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第52話：小さな勇気と、賢者の救済

王都の宿屋、その裏庭。

そこは今、濃厚な血の匂いと、張り詰めた絶望感に包まれていた。

「ハァッ、ハァッ……お願い、リオン！タンク！持ち堪えてください……ッ！」

人型へと覚醒したリコが、美しい銀色の髪を振り乱しながら、必死に【広域回復魔法】をかけ続けている。

しかし、相手は世界最強の竜王バハムートだ。その桁外れの破壊力によってつけられた傷は、リコの魔力を以てしても塞がりきらない。

リコの体から発せられていた神々しい光が、次第に弱まっていく。魔力切れが近いのだ。

「……ルー！お願いです、前に会った『星天の導き』の賢者、セリア様を探して連れてきてください！」

結界の隅で震えていたルーが、ビクッと肩を揺らす。

「きゅ、きゅぅ……」

人間は怖い。リオン以外の人間は、ルーの額にある国宝級のルビーを狙って、恐ろしい目をして追いかけてくるからだ。ルーは本能的な恐怖で躊躇（ためら）った。

「このままでは、リオンもタンクも助かりません！お願い、急いで……ッ！」

リコの悲痛な叫びと、血の海に沈んでピクリとも動かないリオンの姿。

（みんながいなくなるのは、絶対に嫌だ……！）

ルーは恐怖を振り払い、小さな体を弾丸のように弾き飛ばして、宿屋の屋上へと駆け上がった。

屋上の瓦屋根に立ち、夕暮れの王都を見渡す。

目を閉じ、額のルビーを輝かせ、持ち前の【索敵】スキルを王都全体へと広げる。

（だめだ、見つからない……もっと、もっと遠くまで……！）

ルビーが限界まで眩い光を放つ。

微弱な魔力の波長の中から、以前グランツの街で会ったセリアの温かい魔力を、ついに捉えた。

「きゅぴっ！！」

いた！ルーは屋根から屋根へと飛び移り、猛スピードで王都の街中へと飛び出していった。

　◇　◇　◇

王都の大通りは、夕暮れ時で多くの人でごった返していた。

その中を、額に巨大な宝石を輝かせた見慣れぬ幻獣が駆け抜けていく。当然、周囲の人間がそれに気づかないはずがない。

「おい、なんだ今のは！？」

「額に宝石……嘘だろ、カーバンクルだ！！」

「捕まえろ！売り飛ばせば一生遊んで暮らせる大金持ちになれるぞ！！」

四方八方から伸びてくる強欲な手。投げつけられる網。

「きゅぅぅっ！」

ルーは悲鳴を上げながらも、持ち前の【神速】の逃げ足で人間たちの間をすり抜け、ひたすらにセリアの魔力元へと走り続けた。

そして、大通りの交差点。

屋台で買い物をしていたローブ姿の女性の背中に、ルーは全力で飛びついた。

「わっ！？ちょっと、何事！？」

振り返ったのは、間違いなく賢者のセリアだった。

「あら？あなたはたしか、リオン君のところの……」

「きゅぴ！きゅきゅっ！！」

ルーは人語を話せないが、必死にリオンたちの方向を指差し、服の裾を引っ張って助けを求めた。

その必死な様子にセリアが事情を察しかけた時、ルーを追いかけてきた柄の悪い男たちが息を切らして到着した。

「ハァ、ハァ……！おい姉ちゃん、その魔獣は俺らの獲物だ。大人しく返してくれ」

「いいからさっさと寄越せ！」

男の一人が強引にルーを掴もうと手を伸ばす。ルーは怯えてセリアの背後に隠れた。

「……この子は、私の知り合いの従魔よ。立ち去りなさい」

セリアが冷ややかな声で警告するが、金に目の眩んだ男たちは引き下がらない。

「うるせぇ！女はすっこんでろ！」

男が剣の柄に手をかけた、その瞬間。

ガシッ、と。男の腕が、横から伸びてきた力強い手にがっちりと掴まれた。

「そこまでにしておきなよ。うちのセリアが、君たちに何かしたかい？」

爽やかな笑みを浮かべた青年が、静かな、しかし有無を言わさぬ威圧感を放ちながら立っていた。

S級クラン『星天の導き』のリーダー、ジークだ。

「じ、ジークだ！『星天の導き』のリーダーだぞ……！」

「ひぃっ、す、すみませんでしたぁっ！」

相手が王都でも有名なS級冒険者だと気づいた瞬間、男たちは顔面を蒼白にさせ、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

