世にも不思議な玉のお話

魔石の力

　酔っ払い共がうじゃうじゃいる宴会会場は、耳を塞ぎたくなるほど騒がしい。会場の外からも十分声が聞こえる。この時が来たと、男———コルタカはウキウキと心を弾ませ、白いフードを目深に被り、戸を押し開けた。一気に押し寄せてきた喧噪もいつもなら不快に感じるだろうが、今日はまったく気にならない。一点をめがけ、足を速めた。

「旦那様、コルタカでございます。時間となりましたので進めさせていただいてもよろしいですか？」

　喉をひっつかせながらこちらを見たカエルは、何杯の酒を飲んだのだろうか。顔は赤らみ、ひどくご機嫌だ。

　カエルは酒をつがせていた使用人を下がらせ、コルタカに盃を近づけた。

「これからどうするのじゃ？」

　仕方なく、使用人の代わりに酒をつぎながら、コルタカは微笑んだ。

「旦那様はここでごゆっくり見ていてください。私が行いますので、旦那様に代わってこの場で発言する許可をいたただいても？」

「ああ、構わん。頼んだぞ」

　無事、許可が下りたところで、コルタカは化け物がうごめく中心部へと向かう。床に描かれた魔法陣の上にいる限りは、たとえ魔族であってもコルタカには手も足も出せない。使用人だと思ったのか伸びてくる腕を払い落としながら、宴会会場の中心部———魔法陣の中心部で足を止めた。

　一つ、息を吸うと慣れない大声を張り上げる。

「さあさあこれより、お楽しみのショーへ移りたいと思います」

　化け物の視線が一斉に集まる。あれは人間か？　という声がちらほらと上がるが、大きな騒ぎにはならない。どいつもこいつも酔っ払っているのだ。

「では、まずは世にも珍しきものをご覧にいれましょう。……皆さん、こちらはご存じでしょうか？」

　高々と魔石を掲げるも誰もが不思議そうな顔をする。何だあれ？　そんな声があちこちで上がる。しかし、魔石がキラリと光に反射し、光ると、誰かが思い出したようにあっ！　と声を上げた。

「魔石だ」

　波紋のように、あたりにどよめきが広がった。うるさいな。人の話を聞けっての。騒がしさが増した会場を見渡しながら、コルタカは呪文を唱える。途端あたりは光で包まれ、静寂が訪れた。

