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第68話：S級の誇りと、水の女神の激闘

ジークとの激戦を終え、闘技場は現在、結界と石板の修復作業に追われていた。

控室に戻った俺は、特製のバーニャカウダソースにディップした『魔力人参』をかじっていた。

アンチョビの塩気とニンニクの香りが、人参の強烈な甘みを引き立てて美味い。リコの光魔法による回復と、この魔力人参の栄養のおかげで、すっからかんだった俺の体力と魔力は急速に満ちていく。

「……なぁ、リコ。次の準決勝第2試合なんだけど。セリアさんの相手って……」

俺が問いかけると、リコは肩の上で小さく頷き、険しい表情を見せた。

「そうですね。ほぼ間違いなく、キマイラや先ほどのゴルドに関係した者と思われますわ。闘技場で密かに解析・鑑定を行いましたが、あのザイドという男の周囲には妨害する結界が張られていました」

「何かわかったのか？」

「ええ。結界の魔力が、闘技場の魔導砲で消し飛ばされたゴルドの後に残っていた『黒い霧』と完全に一致していることだけはわかりましたわ」

ゴルドの肉体を消し去った、あの禍々しい力。

それが、次のセリアさんの対戦相手だというのか。

「……試合、どうなると思う？」

「相手の底が知れません。わかっているのでしょう、リオン。セリアさんに棄権するよう伝えなさい」

リコの冷静な判断に、俺も頷く。

立ち上がり、控室の扉を開けようとした、その時だった。

「心配してくれてありがとう、リコちゃん。でも、私は大丈夫よ」

扉の前に、杖を持ったセリアさんが立っていた。

ジークたち『星天の導き』のメンバーも後ろで見守っている。

「セリアさん……？いつからそこに」

「ふふっ。こう見えて、私はS級冒険者よ。次の相手が、ゴルドに関係している異常な存在だっていうことくらい、肌で感じているわ」

「なら！次の相手は危険すぎます。無理はしないでください、棄権を――」

俺の言葉を、セリアさんは優しく、しかし確固たる意志を持った微笑みで遮った。

「ありがとう、リオンくん。でもね……星天の導き（わたしたち）の一員として、ここから逃げるわけにはいかないの」

その眼差しには、王都を守るトップ冒険者としての誇りが宿っていた。

覚悟を決めたセリアさんは、背筋を伸ばし、修復の終わった闘技場へと向かっていった。

◆ ◆ ◆

『お待たせいたしました！闘技場の修復が完了いたしました！只今より、準決勝第2試合！セリア選手対ザイド選手の試合を開始いたします！！』

実況の声と共に、大歓声が巻き起こる。

闘技場の中央で、セリアさんと、灰色のローブを深く被った不気味な男・ザイドが対峙した。

『試合……はじめェッ！！』

先に動いたのはセリアさんだった。

「【風刃（ウィンド・エッジ）】！＆【岩槍（ロック・ランス）】！」

風魔法と土魔法。本来、干渉し合う異なる属性の魔法を同時に、しかも無詠唱で発動する。

鋭い風の刃がザイドのローブを切り裂き、死角から無数の岩の槍が直撃する。

さらに彼女は手を休めない。

「【爆炎（フレア）】！＆【雷槌（トール・ハンマー）】！」

追い打ちをかけるように、炎と雷の複合魔法がザイドを包み込み、大爆発を起こした。

『な、なんとォォッ！セリア選手、異なる属性の魔法を同時に発動したァーッ！！』

土煙が舞い上がる。

やがて煙が晴れると――そこには、ローブが破れ、無傷のまま無表情で立つザイドの姿があった。

「……なるほど。四属性の同時魔法か」

ザイドが、ゆっくりと右手を上げる。

次の瞬間、ザイドの周囲から「炎・水・風・土」の四属性を複合した規格外の破壊魔法が、セリアさんに向かって同時に放たれた。

「くっ……【魔力障壁（マジック・シールド）】！」

セリアさんは瞬時に多重シールドを展開し、迫り来る四属性の魔法をすべて防ぎ切る。

だが、ザイドの攻撃は止まらない。

無傷で防ぎ切ったセリアさんの周囲に、今度は数十個もの赤黒い【魔導弾（マジック・ミサイル）】が出現し、一斉に襲いかかった。

「しつこいっ……！」

セリアさんは【飛行魔法】で上空へ飛び上がり、追尾してくるミサイルをかわす。

しかし、マジックミサイルはどこまでも追いかけてくる。

「【幻影礼装（ミラージュ・ドレス）】！」

セリアさんの姿がブレて数人の分身を作り出し、本体は透明化する高度な回避魔法。

マジックミサイルは分身体の方に見事に誘導され、次々と爆発していく。

「少しは楽しめそうだな」

ザイドの目が、不気味に光る。

男から放たれる魔力が爆発的に膨れ上がり、彼を中心に闘技場全体を巻き込むほどの巨大な竜巻が発生した。

透明化しているセリアさんも、この広範囲魔法を避けることはできず、空中でマジックシールドを展開して耐える。

「そこか」

位置を特定したザイドが、一気に上空へと跳躍し距離を詰めてくる。

速い……！

「っ……！」

飛行魔法で回避を試みるセリアさんだったが、わずかに遅れ、ザイドの強烈な拳が脇腹を掠めた。