「セリア、その子がこんなに必死なんだ。普通じゃない。ついて行ってあげてくれ」

「ええ、分かってるわ！」

ルーが先導して走り出し、セリアとジークがそれに続く。

　◇　◇　◇

宿屋の裏庭に飛び込んだセリアとジークは、その凄惨な光景に息を呑んだ。

「リオン君！？それに、この巨大な魔獣たちは……！」

リオンの胸は深く抉られ、巨大な白虎と黒い巨獣（ベヒーモス）も血の海に沈んでいる。

そしてリオンの傍らで、銀髪の女性が光の粒子となって崩れ落ち、元の小さな白ネズミ（リコ）の姿へと戻ってしまった。

『……セリア様……お願い……助けて……』

魔力が完全に尽き、リコが力なく目を閉じる。

「任せて！【ハイ・ヒール】！！」

セリアは即座に強力な回復魔法を展開した。だが対象が多すぎる。

『……我はいい』

ふらつきながら立ち上がったハクが、静かに言った。

『我の傷は浅い。それよりも、より重傷の主（リオン）とタンクを優先してくれ』

「え……喋っ、えええ！？」

白虎が流暢な人語を話したことに、セリアは目を丸くして驚愕した。

「セリア！驚いてる場合じゃない、集中しろ！」

ジークの檄（げき）を受け、セリアはハッとしてリオンとタンクの治療に全魔力を注ぎ込んだ。

「はぁぁぁぁっ！！」

賢者の膨大な魔力により、リオンの胸の深い裂傷が徐々に塞がっていく。血の気がなかった顔に微かに赤みが戻り、なんとか一命を取り留めることができた。だが、ダメージが深すぎたのか、意識は戻らない。

「リオン君は峠を越えたわ。次は……」

セリアはタンクの全身の火傷と裂傷に魔法をかける。

しかし、いくら魔力を注いでも、タンクの傷は全く塞がろうとしなかった。

「な、なんで！？私の魔法が弾かれている……！？一体どんな攻撃を受けたのよ！」

セリアが焦りの声を上げる。

『……バハムートの咆哮（ブレス）だ』

ハクが忌々しそうに吐き捨てる。

『竜王のブレスには、絶対的な【龍属性】の魔力が込められている。それが呪いのようにタンクの体に纏わりつき、外部からの回復魔法を拒絶しているのだ』

「バハムートですって！？なんでそんな伝説の存在と……いや、今はとにかくこの龍の魔力をどうにかしないと、この子が死んでしまう！」

だが、セリアの浄化魔法でも、竜王の魔力は強すぎて払いきれない。

どうすればいいのか。皆が絶望しかけた時。

「きゅぴっ！！」

ルーがタンクの巨大な顔の前に飛び乗った。

ルーは、自分にできる唯一のサポート魔法を思い出したのだ。

「きゅぅぅぅぅぅぅぅっ！！」

ルーの額のルビーが、かつてないほど強烈に発光する。

放たれたのは、状態異常や厄介な魔力を洗い流す浄化スキル――【クリーン】だ。

ルーが出せる全ての魔力を振り絞った光がタンクを包み込むと、タンクの傷口に纏わりついていた黒い龍属性の魔力が、シュゥゥゥと音を立てて霧散していった。

「嘘……竜王の魔力を払った！？今ならいける！【リザレクション】！！」

セリアがすかさず、賢者の最高位回復魔法を放つ。

タンクの全身を神聖な光が包み込み、致命傷だった傷が見る見るうちに塞がっていった。

「…………ん、がぁっ……」

やがて、タンクが大きく息を吸い込み、ゆっくりと目を開けた。

『……姉ちゃん、ありがとうな。おかげで助かったぜ』

「こ、こっちの巨獣も喋ったぁぁぁっ！？」

タンクの渋い声に、セリアはついに限界を迎えて頭を抱えた。

『主の代わりに、礼を言う。恩に着るぞ、人間』

ハクも頭を下げる。

「まったく、とんでもない連中だぜ。……おいリオン、こんな冷たい地面で寝てたら風邪引くぞ」

ジークが呆れながらも優しい手つきでリオンを抱え上げ、宿屋のベッドへと運んでくれた。

　◇　◇　◇

長い、長い夜だった。

ハクはリオンの影の中に身を潜め、魔力切れのリコと疲労困憊のルーは、リオンの枕元で丸くなって眠りについた。

一命を取り留めたタンクは、裏庭で静かに星空を見上げていた。

絶対的な強者との遭遇。

そして、異世界に来て初めて味わった、手も足も出ない『敗北』の夜は、静かに、重く更けていくのだった。

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