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4話：騎士との出会い

木登り事件から数日後。

魔王城、執務室。

「……以上が、先日の報告となります。」

側近が一枚の報告書を差し出した。

魔王：オズヴァルトは静かに書類へ目を通す。

そこには、エレオノーラが庭の大木から転落し、シリウスとレグルスが救助した一件がまとめられていた。

「姫様は年々、身体能力が向上しております。」

側近は淡々と続ける。

「奉仕種族では追従できません。今後も同様の事態が起きた場合、対応は困難かと。」

部屋に静かな空気が流れる。

レグルスが口を開いた。

「父上。護衛を付けた方がいいんじゃない？この前だって、本当に危なかった。」

シリウスも静かに頷く。

「俺たちも、いつも傍にいられるわけじゃない。」

オズヴァルトはしばらく目を閉じた。

あの時、エレオノーラが木から落ちる姿を見た瞬間の光景が脳裏をよぎる。

もし、あと一歩遅れていたら。

そんな考えを振り払うように、ゆっくりと目を開いた。

「……そうだな。」

短く呟く。

「ダンウィッチ家へ連絡を。」

側近が一礼する。

「かしこまりました。」

「レイモンド・ダンウィッチを、エレオノーラの護衛に任命する。」

◇　◇　◇

「暇ぁ……。」

数日後。

私はソファへ寝転がり、大きく伸びをした。

木登りはもちろん禁止。

一人で庭へ行くのも禁止。

メイドさんは必ず二人以上付き添うこと。

全部、あの日から増えたルールだ。

「姫様、お行儀が悪うございます。」

「うー。」

返事だけはしたものの、身体は動かない。

だって、本当に暇なのだ。

前世みたいにゲームや漫画があるわけでもない。

絵本はあるけれど、まだ三歳。文字を読むのは一苦労だ。

言葉は普通に分かるのに、文字だけは前世の知識がまるで役に立たない。

不自由なもんだ。

パパは今日も仕事。

お兄ちゃんたちは魔法の訓練や勉強。

遊び相手がいない三歳児に、この静かな部屋は退屈すぎる。

そんな時だった。

――コンコン。

部屋の扉が叩かれる。

「はーい！」

私が返事をすると、扉がゆっくりと開いた。

「パパ！」

部屋へ入ってきたパパを見つけると、私は勢いよく駆け寄る。

パパは慣れた手つきで私を抱き上げる。

「元気そうだな。」

「ひまー。」

「……そうか。」

相変わらず反応が薄い。

でも、今日はそのまま部屋を出ようとはしなかった。

「今日は、お前に紹介したい者がいる。」

「しょうかい？」

「ああ。」

パパに抱っこされたまま廊下を進む。

向かった先には、お兄ちゃんたちが待っていた。

その隣には、見たことのない少年が一人。

お兄ちゃんたちと同じくらいの年齢だろうか。

明るい茶色の髪。

頭には後ろへ緩やかに湾曲した二本の角。

金色の瞳は、よく見ると山羊のように黒い横長の瞳孔をしている。

（……ヤギみたい。）

少年は私と目が合うと、片膝をつき、首筋が見えるほど深く頭を垂れた。

首の後ろでは、深緑の魔石が静かに輝いている。

「初めまして、エレオノーラ様。私はレイモンド・ダンウィッチ。本日より姫様の護衛を務めさせていただきます。」

私は首を傾げる。

「ごえい？」

「姫様をお守りする役目です。」

「どうして？」

私がパパを見上げると、パパは短く答えた。

「お前は活発すぎる。」

「うっ……。」

反論できない。

「奉仕種族では、お前に追いつけない。」

……それも、この前証明されてしまった。

「ダンウィッチ家は軍事を司る公爵家だ。」

パパはレイモンドへ視線を向ける。

「レイモンドは同世代の中でも特に優秀だ。」

レグルスがにこりと笑う。

「レイモンドならエリーが走り回ってもちゃんと追いつけるよ。」

シリウスも短く続けた。

「エリーを抱えたままでも木に登れる。」

「ホントに！？」

私は思わず目を輝かせる。

レイモンドは突然話を振られ、少し戸惑ったように瞬きをした。

「お、おそらく……。」

双子たちの声色は、心なしか少し楽しげだ。

（なんて運動神経！身体能力！）

護衛なんて言ってるけど――

実質、遊び相手なんじゃないの？

私はもう一度、少年を見つめる。

「レイモンド。」

「はい。」

「長い。」

「……え？」

「レイ！」

部屋が一瞬静まり返る。

レイモンドは困ったようにパパを見る。

パパは小さく頷いた。

「好きに呼ばせてやれ。」

「……承知いたしました。」

私は満面の笑みで手を伸ばす。

「よろしくね、レイ！」

少し戸惑いながらも、レイモンドは柔らかく微笑んだ。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします。姫様。」

