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第66話：深淵からの脱出、そして黒幕の影

闘技場に響くのは、人ならざる獣の咆哮と、観客たちの悲鳴だけだった。

黒い魔石を飲み込んだゴルドは、変貌していた。体長3メートルに膨れ上がった漆黒の人狼。その身体からは、先ほどまでの比ではない禍々しい闘気が噴き出している。

「グルルルルォォォォッ！！」

ゴルドの動きは、先ほどとは次元が違っていた。

超加速した突進。振るわれる大剣は、もはや見えない。

「――っ！」

リオンは咄嗟に剣で受け止めるが、強大な衝撃に弾き飛ばされ、闘技場の壁を粉砕した。

「リオン、大丈夫ですか！？」

肩の上でリコが鋭い声で尋ねる。しかし、ゴルドは追撃の手を緩めない。

ゴルドの連撃が続く。だが、リオンは剣聖のスキルを全開にし、その動きを必死に見切り始めていた。

「そこだ！」

ゴルドの剣を弾き飛ばし、決定打を狙うリオン。しかし、人狼と化したゴルドは、そのような姿になってもなおリオンに勝てない事実に、凄まじい憎悪を募らせていた。

「貴様ァ……ッ！どこまで調子に……！」

ゴルドの身体から、どす黒い魔力が溢れ出す。

「闇魔法……『深淵（アビス）』！」

瞬間、リオンの足元に黒い泥のような闇が広がり、抗う間もなくリオンを呑み込んだ。

さらにゴルド自身もその闇の中へと飛び込み、二人を乗せて世界は暗転した。

◇◇◇

闘技場が騒然とする。突如として会場から二人の姿が消えたのだ。

セリアとジークが思わず立ち上がり、「リオン！」と叫ぶ。実況アナウンサーも、状況を理解できずに言葉を失っている。

闇の中で。

「……どこまで落ちるんだ。足場が無い……」

息はできる。しかし、光も音も、何も感じない。

リオンは不安を覚え、声をかける。

「リコ！大丈夫か？」

……返事がない。

念話も通じない。肩に乗っているはずの、いつもの温もりも消えていた。

その時、背中に激痛が走る。

ゴルドの不気味な声だけが、空間に反響した。

「くくく……今からたっぷり甚振ってやる。俺をここまで追い詰めたことを、後悔しやがれッ！」

姿の見えないゴルドからの、一方的な攻撃。

リオンはなす術もなく血を流す。

（リコは無事なのか……？もしリコも同じ空間にいるなら、狙われているかもしれない……）

同じ場所、同じ闇の中で、リコもまた必死にリオンのことを考えていた。

主であるリオンの身を案じ、彼を守りたいというその純粋な祈りが、かつてないほど強く魂のリンクを共鳴させる。

その瞬間。

リオンの顔に神聖な紋章が浮かび上がり、黒髪がまばゆい銀色へと輝きを変えた。

「リオン、聞こえますか？」

頭の中に、懐かしい声が響く。

「リコ！無事か！今どこにいる！？」

「あなたの中にいます」

「は……中に？」

「説明はあとです。まずはここから抜け出します」

「どうやって……！」

リコの力が、リンクの影響で爆発的に増幅されている。

リコは冷徹に言い放った。

「この程度の闇で私を封じられると思っているのですか……。――『聖光領域（ホーリーフィールド）』！」

溢れ出す光が闇を切り裂き、深淵の空間を粉々に崩壊させる。

再び現れたのは闘技場の光景だった。

光に包まれたゴルドは苦悶の声を上げ、身体が黒い煙となって焼かれている。

リオンが木刀を手に詰め寄ろうとしたその時――魔石の反動か、あるいは禁忌の力を使ったペナルティか、ゴルドは動けなくなっている。

審判からルール違反のアイテム使用とみなされ、無情にも『反則負け』の宣告が下された。

「勝者、リオン！」

宣言と同時に、観客たちがリオンに注目したその瞬間だった。

――ズドンッ。

魔導砲が直撃し、鈍い音と共にゴルドの肉体が霧のように消失した。

闘技場に悲鳴が響き渡る。外部からの干渉。キマイラを作った黒幕は、間違いなくこの会場のどこかにいる。

リオンの髪の色は元に戻り、肩にリコが帰還する。

闘技場を後にするリオンに、セリアが駆け寄った。

「リオンくん……大丈夫！？」

「セリアさん……すみません、ゴルドさんが……」

「いいのよ。あんなことが起きるなんて、誰も予想できないわ」

セリアの優しさに感謝しつつ、リオンは表情を曇らせる。

「……セリアさん、一つだけ。この前の予選でも、魔獣化した男が同じように抹殺されました。この闘技場には、何者かが紛れ込んでいます」

「え……」

「セリアさんが準決勝で当たる男が怪しいです。本当に、気をつけてください」

セリアは少し驚いたように目を見開いたが、すぐに力強く微笑んだ。

「ありがとう。でも大丈夫！私、こう見えても強いのよ？それよりリオンくんも次はジークね。どっちにも勝って欲しいなんて複雑な気持ちだけど……お互い、全力を尽くしましょう」

セリアの背中を見送りながら、リオンは拭いきれない不安を抱えていた。

次なる対戦相手である『剣聖』ジーク。そして、観客席に潜む見えない敵。

気ままな旅の裏で、世界は確実に何か悪い方向へ動き出している――。

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