「皆さん、静かにお聴き願います」

　化け物たちは口を開くが、声を出すことができない。ただにこりと微笑むコルタカの声だけが響き渡った。

「そう、これはご存じの通り、あの魔石が分裂したものでございます。今からこれを、元の魔石———黒玉に戻してみせましょう」

　ぱちりと指を鳴らし、声を戻してやる。怒り狂った化け物がコルタカへ殴り掛かろうとするも、失敗に終わった。足を動けなくさせたのだ。

　騒がしさを取り戻した会場を気にすることなく、コルタカは準備を進めた。

「では、これより始めさせていただきます」

　一つ、優雅に腰を折ると、高らかに宣言した。

「闇の帝王よ！　このコルタカ、見事黒玉を取り戻して見せましょう」

　大げさな物言いはあたりの観客のためだ。呪文を唱え始めると、空に投げた魔石が光り出し、空中に漂う。あたりの怒号はまたしてもどよめきに変わった。

「さあ、使い手よ。己の力を存分に発揮するといい！」

　魔石は、コルタカの頭上をゆっくりと回りながら、強く光り始めた。

　＊＊＊

　会場から離れた部屋は静寂に包まれていた。苛立ちと焦りがあたりを包む。

　しかし、突如として魔法陣が光り出すと、状況は変わった。魔法陣の円周から飛び出た光が三人の頭上の一点に集まり、円錐の、三人を取り囲む檻のようなものを作り上げた。

　バックルは驚きで目を見開く。何がどうなっているんだ！

「くそっ、始まったか」

　ネイガーが舌打ちすると同時に魔法陣全体が光り出す。すると、突如魔法陣の中にいた三人が悶え苦しみ始めた。苦しい。息が上手くできない。

「にい、さん！　バックル！」

　マゾは声を上げるも動けないブローナを見下ろし、魔法陣に目を移した。

「うっ、まるで、力が吸い取られるみたいだ」

「みたいじゃない。本当に吸い取られているんだ。くそっ、あの床に描かれたのも魔法陣だったんだろう。連動して、魔石の力を放出させようとしている！」

　光が増し、ネイガーは膝を折った。いつの間にか足は自由になっていたが、到底立ち上がることなどできない。

　バックルは、今まで経験したことのない感覚に戸惑った。体中が熱くなり、どこか底から、自分では制御できない力が沸き起こる。自分の体じゃない気がして怖い。

（どうすればいい！　このままじゃあいつの思うつぼだ！）

　だが、バックルにはどうすることもできない。できるとしたら―――。

「ネイガー！　お前しかいない！　魔法陣を止めてくれ！」

「くっ、何か考えがあるなら言ってみろ！」

「今放出しているよりも強い力を放出するんだ！　力を閉じ込めれなくなったら、魔法陣を止められるかもしれない」

「無茶言うな！　今の力が最大だ！」

　バックルはネイガーと目を合わせた。バックルの目は力強く光っていた。

「お前ならできる！　ブローナを助けたいんだろう？　家族を助けたいんだろう？　家族のためにこれまで生きて、強くなったお前なら、きっとできる」

　ネイガーはしばらくバックルから目をそらすことができなかった。まるで、心の奥まで見透かされているようだ。しかし、ちっとも不快ではなかった。代わりに何か温かいもので心が満たされていった。

　ふいと目をそらし、うつむく。

「フッ、無茶を言う。お前はいつもそうだ。……お前といると、調子が狂う。取り繕って、必死に隠していたものが剥がれてしまう」

　ネイガー顔を上げ、今度はまっすぐにバックルと目を合わせた。

「仕方ない。やる気にさせたからには責任とれよ」

　いつもとは違う、どこか優し気な笑みを浮かべたネイガーに、バックルは笑い返した。

「ああ。じゃあ、頼むよ。お前にしかできないんだ」

「むかつく奴だ」

　ネイガーは足に力を込めた。ただ力の流れになす術がなかった体を自分の元に引き寄せる。叫び声を上げながら、ネイガーは立ち上がった。

「兄さん……」

　マゾの足元でブローナは必死に頭を上げてネイガーを見つめる。

　偶然にも聞いてしまった話を思い出した。

『あいつがその頃急成長していたらしい。バアサンが裏の仕事をさせようとそれに目をつけた。……なぜか気づいたらそれを止めていた』

　ブローナの目から、抑えていた涙が溢れ出した。

「にい、さん」

「ああああああああああ！」

　叫び声を上げるネイガーに、マゾも一歩踏み出す。

　魔法陣から溢れ出す光の強さが増していた。ピキピキと光の檻にひびが入る。

「そんな。馬鹿な。魔法陣が破られるなんて」

　ネイガーが背を反らし、腹に力を入れ、何かを振り払うように、体全体で叫ぶ。

　あたりが光りで溢れ、誰もが腕をかざし、その光景を見つめた。

　ひびが広がり、頂点に達すると、光がはじけ飛ぶ。

　バックルは光の中に立つ、黒い人影を見つめ、思いっきり声を立てて笑った。

「流石だな。やっぱりネイガーはすごいや！」

　光が収まると、そこには肩で大きく息をするネイガーの姿があった。

　バックルは立ち上がり、ネイガーの肩を叩く。

「やったじゃないか！　すごかったぞ」

　バックルの手を振り払い、ネイガーはまっすぐ戸の方を見る。

「まだ終わったわけじゃない。俺は奴のところに行く」

　揺るぎない瞳を見て、バックルは頷いた。

「ああ、行ってこい。こっちは任せろ」

　腕で汗を拭い、駆け出したネイガーにマゾは声を上げる。

「待て！　この子がどうなってもいいのか！」

　足手まといになるまいと、床を這っていたブローナの首根っこをマゾは摘み上げる。

「離せ！　兄さん早く魔石を！」

　一瞬足を止めたものの、ネイガーは声に後押しされるように、後ろを振り向くことなく、部屋を出ていった。