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第67話：剣聖 vs 剣聖、そして魔剣の覚醒

騒然とした空気に包まれていた闘技場も、結界が張り直され、ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。

ゴルドの魔獣化と消失という異常事態。そのすぐ後の準決勝第1試合。俺は闘技場の中心で、S級冒険者パーティ『星天の導き』のリーダー・ジークと対峙していた。

「……リオンくん。ゴルドの件は本当にすまなかった。まさか彼が、あんな禁忌に手を出していたなんて」

いつも爽やかなジークの顔に、深い苦悩の色が浮かんでいる。

「上に立つ者として、責任を感じているよ」

「俺は大丈夫です。気にしないでください。それより……」

俺は木刀を構え、ニヤリと笑った。

「今は目の前の試合に集中しましょう」

「……ありがとう。それはそうと、君……また強くなっているね？」

ジークの瞳に、剣士としての鋭い光が戻る。

「今の君なら、久しぶりに全力が出せそうだ」「負けませんよ！」

『準決勝第1試合……はじめェッ！！』

審判の合図が鳴り響いた、次の瞬間。

――ガキィィィィンッ！！！

闘技場の中心で、凄まじい衝撃波が弾けた。一瞬で間合いを詰めた俺とジークの木刀が激突し、火花のような魔力の残滓が散る。

目にも止まらぬ速さで繰り出される連撃。右、左、上段、下段。

剣聖のスキルをコピーしている俺と、本物の剣聖であるジーク。放たれる剣閃は完全に互角。闘技場には、ただ激しい打撃音と突風だけが吹き荒れる。

『お、おおおぉぉ！？な、何が起きているんでしょうか！？速すぎて実況の目では追いきれませんッ！』

観客席からは、水を打ったような静寂のあと、どよめきが起こった。

「おい、嘘だろ……あのテイマー、ジーク様と互角に打ち合ってやがる……ッ！」

「あいつ、ただ魔物を後ろで操ってるだけじゃないのかよ！？」

「やばい、俺たち予選であいつに思いっきり野次飛ばしちまったぞ……」

俺をテイマーだとバカにしていた観客たちは、完全に唖然としている。

「やるね、リオンくん」

鍔迫り合いの中、ジークが余裕の笑みを浮かべる。

「まさか僕の『剣聖』のスキルを、あそこまで完璧にコピーしてくるとは。……なら、もう少しギアを上げていくよ！」

ドンッ！とジークの足元の石板が砕けた。瞬時に敏捷性と攻撃力が跳ね上がり、ジークの剣の軌道がさらに鋭く、重くなる。

「くっ……！」

重い。俺の【縮地】では、この速さと重さに対応しきれず、じわじわと後退させられる。

「仕方ない。……リコ、ハクの力を借りるぞ！」

「ええ。『神速』、解禁しますわ！」

肩の上のリコとリンクを強める。【白虎】であるハクの持つ、規格外のスピード。 ――神速。

「……消えっ！？」

俺の姿がブレた直後。ジークの死角から放った一撃が、彼の木刀を強烈に弾き飛ばした。ジークが数メートル後方へと滑るように後退する。

「驚いた……ここまで強いとはね。それじゃあ、僕も出し惜しみはなしだ」

ジークは、腰に差していたもう一本の剣――美しく装飾された長剣の柄に手をかけた。

「力を貸してくれるかい？エクセリオ」

『――ふんっ。なんだジーク、珍しく手こずってるじゃねーか。魔力をよこしな。蹴散らしてやるよ』

……は？剣が、喋った？

「リコ、あれって……」

「『魔導聖剣エクセリオ』。高度な意志を持つアーティファクトですわね。ここからは、実質２対２の勝負になりますわ」

「なるほどな。頼むぜ、リコ！」

ジークとエクセリオが強大な魔力を放ち始める。俺もリコと【魔力共有】のリンクを最大限に深めた。

ここからの戦いは、まさに壮絶の一言だった。

『燃え尽きろ！【爆炎（フレア）】！』

エクセリオの刀身から、極大の火の玉が放たれる。

「させませんわ。【水龍波（ウォータードラゴン）】！」

リコが間髪入れずに水魔法を展開し、空中で炎を相殺して大量の水蒸気を発生させる。

その視界の悪い水蒸気の中を、俺とジークがノーモーションで魔法を撃ち合いながら、剣を打ち合わせる。純粋な攻撃力とステータスでは、S級冒険者であるジークの方が上回っている。だが、俺にはこの大会でコピーした【魔導格闘術（極）】と、オーラを纏う【魔装闘気】がある。

