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第50話：覚醒の魔剣と、右腕に宿る力

「ギァァァァァァッッッ！！！」

漆黒の羽毛を持つグリフォン亜種が激昂し、その巨体から黒い稲妻を纏った巨大な大竜巻を発生させた。

周囲の木々が根こそぎ吹き飛ばされるほどの暴風。だが、今の俺にはハクたちの戦いで得た『魔力の動き』がハッキリと見えていた。

「ハクの真似事だけど……いける！」

俺は【神速】を発動し、竜巻を構成する魔力の「薄い部分」を縫うようにして、一気にグリフォンの懐へと飛び込んだ。

「もらった！」

下からすくい上げるように『ミスリル混成剣』を振り抜く。

ガァンッ！！

「なっ……！？」

刃が通らない。グリフォンの漆黒の羽毛は、極限まで圧縮された魔力を帯びており、鋼鉄以上の硬度を誇っていた。俺の腕がビリビリと痺れる。

「ギァァッ！」

グリフォンが鋭い嘴（くちばし）で反撃してくる。俺は【神速】と【隠密】を組み合わせ、気配を消しながら周囲を高速で移動し、幾度となく斬りかかった。

だが、ダメだ。

スピードでは肉薄できても、攻撃が軽すぎる。俺のステータスによる膂力（りょりょく）だけでは、グリフォン亜種の絶対的な防御を突破できない。

（どうすれば……！？このままじゃ、いずれジリ貧で負ける！）

焦る俺の脳裏に、ふとグランツの街で出会ったロレンスさんの言葉が蘇った。

『ミスリル鋼は非常に頑丈で、魔力の伝導率も高いのです』

「……そうか！」

俺は走りながら、自分の体内に流れる魔力を意識した。さっき得たばかりの【風魔法】を、ただ放つのではなく、手に持っているミスリルの剣へと流し込むイメージ。

「纏え……風の刃ッ！！」

ブゥンッ！と、剣身が淡い緑色のオーラに包まれた。

剣が羽のように軽くなり、刃の周囲に超高圧の風の刃が形成されるのが分かる。

「これなら！」

俺は【隠密】で気配を消した状態から、グリフォンの背後へ跳躍し、風を纏った魔剣を振り下ろした。

ズバァァッ！！

「ギッ！？」

手応えがあった。さっきまで傷一つつけられなかった黒い羽毛を裂き、グリフォンの背中に浅い斬り傷を刻む。

「いける！！」

そう確信して追撃しようとした、次の瞬間だった。

『リオン！！避けて！！』

リコの悲痛な叫び。

ドゴォォォンッ！！！

「がはっ……ぁぁっ！？」

気配を消していたはずの俺の体に、グリフォンの強烈な裏拳……いや、裏翼がクリーンヒットした。

内臓を揺らす激痛と共に、俺はボールのように弾き飛ばされ、地面を何度も転がった。

「カハッ……なんで……隠密を使っていたのに……」

血を吐きながら顔を上げると、グリフォンが残酷な目でこちらを見下ろしていた。

（……そうか。剣に魔法を込めたせいで、隠密状態でも『魔力』が漏れ出ていたんだ。それを、あいつの【魔力探知】に引っ掛けられた……！）

剣の威力を上げれば、気配がバレて手痛いカウンターを食らう。

かといって魔法を解けば、そもそもダメージが通らない。

俺の攻撃はあまりに軽く、グリフォンの一撃はあまりに重すぎる。

（くそっ……俺じゃ、やっぱり……）

心が折れかけたその時。

背後で見守ってくれている、ハクとタンクの姿が目に入った。

『主よ、そこで見ておくがいい』

『俺が全部飲み込んでやるわ！』

（そうだ……俺には、あいつらがいる。あいつらの力が、俺の中に流れてるんだ……！）

その瞬間、俺の胸の奥で、従魔たちと繋がっている『リンク』が、かつてないほど熱く、太く脈打つ感覚があった。

「ギァァァァッ！」

グリフォンが俺にトドメを刺すべく、上空から魔力を込めた無数の黒い羽を、まるで鋭い刃の雨のように降らせてきた。

「よし……まずは、動きを封じるッ！！」

俺は地面に両手をつき、全魔力を込めた。

「【アースウォール】！！」

ドゴォォン！と俺の目の前に、分厚い土の防壁が隆起する。

直後、黒い羽の雨が壁に突き刺さり、土砂崩れのように壁が粉砕された。

もうもうと舞い上がる土煙。

グリフォンが獲物の死を確認しようと目を細めたが――そこに、俺の姿はなかった。

「上だ！！」

土煙を目隠しにし、俺はステータスに任せた【神速】の跳躍力だけで、グリフォンの完全な死角、真上を取っていた。魔力を使わない純粋な脚力なら、魔力探知には引っかからない。

だが、その手には剣が握られていない。

「食らえっ！！」

俺は、タンクの【重力魔法】を限界まで注ぎ込んだ『ミスリル混成剣』を、槍投げの要領でグリフォンの肩口へ向けて全力で投擲（とうてき）した。

ズドッ！！

「ギャァッ！？」

剣がグリフォンの肩に深々と突き刺さる。それと同時に、剣に込められていた重力魔法が発動した。

ズゥゥゥンッ！！

「ギ……ッ！？ギガァァァァァッ！？」

剣を中心に発生した局所的な超重力に押し潰され、グリフォンの巨体が地面に這いつくばるように縫い付けられた。

「今だッ！！」

俺は急降下しながら、右手に魔力を集中させた。

俺の右手が眩い白い光に包まれ、パキィィィンッと空気が凍りつくような音が響く。

この瞬間――俺の右腕は、鋭い五本の爪と純白の毛並みを持つ、まごうことなき【白虎の腕（神獣化）】へと変異していたのだが、必死だった俺はそれに全く気づいていなかった。

俺はただ無我夢中で、地面に縫い付けられたグリフォン亜種の首元へ、その右腕を深々と突き立てた。

「終わりだぁぁぁっ！！」

ズバァァァァァッッッ！！！

絶対的な氷の魔力が炸裂し、黒いグリフォンの首が、傷口から一瞬で凍結しながら吹き飛んだ。

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……」

グリフォンの巨体がどさりと崩れ落ち、完全に沈黙した。

俺は地面に座り込み、大きく息を吐き出した。

ステータスの上昇と、凄まじい疲労感が同時に押し寄せてくる。

背後から、信じられないものを見るような声が聞こえた。

『今のは……まさか……我が腕か？』とハク。

『がははっ！やるじゃねーか兄ちゃん！』とタンク。

『リオン……貴方、もしかして……』とリコ。

「きゅぴ？」とルー。

「はぁっ……よっしゃあぁぁっ！！倒した、倒したぞ！！」

俺は振り返り、両手を突き上げて歓喜の声を上げた。

しかし、ハクたちはどこか呆然としたように俺を見つめている。

「ん？みんな、どうしたんだそんな顔して。俺、一人で倒せたぞ！」

右腕はすっかり元の見慣れた人間の腕に戻っており、俺自身は戦いの最中に起きた『変異』に全く気がついていなかった。リオンの無邪気な笑顔を見て、従魔たちは顔を見合わせ、静かに息を吐いた。

こうして、思いがけずSランク魔獣との死闘に発展した霊峰ガルディスの麓（ふもと）での戦いは幕を下ろした。

だが、俺というテイマーの『無自覚な覚醒』を経て、俺たちは不気味な雲のかかる山の頂へと、さらに歩を進めるのだった。

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