ここが乙女ゲームの世界と言うのなら

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『ソフィア、約束から何週間も経ってしまってすまなかった』

初回は私がいた方がよいだろうと王妃殿下から言われたものの、なかなか時間が合わなかったんだ。

「いいえ、何度かスイーリ様に教えていただく時間も取れましたので有難かったのですよ」

『それなら良かった。次からは2人と殿下で直接相談してほしい』

茶会の翌週、ようやくソフィアとスイーリがハープを習いに来た。

「ようこそ 、やっと会えたわねスイーリにソフィア。楽しくレッスンしましょうね」

前日から楽しみで堪らないといった様子だった王妃殿下が、笑顔で2人に話しかける。

「王妃殿下、本日はお招きいただきありがとうございます。私のような初心者に王妃殿下自ら、大変恐縮でございます」

普段よりさらに口数の少なかったソフィアだけれど、見ている限り大丈夫みたいだ。

「気にしなくていいのよソフィア。私はね、ハープをご一緒できるお友達ができて嬉しいの。レオったら陛下に勧められたピアノは弾くのに、ハープには一切見向きもしないのよ。私つまらなくて堪らなかったの」

「ありがとうございます、殿下」

僅かに微笑むソフィアの横からいきなり流れ弾が飛んできた。

「そしてスイーリはハープが弾けるのね、嬉しいわ。そうね1曲聴かせてくれるかしら？レオ伴奏をお願いね」

「はっ、はい！」

突然指名されたスイーリはカチコチと音が聞こえるほど緊張している。大丈夫だ、ちゃんと言うから。

『王妃殿下、いきなり合わせるのは難しいかと』

「残念、2人が弾くところを聴きたかったけれど、それはまた今度にしようかしらね」

できれば私は聴く方で参加したいと思います。

「それでは、スイーリの得意な曲を聴かせてもらえるかしら」

「はい」

「弾かせていただきます」とハープに一礼してからこちらを向いて再び礼をしたスイーリ。

楽譜を広げ、椅子に座るとたおやかに奏で始める。スイーリの演奏を聴くのは先日のフルートに続いて2回目だが楽器が変わっても、スイーリの奏でる音は優しく温かかった。

「ありがとうございました」

演奏が終わりぺこりと頭を下げた。3人の拍手が贈られる。

「素晴らしいわ。ありがとうスイーリ。私もこの曲は習ったわ、とても好きな曲よ」

「ありがとうございます。殿下」

「基本はしっかりできているのね、嬉しいわスイーリ」

王妃殿下はすっかりご機嫌の様子だ。殿下は褒めて褒めて褒めるタイプの教え方をするらしい。これなら2人の緊張も直にほぐれてくるだろう。

「では次はソフィア弾いてみましょうか。ハープに触れるのは初めて？」

「いいえ、スイーリ様のハープを何度か触らせていただきました」

「そうなのね。では音を出してみましょうね。ドから順に弾いてみてちょうだい」

ソフィアもかなり緊張しているようだが丁寧に音を紡いでいく。

「とても上手よ、ソフィアはヴァイオリンを弾くのだったわね」

「はい、幼い頃から習っております」

「だからなのね、音の出し方がとてもいいわ。これならすぐに上達するわね」

そうして2人ともレッスンが進むにつれ、演奏に夢中になっているようだった。

「そろそろ終わりにしようかしら 。最後に私も1曲お聴かせするわね、レオお願い」

『はい』

今日演奏する曲は聞いている。私はピアノの前に用意してあった楽譜を広げた。

これは殿下の、母上の1番好きな曲だ。何度もご一緒したのでよく覚えている。軽快なワルツで、パルードの作曲家が作った作品らしい。

演奏が終わると2人から大きな拍手が贈られた。

「ありがとう、私のとても大切な曲なの。聴いてもらえて嬉しいわ」

「ありがとうございます。素晴らしい演奏でした」

「王妃殿下ありがとうございました。とても素晴らしかったです」

「いつかこの曲を3人で弾きましょうね」

ありがとう、スイーリもソフィアも。

「さあ、2人とも熱心だったから疲れたでしょう。お茶にしましょうね。レオも伴奏をありがとう、サロンへ行きましょう」

サロンにはお茶の用意が整っていた。4人でテーブルを囲む。

「楽しかったわ。またいらっしゃいね」

「ありがとうございます」

間違いなく王妃殿下が1番楽しんでいた。そんなにもハープがお好きだったとは知らなかった。2人が通ってもいいと思ってくれているといい。

「次からはレオがいなくても平気ね？この人を待っていたら夜になってしまうわ。夜、そうね次から夕食を一緒にしましょう。その時間ならレオも間に合うわね。それがいいわ！帰りは送ってあげるのよ」

