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今私は慌しい厨房の中にいる。

ピークは過ぎているものの、昼食調理の時間と重なっているため大変活気に溢れていた。

製菓用の調理台はその中で1番静かだ。昼食時に菓子を供することはほぼないためで、通常だとこの時間は下ごしらえなどに費やしているらしい。

カールに全て任せたほうが間違いがなく、私は立ち入らない方がよいだろうと思っていたのだが、カールの方から「この時間に来てほしい」と声をかけてくれたのだ。

王族の気まぐれ道楽と片付けることもなく、『自分で作った菓子を食べてもらいたい』という私の希望を組んでくれたことに改めて感謝する。

既に計量を済ませた材料が並べられている。恐らく何度も試作を重ねて導き出した完璧な配合だ。

一流パティシエの助手になったようで少し緊張する。こんな経験が出来るのも王子になったからだよなー、少なくても前世では一生体験することはなかったに違いない。

『私にできることはあるかな？』

先日の夜とはわけが違う。余計な手出しができない雰囲気だ。

「中に入れるチョコレートは既に冷やしてあります。生地つくりから始めましょう」

チョコレートを刻み始める。ちゃんと私の役割を残してくれているところが優しい。

それにしてもすごい量ー何個分なのかな、試作のときの3倍は軽くありそうだ。

卵を割り、ホイッパーを使って混ぜていく。砂糖を加えてさらに混ぜてーボウルにホイッパーが当たるリズミカルなこの音が好きだった。楽しいな、近頃思い出すことも減ってきた前世の記憶が音と共に蘇る。

カールが溶け切ったチョコレートを少しずつ加えていく。焦げ茶色の線が消えて混ざり合うまで混ぜ続ける。

粉をふるって、丁寧に混ぜ合わせたら生地は完成だ。

バターを塗った型に流してガナッシュを埋め込み、残りの生地を流し入れる。

「あとはお任せください」

『うん、よろしくね。それとー』

茶会の前にどうしても言っておきたかったことをカールに伝えた。

『私の名前は出さないでほしいんだ』

カールの顔は一瞬で曇った。2つの掌をこちらに向けていやいやと大きく振っている。

「どうしてでございますか！皆様お喜びになーはい！承知いたしました」

途中ではっ！と何かに気がついたような表情をしたカール。なんだろう？多分私の考えていることとは違うのだろうけれど、結果が同じなら問題ないかな。

借りていたエプロンを外して厨房を出る。そこにはロニーが待っていた。そして開口一番

「殿下甘いです！」

『え？』

突然叱られて困惑が先に出てしまった。そもそもロニーに叱られたのも初めてのことだ。

「殿下がチョコレートになったかのようですよ。急ぎ湯浴みの準備をいたしましょう！」

『あ、甘いってそういうー』

勘違いだった。そうだよな、叱られる覚えもないし。

「はい！甘いです」

『－うんわかった。入るよ』

慌しく湯浴みを済ませると、ロニーがハーブティーを用意していた。隣には小さなサンドイッチの入ったバスケットもある。

「ご昼食の時間がありませんでしたから、少しでもお召し上がりください」

『ありがとう、助かるよ』

髪が乾くまでの間一息入れることができそうだ。

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「レオ様、ご無沙汰しております」

『久しぶりだね、ソフィア』

夏の間領地に戻っていたソフィアと会うのは皆が久しぶりだった。今日はソフィアの歓迎の意味も込めた茶会だ。

『堅苦しい挨拶はなし！さあ皆座って』

「あー！ふわふわチーズがこんなにたくさん！」

「ソフィア、半年振りの王都はどう？」

「早速ショッピングに行きましたわ。昨日は妹たちとクリスマスの飾りを探しに行きましたの」

てんでばらばらに話が飛び交っている。誰が誰と話をしているのかも一見するとわからないくらいだ。

『アレクシーなんだか大きくなった？！』

「それ僕も思ったーひと回り大きくなった感じするよね」

思い思いに話が弾む。

「スイーリ様、今日のお帽子もとっても可愛らしいわ」

「ありがとうヘルミ様、昨日届いたばかりなの。褒めていただけて嬉しいわ」

「レースが雪の結晶みたいでとっても素敵！本当にスイーリ様はお帽子がお好きなのね」

そうなのだ。知り合って4年にもなるというのに、スイーリが帽子を外した姿を見たことがない。いつも目新しい帽子を披露してくれるので、皆楽しみにしている部分もあるのだが、1度髪を下ろした姿も見てみたいというのが私の本音だ。

話が弾んでいるところへ、例の皿が運ばれてきた。

細長い長方形の白いプレートの右側に置かれたケーキの上には粉砂糖で六花が描かれている。その横にカシスのソルベ。反対側にはホイップクリームが添えられていてベリーのソースがかけられていた。そしてフレッシュのベリー類にアーモンドチュイル。

全員に行き渡ったところでロニーが説明をする。

「温かいケーキですので、冷めないうちにお召し上がりくださいませ」

「なになにーカールさんの新作？」

「素敵！もう少し眺めていたいわ。あっ、ソルベが溶けて」

皆気に入ってくれるだろうか、カールが自信を持って仕上げてくれたことだしその心配はないかな。

「まぁ！フォンダンショコラだわ！嬉しいー私大好きですの」

スイーリが顔じゅうに満足と散りばめたみたいに喜んでいる。

「へぇー？ふぉんだんしょこら？って名前なんだね。初めて聞いたよ、美味しいねー」

即イクセルが反復する。イクセルの反応こそが私の予想していたものだった。

「私も初めてですわ。カリッとしているのに中がトロリとしているなんて不思議ですね」

「どうして中からとろけだすのかな、不思議だ！気になる！」

スイーリ以外の皆もイクセルと同じ反応だった。全員がそうなると思っていたんだ。

(どうしてー？)

その後も様々な話をしたはずなのだが、ほとんど何も憶えていない。