第24話：蜘蛛の正体と、スマホの代償
解体場から商会の建物内に戻った俺たちは、ロレンスさんの計らいで、商会専用の広く清潔な厨房を貸してもらえることになった。
厨房の広い調理台には、ロレンスさんが用意してくれた最高級の小麦粉や、新鮮な卵、新鮮な牛乳などが並べられている。
「さて、と……。まずはメインの具材だな」
俺はマジックバッグから、城塞都市リバニアの周辺で狩っておいた、硬い甲羅を持つ大きな蜘蛛の魔物――『シェル・タランチュラ』を取り出した。
実は、リコに「これ、絶対に美味しいですわよ」と言われてバッグにしまっておいたのだが、自分で調理するのはこれが初めてだった。
「……本当に美味いのか？ 見た目は完全に不気味な蜘蛛なんだけどな……」
俺が少し引きつった顔で呟くと、リコが『ふふん』と胸を張った。
『リオン、何事も見た目で判断してはダメですわ。【森羅の叡智】の解析によれば、この魔物の身は、リオンの世界でいう“極上のカニ”と成分がほぼ一致していますの。だまされたと思って、まずはシンプルに茹でてみなさいな』
「カニ、ねぇ……。よし、信じるよ」
俺は厨房の大きな寸胴鍋にたっぷりのお湯を沸かし、塩を多めに入れる。そこにシェル・タランチュラを丸ごと投入した。
数分後、不気味な黒っぽかった甲羅が、茹で上がるにつれて鮮やかな“茹でカニ”のような赤色へと変化していく。
「あ、本当に色が変わった。匂いも……心なしか香ばしいカニの茹で汁みたいな匂いがするな」
お湯から引き揚げ、少し冷ましてから、包丁の背を使って頑丈な脚の甲羅をパキッと割ってみる。
すると中から、驚くほど真っ白で、ぷりっぷりのお肉がぎっしりと姿を現した。
俺はそれを一つ摘み、口に放り込んでみる。
「……っ！！！ カ、カニだ！！！ これ、完全にめちゃくちゃ美味いカニだ！！！」
あまりの衝撃に、俺は厨房で大声を上げてしまった。
外側のサクッとした食感のあと、口の中に広がるのは、とてつもなく濃厚な甘みと磯の旨味。日本の高級料亭で食べるタラバガニやズワイガニの、さらに上を行くような濃厚さだ。
『がはは！ 兄ちゃん、俺にもくれ！』
『私もいただきますわ！』
タンクとリコにも身を分けてやると、二匹とも目を輝かせて「美味ぇえ！」「最高ですわ！」とむさぼり食べている。
「よし、決めた！ この最高のカニ肉と、さっき猛毒を抜いたパラライズ・マッシュを使って、極上のクリームソースを作ろう！ ロレンスさんが新鮮な牛乳も用意してくれたし、カニクリームコロッケも作れそうだ」
俺の料理人としての魂に完全に火がついた。
「……でも、一つ問題があるんだよな」
俺は調理台の上の小麦粉を見つめながら、腕を組んで唸った。
「俺、パスタの『麺』を粉から打ったことないんだ。元の世界じゃ、乾麺を買ってきて茹でるだけだったし」
そう。料理人とはいえ、手打ちパスタの正確な分量やこね方は専門外だったのだ。
俺が困っていると、肩の上でリコが『ふふん』と得意げに鼻を鳴らした。
『全く、リオンは詰めが甘いですわね。安心なさい、麺の打ち方なんて私にかかれば造作もありませんわ』
「え、嘘？ リコ、麺の作り方まで知ってるの？」
俺が驚いて振り返ると、リコは尻尾を揺らしながら、とんでもない事実を口にした。
『ええ。実は私、リオンがいた【日本】という国のネズミと、意識が繋がっていた時期があるのですわ』
「……はい？ 日本のネズミと？」
『私、森羅の霊鼠ですからね。波長さえ合えば、異世界の同族ともリンクできるんです。その日本のネズミを通して、あちらの世界でも【森羅の叡智】を発動して、世界中のあらゆる知識やレシピを吸収しましたの。だから、手打ちパスタの黄金比率もバッチリですわ！』
「な、なんだってー！？ お前、そんな凄い技で俺の世界の知識を持ってたのか！」
だから異世界の魔獣なのに、やたらと日本の料理や文化に詳しかったのか。全ての謎が解けて、俺は思わずポンッと手を打った。
「いやー、すげーな。知りたいレシピがいつでも一瞬でわかるなんて、マジで便利じゃん。なんかスマホみたいだな！」
俺が無邪気にそう口走った、次の瞬間だった。
――ガブゥッ！！！
「ぎゃああああああああああああっっ！！？」
俺の右耳に、凄まじい激痛が走った。
見れば、リコが目を吊り上げてブチギレながら、俺の耳たぶに本気で噛みついているではないか！
『痛っ！ 痛い痛い痛いっ！ ちょっ、リコ、離して、千切れるっ！』
『ふんっ！ 次、私のことを便利な道具扱いしたら、本当に噛みちぎりますわよ！！』
リコはプイッとそっぽを向きながら、ようやく牙を離してくれた。
俺は涙目で赤くなった右耳を押さえてうずくまる。
「いっっっっっっっっっっってぇぇぇぇ……」
そこで、俺はある戦慄の事実に気がついた。
「ま、待てよ……？ タンクとの【能力共有】のおかげで、今の俺の物理防御力は『8500』もあるはずだぞ？ 剣で斬られても傷一つつかないのに……なんでリコの噛みつきはこんなに痛いんだ！？」
『がははっ！ 兄ちゃん、俺たちの繋がりは魂レベルだからな！ 仲間からの愛のムチに防御力は関係ねぇんだよ！』
足元で小型化しているタンクが、面白そうに腹を抱えて笑っている。
なるほど、防御力貫通のダメージか……。俺は無敵の防御力を手に入れてすっかり油断していたが、一番恐ろしい攻撃は身内から飛んでくるのだと、深く深く反省した。
「……ごめん、リコ。俺が悪かった。二度とスマホなんて言わないよ。リコ先生、どうか麺の打ち方を教えてください……」
俺が土下座の勢いで謝罪すると、リコは『わかればよろしい』とコクリと頷いた。
『では、小麦粉に対して卵と水の割合を指示します。まずはボウルで粉の土手を作って……』
俺はリコの完璧なナビゲートに従い、真剣な表情で調理を開始した。
粉と水分が均等に混ざり合い、ぽろぽろとしたそぼろ状になったところで、体重をかけてしっかりとこねていく。
『もっと力を込めて！ グルテンをしっかり形成させるのです！』
「おうっ！」
俺は額に汗を浮かべながら、生地が耳たぶくらいの柔らかさになるまで力強くこね上げた。
そして、それを薄く伸ばし、包丁でトントントンと等間隔に細く切り揃えた。
切り分けた麺をパラリとほぐすと、そこには見事な黄金色をした、美しい『生パスタ』が完成していた。
「よーし！ 最高のカニ肉と生パスタが揃った！ いよいよソース作りと、お待ちかねの『アレ』を揚げるぞ！」
未知の食材である猛毒キノコとカニ肉、そして最高の生パスタ。
俺は気合を入れ直し、フライパンとたっぷりの油が張られた鍋に火をつけた。
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