『わかりました』

なんだろう、こう、たまに陛下と似ているなと感じる瞬間がある。お2人が似た者同士なのか、長い年月を共にしてきたことで似てきたのか。

「いいえ、レオ様に送っていただくわけには」

ソフィアが慌てている。膝の上で行儀良くしていた両手をパタパタさせている様子は、ちょっと新鮮だ。

「あら、今日もレオに送らせるわよ。あなたたちの馬車はもう帰してしまったもの」

「えっ？！」

今度はソフィアと同時にスイーリの声も聞こえた。そこは驚かないでほしかったよスイーリ。

「いいのいいの、その方がレオも喜ぶから。ねっ、そうさせてちょうだい」

ここは私が言う方がいい。殿下、代わります。

『2人とも気にしないで、私に送らせて』

スイーリが頷いて、ソフィアもようやく納得してくれた。あれだな、次からはベンヤミンを呼ぼう、それがいい。

「それでは私は先に失礼するわね。レオ、後はあなたに任せるわ」

『はい、王妃殿下』

茶を1杯飲み終えると殿下は立ち上がった。サロンへ移動してからまだ10分ほどだ。

「殿下ありがとうございました」

「ありがとうございました」

2人は扉が閉まるまで見送っていた。お疲れ様。相手してくれてありがとうな。

『2人とも疲れただろう。レッスンはどうだった？王妃殿下は昨日から楽しみで堪らない様子だったんだよ』

「はい、とても楽しかったです」

「私も、あっという間に時間が過ぎてしまいました」

2人がそう言うなら信じよう。

『それは良かった。2人さえよければまた来てあげてほしい』

「はい！是非伺わせてください」

「私もよろしくお願いいたします」

そこで早速先程の名案を発表しようと思った。

『ベンヤミンも呼ばないか？ソフィアが弾くところを見たいと言っていたからな』

ベンヤミンが来ればソフィアも安心するだろうと思ってのことだったけれど、ソフィアの返事は快諾とまでは行かなかった。

「できれば、もう少し練習を重ねてからでも構いませんか？」

音楽を嗜むものへの配慮が欠けていたようだ。軽率だった。

『そうだね、ではソフィアが1曲弾けるようになったら声をかけよう』

今度は快く受け入れてくれたらしい。

「ありがとうございます。早くレオ様とベンヤミン様にお聴かせできるように練習いたします」

『うん、楽しみにしてる。それとソフィア、ハープは用意したのかな』

「はい、年明けには完成するようです」

王妃殿下から聞くよう言われていたんだ。殿下の予想通りだった。ハープは1台製作するのにとても時間がかかるらしい。

『まだしばらく手元にはないということだな。ソフィアのハープが届くまでここにあるものを使わないか？ 明日にでも届けさせるよ。早く練習したいだろう？』

今日の殿下のご様子からして、いつにでも運び出せるよう準備が整っているに違いない。

「大変ありがたいですが、お借りして構わないのですか？」

『うん、これも王妃殿下から言われていたんだ。ソフィアがまだハープを持っていないようなら貸すようにと』

「お心遣いに感謝いたします。有難く使わせていただきます」

『殿下もお喜びになるよ、こちらこそありがとうソフィア。スイーリもありがとう』

ソフィアは余程嬉しかったのだろう。邸でもかなり熱心に練習をしたようで、僅か数回のレッスン後には1曲披露できるまでになっていた。そして今日、約束のお披露目の日だ。

「ソフィア、もうハープを弾きこなしているのか、天才だな」

『私も聴かせてもらうのは初めてなんだ』

