異界の鏡

怒り

「────ラマ？」

　再び降り始めた雪が眠る顔に落ち、その冷たさにノアは目を覚ます。

　声が聞こえた気がした妹の名を口に出すも、そこには誰も居なかった。

　──……ラマって、誰だ？

　──ボク……いや、私(・)の……妹？

　──異界の調査を……いや、、私は魔女じゃない……筈……。

　上半身を起こし状況を整理しようとするが、異なる二つの記憶が混濁し合って正しい過去が判別出来ない。

　だが、それも頭が冴えてくるにつれ片方の記憶が徐々に薄れ始め、自分は何者かを思い出し始める。

　──……そうだ。私に妹なんか居ない。

　──『ラマ』なんて存在、私は知らない。

「まだ……生きてたのか」

　冷静に現実を受け止めたラマの耳に、聞き覚えのある声が届く。

　前は良く思い出せなかったその声も、今の彼女には誰の声なのかはっきりと思い出せた。

「随分(ずいぶん)、雰囲気が変わったね。────王子」

「…………」

「そんな姿……あの時の私が見たらなんて言うかな」

　王子は答えない。

　ただ静かに剣を構えるだけ。

　ノアもまたそれ以上は語らず、座った状態から飛び上がり上空から攻撃を仕掛けた。

　服の陰から斧を取り出し勢い良く振り下ろすも、あっさりと止められた事実にノアは苛立たしげに顔をしかめ、王子の感情が消えた瞳を睨みつける。

「……魔女」

　ポツリと、小さく口が動く。

「魔女、は……消す……」

　うわ言のように呟く言葉の意味を、ノアは理解出来ない。

　殺された恨みで動いているなら魔女ではなく「ノア」と言っている筈だ。

　自分と同じく記憶が混濁しているのか。

　あるいは────

「……どんな事情があるのかは知らない。知る気も無い」

　どちらにせよ、ノアの取る行動は変わらなかった。

「もう一度、ぶっ殺してやる」

　明確な殺意を放ってそう告げた瞬間、状況が動いた。

　王子が動きを見せた訳ではない。

　地(・)中(・)か(・)ら(・)無数の怪物の腕が現れたのだ。

「！」

　蛇のように迫ってくる腕を、ノアは服の陰から取り出した浮遊武具を足場として躱(かわ)し、空へと逃げる。

　そして、今度は弓矢を取り出すと、矢を三本同時に構え地面にいる敵へと向けて放つ。

　矢は腕の隙間を縫って進み、内一本は王子の振った剣に弾かれ、他二本は少し離れた地面へと刺さった。

「それで終わりじゃないよ」

「！？」

　更に武器を取り出そうとするノアの動きに警戒していた王子は、警戒していなかった場所────足元で起きた爆発に動揺を見せる。

　爆発したのは、先ほど放った三本の矢。

　矢には魔術が刻まれており、あらかじめ設定しておいた時間が経つと爆発を起こす。

　それによって地面が砕け、足場が崩れたその一瞬の隙に、ノアは浮遊武具を蹴り付け一気に王子に迫った。

　鈍い音が響き渡る。

　ノアの不意を突いた攻撃は、確かに獲物を捕らえた。

　即(すなわ)ち、敵の武器を。

　ノアの剣によって王子の剣は折れ、刀身は宙を舞って離れた地面へと突き刺さる。

　──理屈は分かんないけど、コイツを傷付けたらこっちまでその傷を負う。

　──だったら、傷(・)を(・)付(・)け(・)な(・)き(・)ゃ(・)い(・)い(・)。

　そして、ノアもまた、自分の剣を放り投げた。

　──武器は奪った。後は、首を締めて殺す！

　両手を前へ出し、相手の首を掴む。

　ただで掴ませてもらえた訳ではなく、敵の振り上げた右膝が腹へと入るが、両手の力は微塵も緩めない。

　二秒、三秒、四秒…………。

　時が進むほど敵の表情は苦しさを増し、同時に抵抗も増していく。

　蹴られ、殴られ、押され、地面に叩きつけられ。

　どんな攻撃を受けようともノアは手を離さず、折れた剣は魔力強化した肉体を貫くには至らない。

　服がボロボロになり、かすかに切れた皮から血が流れながらも掴み続け───やがて、その時が来た。

「ハァ……ハァ……」

　激しく暴れ回っていた動きが止まり、腕が力無く倒れる。

　ピクリとも動かなくなった敵から手を離ずが、その大きく開かれた口はもう呼吸をしなかった。

　──死んだ……。

　──……いや、待て。念のため体を拘束して───

「ま……じょ、を……」

　声がする。

　消えた筈の声が。

　殺した筈の声が。

　敵が、立っていた。

「何で……ッ」

　咄嗟に距離を取ろうと飛び跳ねるも、敵の右腕が巨大化して捕えられる。

　腕はノアを掴んだまま伸び、奥にある建物の壁へとぶつかった。

「ガハッ」

　背中への強い衝撃に、体に力が入らなくなる。

　逃げ出すことすら出来なくなった状況で、ノアは尚(なお)も敵を睨みつけた。

　そして、敵が再び立ち上がった理由に気付く。

　王子の腕に絡みつく、地面を突き破って現れた枝。

　それを伝う形で、怪物の肉が王子の体の中へと流れ込んでいた。

　──ああ……見た目が人間なだけで、中身はもう怪物(アレら)と同じになってた訳だ。

　逆転の目はない。

　詰めを誤った。

　後悔と諦めの感情が胸の中を埋め尽くす。

　だが────

「ッ！ ア、アアアァァッ！！！」

　体が、動くのを止めなかった。

　力は入らず、首以外は動かすことも出来ず、それでも全力で足掻き続ける。

　その理由は、ノア自身にも分からない。

　──ふざけるな。

　それは、怒り。

　脳裏に浮かぶのは、『妹』の姿。

　──アイツを殺さないまま、死んでたまるか！

　ノアが諦めていないことに気付いたのか、腕に込められる力が増す。

　身体中の骨が軋みを上げ、数秒後にはあっけなく握りつぶされる未来があった。

「ク、ソがぁぁぁ！！！」

「ふぅ。間一髪！」

　声がする。

　敵のものではない声が。

　忘れていた存在の声が。

　二人の魔女(仲間)が、そこに居た。