ただ掠めただけなのに、魔力を纏った重い一撃に、セリアさんが顔を歪めてダメージを負う。

「このままじゃ、まずいわね」

セリアさんは【ヒール】で回復しながら、長く複雑な詠唱を紡ぎ始めた。

「――出でよ、清冽なる水嶺の主！上位精霊ウンディーネ！」

闘技場に莫大な水属性の魔力が渦巻き、美しく透き通った上位精霊ウンディーネが顕現した。

『おおぉぉっ！？ S級ともなると、上位精霊まで喚び出せるのかァーッ！！』

観客席がどよめく中、セリアさんはさらに杖を高く掲げた。

「さらに……【精霊融合（エレメンタル・フュージョン）】！」

セリアさんとウンディーネの体が眩い光に包まれ、融合する。

金糸の髪は透き通るようなアクアブルーへと染まり、全身を美しい水流の羽衣（ドレス）が包み込んだ。

まさに、水の女神の顕現。

「……行きます！」

セリアさんは、先ほどジークが俺に放った極大魔法【水龍激破（ハイドロ・バースト）】を無詠唱で発動。水龍がザイドに直撃する。

さらに、飛び散った水滴を無数の【水刃】に変え、全方位からザイドを切り刻む。

「今のは悪くないな」

嵐のような連撃の中、ザイドの声が響く。

「魔力抵抗が高い……！手数を増やしても効果は無さそうね。それなら……」

セリアさんの表情が険しくなる。

彼女の持つ杖の周囲に闘技場中の水分が集まり、巨大な三又の矛の形状を形作った。

「古代魔法――【海神の三叉矛（トライデント）】ッ！！」

闘技場全体が激しい嵐に包まれ、セリアさんが放った水魔法が巨大な渦潮を作り出し、ザイドをその中心に拘束して動けなくさせた。

「さすがはS級……。少しは楽しめたな」

ザイドは強引にマジックシールドを展開し、渦潮の拘束から脱出する。

上空を見上げるザイド。だが、そこにセリアさんの姿はなかった。

精霊融合を果たしたセリアさんは、自らが作り出した激しい渦潮の『水の中』を、まるで魚のように自由に移動していたのだ。

ザイドがセリアを見失ったその一瞬の隙。

渦潮の中から、セリアさんがザイドの背後を襲った。

防御を無視して対象の細胞を破壊し尽くす古代魔法、トライデントの鋭い一撃。

（倒した……っ！）

セリアさんが確信した、その瞬間。

「甘い」

致命傷を避けるため、ザイドはギリギリの反応速度で自らの『左手』を犠牲にして、トライデントの矛先を真っ向から受け止めたのだ。

「えっ……防がれた！？」

絶対に決まるはずだった一撃を受け止められ、セリアさんの顔に驚愕の隙が生まれた。

その一瞬を、ザイドが見逃すはずがなかった。

強烈なカウンターの回し蹴りが、セリアさんの顎を直撃する。

「あっ……」

くぐもった声と共に、セリアさんの意識が朦朧とし、精霊融合が強制解除された。

トライデントを受けたザイドの左腕は、細胞が嵐に巻き込まれたように破壊されていく。

だが、ザイドは無表情のまま右手の剣を振り上げ、自ら左腕を根元から切断した。

破壊の連鎖が、そこで止まる。

地面に倒れ伏し、動けなくなっているセリアさん。

「悔しい、けど……ここまでね……私の、負――」

降参を宣言しようとした、その寸前。

ザイドが、容赦なくセリアさんの腹を蹴り上げ、上空へと跳ね飛ばした。

「がっ……はぁっ……！？」

宙を舞い、血を吐くセリアさん。

「まさか、人間如きが古代魔法まで使えるとはな。計画の邪魔になる者は排除させてもらう」

セリアさんの降参の声は審判に届かず、試合は止まらない。

ザイドの右手に、禍々しい【虚無の黒炎（ヴォイド・フレア）】が灯り、上空のセリアさんへ向けて放たれた。

「あれは……ッ！」

「リオン！！」

「わかってるッ！！」

俺は控え室の壁を蹴り破り、闘技場へ向かって【神速】を発動した。

「セリアさぁぁぁぁんッ！！」

黒い炎がセリアさんを飲み込む間一髪の所。

俺は彼女の体を抱きとめ、猛烈な速度で炎の軌道から離脱した。

「セリアさん！大丈夫ですか！？」

腕の中で、セリアさんは完全に気を失っている。

「リコ！回復魔法を！」

「わかりましたわ！」

俺の肩から飛び降りたリコが、セリアさんに最上級の光魔法を流し込む。

俺はゆっくりと立ち上がり、冷たい目でザイドを睨みつけた。

「勝負はついていたはずだ。なぜこんなこと（殺し）をする！」

俺の怒声に対し、ザイドは残った右手から黒い炎を消し、無機質な瞳で俺を見下ろした。

「邪魔者は消す。……お前も、邪魔だ」

そう言い残すと、ザイドは左腕がないまま、審判の制止も聞かずに闘技場の奥へと姿を消していった。

『……っ、しょ、勝者！ザイド選手！！ ――そして、会場が破壊されているので、またまたお時間をいただきまーーーすッ！！』

実況の悲鳴のようなアナウンスが響く中。

俺は静かに、だが確かな怒りを持って、手にした『木刀』を強く握りしめた。

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