学園からベンヤミンを連れて城へ戻る。

2人並んで廊下を歩いていると、ハープの音色が漏れ聞こえてきた。

『まだレッスン中のようだな、少し待とうか』

入り口で控えていたオリヴィアにそのことを伝えて、サロンで待つことにした。

茶を飲みながらレッスンが終わるのを待つ。

暫くするとオリヴィアがレッスンの終わりを伝えに来た。

「ようやく聴けるんだな！」

ベンヤミンはもう待ちきれないと言わんばかりに勢いよく立ち上がった。

『うん、行こうか』

レッスン場になっているホールへ足を踏み入れると、2台のハープの前にスイーリとソフィアが、そしてピアノの前には王妃殿下が座っていた。

「お2人ともようこそ。さあ座って頂戴ね。今から小さなコンサートの始まりよ」

「ご招待頂きありがとうございます、王妃殿下」

ベンヤミンと並んで座る。観客は私たちだけだ。

殿下が静かにピアノを奏で始める。そこへ2人のハープが重なった。

ソフィアが主旋律を担当しているらしい。そこへスイーリのパートが加わりぐっと奥行きが広がった感じがする。ハープのアンサンブルを聴くのは初めてだ。

演奏が終わり、2人が立ち上がって礼をした。ベンヤミンと共に大拍手を贈る。

殿下も立ち上がって2人の横へ並んだ。

「いかがだったかしら、2人ともとっても上手でしょう？」

ベンヤミンも拍手をし続けたまま立ち上がった。

「はい！大変素晴らしかったです。私にもこのような機会を与えてくださりありがとうございました」

「また聴きに来てあげてちょうだい。2人にも張り合いができてよいと思うわ」

「はい！来ます！毎回来たいです！」

ベンヤミンの言葉にソフィアが苦笑している。けれど、まんざらでもなさそうなんだ。

「あら嬉しいわ。またお待ちしているわね、ベンヤミン」

「ありがとうございます王妃殿下」

その後場所を移し5人で食事を取った。今日はベンヤミンがいるので、私も気が楽だ。

「ふふ、残念ね。陛下も来られたらよかったのに」

いやいや、そう思うのは母上だけです。ハープを習いに来るのも相当緊張すると言っていたスイーリ。ここに陛下まで登場しては何も喉を通らないだろう。ソフィアやベンヤミンでさえも。

「楽しいわ。普段はね、滅多にレオとも一緒に食事をすることはないの。だからレッスンがある日はとっても楽しみなのよ」

いつも穏やかで笑みを絶やさない王妃殿下だが、今日は特に機嫌がよいようだ。

「次も待っているわね、レオ後はお願いね」

『承知しました』

今夜も殿下は早めに席をお立ちになった。

「王妃殿下ありがとうございました」

ソフィアとスイーリが立ち上がると、ベンヤミンも立って殿下を見送った。

「レオ、俺本当に次も見学に来ていいのかな？」

ベンヤミンはすっかりその気のようだ。いいんじゃないか？

『殿下は了承していたぞ。後は、ソフィアに聞いたらどうだ？』

すかさずベンヤミンは、ソフィアに向き直る。ベンヤミンの方は来る気満々だ。

「ソフィア！俺また来てもいい？」

ソフィアからは、毎回聴かせられるかはわからないが、それでもよければ。との条件付きで許可が下りた。それを聞いてベンヤミンは大喜びしている。「わかった！毎回来るからな」と何度も言っていた。

スイーリと顔を見合わせる。そしてソフィアとも。

きっと今同じことを考えているよな？気がついていないのはベンヤミン1人だけだ。

『よかったなベンヤミン、次回も声をかけるよ。次からはノシュールの馬車で来ることを勧める』