パパが静かに立ち上がる。

「レイモンド。」

「はっ。」

「今日からエレオノーラの護衛を任せる。」

レイモンドは胸に手を当て、深く頭を垂れた。

「命に代えましても、お守りいたします。」

（“命に代えて”ねぇ……。）

少し大袈裟じゃないかと思う。

でも同時に、私は一国の姫なんだと改めて実感した。

そして、もう一つ分かったことがある。

「レイ。」

「はい。」

「遊ぼ！」

この人となら、思いっきり遊べそうだということだ！

私はレイの手を掴むと、そのまま部屋を飛び出した。

「えっ、ひ、姫様！？」

手を引かれながら、慌ててレイも走り出す。

「姫様、お待ちください！」

後ろからメイドさんの声も聞こえる。

「行ってきまーす！」

私は振り返りもせず叫んだ。

レイは一瞬だけパパへ視線を向けた。

「任せる。」

「……承知いたしました！」

返事をすると、レイは私の手をしっかりと握り返し、そのまま一緒に庭へ駆けていった。

庭へ飛び出す。

「鬼ごっこ！」

「……はい？」

「レイがおにー！」

「え、えぇっ！？」

先手必勝！とばかりに、私は全力で走り出した。

――が、

「つかまえました。」

「！？」

あっという間だった。

気付けばレイは私のすぐ後ろにいて、ひょいっと抱き上げられる。

「うわー！」

「姫様、お怪我をされてはいけませんので。」

「もう一回！」

「……承知いたしました。」

私は再び走り出す。

でも。

「つかまえました。」

「もう一回！」

「承知いたしました。」

私は向きを変えて駆け出す。

「つかまえました。」

三秒。

長くても五秒。

何度逃げても、毎回あっさり捕まってしまう。

「レイ、速すぎるー！」

「姫様も十分お速いですよ。」

「ほんと？」

「はい。」

少し嬉しい。

「いや、そうじゃなくて！」

私は思わず声を上げた。

「エリー、まだ三歳なんだよ！？もう少し手加減してくれてもいいんじゃないの！？」

レイは少しだけ首を傾げる。

「ですが、姫様。護衛が手加減をして取り逃がすわけにはまいりません。」

「むぅー！」

真面目すぎる！そういうことじゃないんだけど！

どうやら私の護衛は、遊びでも一切手を抜かないらしい。

「レイ、速すぎてつまんない！」

「……申し訳ございません。」

違う、そういうことじゃない。

謝ってほしかったわけじゃないんだけど……。

私はもどかしい気持ちで小さくため息をつき、庭の大きな木を見上げた。

「あ。」

レイも私の視線を追う。

「姫様？」

「木登りしよ！」

私は木へ向かって駆け出そうとする。

しかし、その瞬間。

ふわり。

身体が浮いた。

「木登りは禁止だと伺っております。」

「じゃあ、このままレイが登ってよ。抱っこしたまま。」

「……。」

一瞬だけ言葉に詰まる。

だが、すぐに私を抱き直すと、小さく頷いた。

「承知いたしました。しっかり掴まっていてください。」

レイはぐっと膝を深く曲げる。

「行きます。」

次の瞬間。

地面が弾けるような音を立てた。

凄まじい脚力で蹴り出された身体は、一瞬で木々の高さを追い越していく。

胃がふわりと浮き、風が耳元で唸りを上げた。

「ひゃあっ！？」

私が声を上げた時には、もう目の前には青空しかない。

そして次の瞬間には、私たちは大木の頂近くの枝へ音もなく着地していた。

「す、すごいねぇ！！どうやるの！？」

私は目を輝かせる。

レイは私をしっかり抱きかかえたまま答えた。

「姫様も、いずれできるようになりま……。」

そこで言葉を切る。

「……いえ。できるようになっても危険ですので、お勧めはいたしません。」

