します」

「ああ、この間劇場でお会いしたわね。スカーレット・テイラーよ。よろしくね」

彼女は優雅に微笑んだ。

目元に刻まれたわずかな皺が、むしろその美しさに深みを与えている。

若さだけでは持ち得ない、完成された色香だった。

「スカーレット様にお目にかかれて光栄です。今日は絵の勉強のため、ルーク様にお連れいただきました」

「あら、そうなの」

一瞬、スカーレット様の視線がルーク様へと流れる。

（・・・誤解のないように、言っておかないとね）

もしこの二人が特別な関係だとしたら、私はとんだお邪魔虫ということになる。

「あ、いや。スカーレットと俺は友人だよ」

ルーク様は慌てたように言うが、どうでもいい。

スカーレット様は、興味深げに私を見つめてきた。

「あなたも絵を描くのかしら？」

「はい。もしスカーレット様さえよろしければ、私のモデルになっていただけませんか？」

まさか私がそんなことを言うとは、思っていなかったのだろう。

スカーレット様は、ぱちぱちと忙しく目を瞬かせた。

「え？私を？」

「はい。スカーレット様の、光を宿したような美しさを描き留めたいと思いまして」

その瞬間、スカーレット様の微笑みがふっと消えた。

だがすぐに、彼女は何事もなかったかのように、くすりと笑う。

「ふふっ、おかしなことを言うわね。私でいいのかしら？」

小さく首を傾げ、髪に挿した花に指先を添える。

その何気ない仕草さえ、ひとつの絵のようだった。

妖艶で、気まぐれで、光をまとった人。

その光は、彼女の誇り高さから来るのか。

それとも、光を求め続けるからこそ、これほどまでに輝くのか。

「ぜひ、お願いしたいのです」

「アリスちゃんは、君を見て『ユディト』を想像したそうだよ」

「まあ！『聖女ユディト』ってこと？」

「ええ。揺るがぬ意志を宿した瞳と、毅然と立つ姿。それこそが、私にとっての『ユディト』です」

ユディトは画家によって、まったく異なる姿で描かれる。

か弱く繊細な聖女として。

敵の首を持ち上げる逞しい女性として。

あるいは、静かな気品を湛えた貴婦人として。

だが、私にとってのユディトは違う。

男性を虜にする妖艶な美しさを持ち、自らの傷を厭わず、他者のために立ち上がる意志を持つ存在。

ゆえに気高く、血に濡れてなお、その美は揺るがない。

「ふふっ、ふふふっ。ルーク様は、面白いお嬢さんを見つけてきたものね」

「そうだろう？」

「いいわ。モデルになってあげる。今度、私の家へいらして」

「ありがとうございます！」

ふわり、とスカーレット様は口角を上げると、すっとルーク様の耳元へ顔を寄せた。

その横顔は、あまりにも近い。

流し目だけをこちらに寄越し、そのままルーク様の耳元で、艶やかに囁いた。

「いい子じゃない。大事にしなさいよ」

「そんな関係じゃないよ」

「ふふっ、ルーク様のことはよくわかってるわ。多分、貴方よりね」

揶揄うように言い残し、スカーレット様は別の紳士のもとへ軽やかに去って行った。

上機嫌な背中が、人混みに紛れていく。

それを見送りながら、ルーク様は小さく、しかしはっきりとわかるほどに、苦々しげなため息をついた。

「ごめんね、アリスちゃん。こんな絵が飾ってある場所に君を連れてきてしまって」

「いいえ、構いませんよ。だって、レンブラントを見せてくださるのでしょう？」

「ああ、本人もそう言っていたし、間違いないと思うよ。グリムショー子爵は、それを口実に人を集めたんだ。さすがに、この死体の絵を見せて終わりということはないはずだ」

私はもう一度、壁に掛けられた絵へと視線を向ける。

「確かに悪趣味かもしれません。でも、この死体の絵も勉強になります」

「勉強？」

「ええ。内容はともかく、技術は確かです。光の扱い方、血の色の重ね方、肌の質感・・・。とても丁寧に描かれてます」

悪趣味だろうが、関係ない。

技術的な面だけなら、この絵は一級品だ。

「学べるものは、少しでも学びたいのです」

死を前にしても、私は描く側でありたい。

たとえ、それがどれほど不快なものであっても。

絵に歩み寄り、血の描写や陰影の重なりを注意深く見つめる。

（・・・・・・この顔、知ってるわ）

夜会で一度顔を合わせたことのある、モーティマー子爵だ。

絵の中での彼は石畳に横たわり、頭部から血を流している。

強盗にでも襲われたのだろうか。

帽子が傍らに転がり、片手は虚空をつかむように伸ばされたままだ。

その表情は、驚きに満ちていた。

自分の命が唐突に絶たれたことを、まだ理解しきれていないような、そんな顔。

その目は、まだ何かを見ているようだった。

（・・・どうして、こんな表情が描けるの？）

ただ想像しただけで、ここまでの真実味が出せるものなのか。

胸の奥に、言いようのないざわめきが広がる。

（・・・まるで、実際に見たかのようね）

そう思ったその瞬間、ホールの空気を震わせるような、大きな声が響き渡った。

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お読みいただき、ありがとうございました。

作中のユディトで参考にした絵は、「ホロフェルネスの首を斬るユディト」カラヴァッジョ作と「ホロフェルネスの首を持つユディト」フェーデ・ガリツィア作、「ユディト」ジョルジョーネ作です。

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