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長い夜

レオン視点です。

　ガイウス様の部屋へと向かった。

　言われる事は大体予想がつくが、自分の責任だ。甘んじて受け入れよう。

　コンコン

「どうぞ。」

　中から声がかかる。ガイウス様は、今日は兄と同室のはずだった。

　中に入ると、彼は一人。

「お帰り。彼は手配書通りリンデルからの逃亡者だった？」

「はい。警らの者に引き渡して来ました。護送の手配は向こうに任せました。こちらの身分は明かしていませんが、良かったでしょうか？」

「うん、それでいい。ご苦労だった。

　本当はヴォルフにも報告したかったけど、彼はアリィちゃんの件で動揺しまくっていたからね。まだ、戻って来てもいない。」

　やはりそうか。義兄はアリィの事となると、いつも冷静ではいられない。

「アリィにも『お前は妹ではない』と、宣言したとか。」

「ああ。非常に激しい調子でね。アリィちゃんは、拒絶されたと勘違いして落ち込んでいただろうね。」

「ええ。相変わらず兄の真意は伝わっていないようです。」

　ガイウス様は口に手を当てクスクス笑うと、

「だろうね。絶対勘違いしてると思ってた。」

　と、面白そうにおっしゃった。

　兄の本当の気持ちを代弁するならば、

『もうずっと、義妹だとは思っていない。女性としてしか見ていない。』

　が正解だろう。

　本当の事をどこまでアリィに伝えるべきか。

「ところで、わかっているとは思うけど、君の任務についてだけど…。」

「申し訳ありませんっ。」

　俺はすぐさま頭を下げた。

「いや、俺に謝られても…。ただ、アリィちゃんの護衛の任は解くよ。当分他の者と交代してもらう。といっても、俺かヴォルフしかいないけどね。」

「わかりました。従います。ただ…。」

「ただ？」

「今回の事は、目を離してしまった俺の責任です。危ない目に合わせたのも、怖い目に合わせたのも。だから、アリィは責めないであげて欲しいんです。ただでさえ怖い思いをしたと思うから。」

「それを決めるのは俺では無いよ。でも、レイモンド様も相当ご自分に腹を立てていらしたからね。アリィちゃんを直接責める事は無いとは思うけど。でも、ま、当分状況は変わらないだろうね。後は、ヴォルフ次第かな？」

　義兄の事を考えると気が重い。

　これからどう出るのかも、気になる。

「あの、義兄は…。」

「多分その辺で頭を冷やしているんじゃないかな？こう田舎だと、遊んで発散することもできないし。」

　それが良いのか悪いのか。

　義兄の感情が、アリィに直接向かわない事だけを祈ろう。

「ああ、それから。これからは用心した方が良いから、アリィちゃんの髪も染めてあげて。染料は俺のがあるから渡しておいてね。」

「わかりました。戻ります。」

「うん。ご苦労。ヴォルフの事は、心配しなくていいよ。」

　本当にそうだろうか。

　話を聞く限り、義兄がこのままおとなしくなるとはとても思えない。

　でも、長年行動を共にしているガイウス様がおっしゃるのだから、これ以上異論は挟めない。

　一礼して退室すると、アリィに割り当てられた部屋へと向かった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ゴメン。遅くなった。」

　ノックの後、ドアを開けてもらい直ぐに中に入った。開く前にもう少し警戒するように言っておかねば。

「レオン、大丈夫だった？ガイウス様は何て。」

　他人の心配をしている場合では無いと思う。

　アリィはすでに入浴を済ませて部屋着に着替えているから、良い匂いがする。

「ガイウス様から染料をもらってきた。髪を染めてあげるから、椅子に座って。」

　するべき事をしてサッサと帰らないと、ヴォルフの二の舞になりそうだ。

「姉だと思ったことはない！！」

　と俺が宣言したら、アリィはどんな顔をするだろうか？

　義兄の時と同じで、勘違いして落ち込むんだろうな、たぶん。

　水差しの水を容器に入れ、瓶の中の茶色の染料を少しずつ練ってのばしながら、アリィの金色の髪に擦り付けていく。植物由来のこの染料は非常に高価な為、仕事以外では滅多に使われない。

　しばらく経ってから、

「できた！見てみて？」

　そう言ったのに、反応が無い。

　見れば座ったまま、アリィは居眠りしてしまったようだ。何気ないように振舞っているけれど、今日のことが余程こたえて疲れているようだ。

　アリィは旅の間ずっと、自分の事や自分に出来ることを率先して引き受けてくれていた。が、元々が公爵令嬢だ。小さな頃から働かされていた俺とは違って、無理をした分疲労も蓄積されていたのだろう。

　朝まで一緒に居て、俺が癒してあげられればいいのに……。

　思いを断ち切るように、わしゃわしゃとわざと乱暴に髪をかき乱す。

「うわっっ！ハッ、私、もしかして寝てた？」

「ああ。ヨダレ垂らして気持ち良さそうに。」

「うそ、ヨダレ？」

　慌てて口もとを拭おうとするアリィも可愛い。

「染め終わったから、最後は流さないと。浴室まで歩くぞ。」

「お風呂入ったばっかりだったのにぃ〜。」

　結局、染めてみればそれは、昔よく見た茶色い髪のアリィの姿だった。

「地味だ」とボヤいていたあの頃の彼女に戻ったようで、俺は嬉しい。

　急に成長して大人びた、憂いを帯びたアリィはもうとても子供には見えないけれど。

「ふふふ、もう一度この色に戻れるなんてね。」

　アリィはどうやら満足しているようだ。

　今日は怖い思いをしたはずなのに、笑おうとするなんて。無理をしているのが痛々しいほどわかる。

　もしも俺たちが義理の姉弟ではなく、本物の恋人同士だとしたら、こんな時は腕の中で十分甘えさせてあげられるのに…。

「レオン？」

　いけない。自分の想いに浸ってしまっていた。次は、顔や手の傷の手当をしないと。白い肌に、細かな傷の赤い線がいくつも残っている。

「消毒用の薬を取ってくるから、待ってて。」

　途端に心細そうな顔をしてこちらを見つめるアリィ。「すぐ戻るから。」と言い置いて、部屋を出る。

　廊下を出てすぐ、そばに立っていたのは義兄のヴォルフだった。