「えー。」

私は口を尖らせながらも、木の上から景色を見渡した。

「たかーい！」

自分で登っていた時より、ずっと高い。

手を伸ばしても届かなかった枝の上から眺める景色は、それだけでまるで別世界だった。

庭の花壇や噴水がいつもより小さく見える。

風が頬を優しく撫で、葉がさらさらと揺れる音が心地いい。

「ねぇ、レイ。」

「はい。」

「ここまで登るのって大変？」

「私どもダンウィッチ家では、幼い頃から鍛錬を積みます。これくらいであれば、それほど苦ではありません。」

「へぇー！」

私は思わずレイを見上げた。

「レイって何歳？」

「十三です。」

「お兄ちゃんたちと一緒だ！」

「はい。」

「じゃあ、お兄ちゃんたちとも仲良し？」

「……仲が良いかは分かりませんが、幼い頃から何度か合同で訓練をしております。」

「そうなんだ！」

私は興味津々で身を乗り出した。

「好きな食べ物は？」

「……好きな、食べ物ですか。」

レイは少しだけ考え込む。

「考えたことがありません。」

「えぇー？エリーはねぇ、果物が好き！」

「そうなのですね。」

「レイは果物好き？」

「嫌いではありません。」

「好きじゃないの？」

「……意識したことがありません。」

好き嫌いも考えたことがないんだ……。

もしかして、自分のことより、いつも周りのことを優先してるのかな。

だったら、急に私の護衛を任されても、『嫌だ』なんて言えなかったのかも。

「レイ。」

「はい。」

「エリーの護衛、いやじゃない？」

レイは少し考え込んでから答えた。

「嫌……と思うことはありません。」

「本当？」

「はい。これは陛下より賜った大切な任務です。」

少し間を置いて、レイは続ける。

「ですが……兄弟はおりますが、皆、私より年上です。」

「うん。」

「年下の、それも女性をお守りするのは初めてでして……。正直、少し戸惑っております。」

私は首を傾げた。

「でも、抱っこするの上手じゃん。」

「……。」

レイは少しだけ視線を泳がせた。

「弟や妹を抱いた経験はありませんので、乳母に聞いて、大きめのぬいぐるみを用意し、練習しました。」

「えぇー！？」

思わず大きな声が出た。

「ぬいぐるみで！？」

「はい。」

「そんなことまでするの！？」

「初めてお預かりする大切なお方ですので。」

なんという真面目さ。

私は思わず吹き出した。

「レイって面白い！」

「……そうでしょうか。」

本人は至って真面目に答えているだけなのだろう。

それが余計に面白くて、私はしばらく笑いが止まらなかった。

木の上でレイの話を聞いている時間は、とても楽しかった。

退屈だった毎日に、少しだけ色が付いた気がする。

この日から、私のすぐ隣には、いつもレイがいるようになった。

◆　◆　◆

壁に飾られた一本の剣へ視線を向ける。

あの日まで、剣の手入れなんてしたこともなかった。あの人に教わってからは、こうして定期的に手入れを続けている。

どんなに丁寧に手入れをしても、時間の流れだけは止められない。少しずつ劣化していくのを見るのが耐えられなくて、私はこの剣に劣化防止の魔法をかけた。

「その剣、大事なものなのか？」

私の視線を追った少年が尋ねた。

「うん。昔、一緒に過ごした騎士の剣なんだ。」

そう言って、柄をそっと撫でる。

「良い剣だな。」

少年は素直にそう言った。

そんなふうに褒められるとは思っていなかった。

少し嬉しくて、少し照れくさくて。

「あげられないよ。」

少しいたずらっぽく笑って返すと、少年は呆れたように肩をすくめる。

「いや、欲しいって意味じゃねぇよ。」

◆　◆　◆