手数と変幻自在な動きで、ジークの猛攻をギリギリのところで捌き切る。

『おいジーク！なんだよこいつは！？テイマーじゃねぇのかよ！』

「僕も驚いているよ。それに……」

ジークが、信じられないものを見るような目で俺を見据えた。

「彼、どんどん強くなっている。戦いの最中に、レベルそのものが上がっているような……」

……実は、俺自身も違和感を感じていた。戦いながら、体の底からどんどん力が湧き上がってくるのだ。

（なぁリコ、これお前がバフ掛けてくれてるのか？）

（いいえ。私自身の力も底上げされています。これはおそらく……）

リコが念話で、少し呆れたようにため息をついた。

（タンクとハクが、どこかの森で強い魔獣を狩りまくっているのでしょう。彼らが倒した経験値が、リンクを通じてリアルタイムで私たちに流れ込んでいるのですわ）

（……なるほどね。笑）

俺は思わず吹き出しそうになった。神聖な御前試合の最中だというのに、裏で仲間が狩りをして俺をレベルアップさせているなんて。なんか不正ツールでも使っているみたいで申し訳ないが、こればっかりはリンクの仕様上、仕方ない。

（あのバカ食いコンビのことだ。きっと大会が終わったあとの宴会用に、肉を山ほど調達してるんだろうな）

（ええ。絶対に負けられませんわね、リオン）

（ああ！）

「相手も、リオンの変化に気づいています。……おそらく次で、全力を以て仕留めに来るでしょう。気を引き締めてください」

「わかってる！」

先に動いたのはジークだった。全身から、黄金のオーラが立ち昇る。

「【リミットブレイク】！」

短時間だが、ステータスを数倍に跳ね上げる捨て身のバフスキル。さらに、エクセリオが不気味な光を放ち、詠唱に入った。

「あの詠唱は……超水圧の魔法が来ますわ！」

「くらったらやばそうだな……。そっちは任せていいか、リコ？」

「もちろん！派手に行きますわよ！ふふっ」

限界突破したジークが、地面を抉りながら超音速で迫ってくる。縮地では絶対に追いつけない。こっちも、短期決戦に切り替えるしかない。

「神速ッ！！」

ドンッ！！！闘技場の中心で、見えない二つの影が激突する。もはや観客には姿すら見えず、激しい剣のぶつかる音だけが鳴り響き、その余波だけで闘技場の防壁にヒビが入っていく。

「これ……本当にS級同士の戦いか！？」

「いや、それ以上の化物じみた領域だろ……ッ！」

観客席のボルテージは、すでに最高潮に達していた。

そして、一瞬の交錯のあと、ジークが大きく距離を取った。

『消し飛べェッ！【水龍激破（ハイドロ・バースト）】！！』

エクセリオから、闘技場を丸ごと飲み込むほどの、龍の形をした超高水圧の激流が放たれた。触れれば人体など容易く真っ二つになる、必殺の魔法。

だが。

「魔剣如きが、調子に乗らないで頂きたいですわね」

リコの黄金の瞳が、冷たく光る。ハクの【氷魔法】を、リコの【森羅の叡智】で限界まで高めた究極の冷気。

「――【絶対零度（アブソリュート・ゼロ）】」

パキィィィィィィンッ！！！！

俺に直撃する寸前で、巨大な水龍が完全に凍りつき、美しい氷の彫刻へと変わった。さらにその冷気は地面を伝い、ジークの足元をガッチリと凍てつかせた。

「なっ……！足が……！？」

ジークの動きが、ほんの一瞬、完全に止まる。

「もらったァッ！！」

【神速】＋【隠密】。俺は音も気配もなくジークの背後へと回り込み――その首元に、ピタリと木刀を添えた。

「…………」

闘技場が、静まり返る。ジークは動けない足のまま、首元の木刀を見て、ふっと憑き物が落ちたように笑った。

「……降参だ。君の勝ちだよ、リオンくん」

『しょ、勝者ァァァァッ！！リオン選手ゥゥゥゥッ！！！』

実況の絶叫と共に、闘技場が割れんばかりの大歓声に包まれた。

『誰がこの結果を予想できたでしょうか！！あのS級クラン『星天の導き』のリーダー、今大会優勝候補のジークが敗れました！！』

「うおぉぉぉぉぉっ！！リオーン！！」

「最高だ！すげぇ試合だったぞ！！」

俺は木刀を下ろし、深く息を吐き出した。そして、肩の上でドヤ顔をしている小さな白ネズミに向かって、手を差し出す。

「サンキューな、リコ！」

「ふふっ。言ったでしょう？魔剣如き、私の敵ではありませんわ。……あなたも強くなりましたね、リオン」

俺たちは、観客の大歓声の中、小さな前足と指先でパチンとハイタッチをして、笑い合った。さぁ、早くハクたちが狩った「極上の肉」を食いに帰ろうぜ。

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