世にも不思議な玉のお話

バトル

「くそっ、妹が殺されてもいいのか！　仕方ない！」

　ブローナを投げ出し、ネイガーの後を追うマゾの前にバックルは躍り出た。マゾはその動きが俊敏なことに顔をしかめる。

「お前、痺れ薬は効いていないのか！」

「初め、よろけて倒れてしまった以外、ほとんど効かなかったな。ばれずにすんで良かったよ。悪いが、あいつの後を追わせるわけにはいかないいんだ」

　構えをとるバックルにマゾはにやりと笑った。

「いい根性だ。だが、私は早く行かせてもらう」

　早く片付けてしまおうという気まんまんのマゾに、バックルもにやりと笑う。元から一人で敵う相手だとは思っていない。

「言っとくが、俺一人ではないぞ。おい！　来てるんだろう！　力を貸してくれ！」

　バックルが叫ぶと、戸の向こうから、数人の男が飛び出してきた。

「もちろんです。我々にも里の者の恨みを晴らさせてください！」

　西の里の男たちの目は怒りで染まっていた。

「話を、聞いていたのか」

　だが、悪いなとマゾは目をぎらつかせた。

「地獄へも行けないことを覚悟の上だ。私はあの方に仕えると決めた。ここでは死なない」

　マゾは剣を振るい、取り囲む者を見渡した。

「いい顔だ。剣士として、戦えることを嬉しく思う」

　その言葉を合図に一斉に動き出した。

　＊＊＊

　コルタカは己の頭上で光り輝く魔石を、口の端を持ち上げながら見つめた。

（いい調子だ。そろそろ闇の帝王もお気づきになったはずだ）

　その時、ぞわりとする感覚が体中を駆け巡る。周囲の化け物達が下を見て、悲鳴を上げ始めた。見ると、床いっぱいの黒い手が、下から伸びてきていた。

「闇の帝王よ！　よくぞ来てくださいました！　今私が黒玉に戻して見せます。お待ちください」

　黒い手は床から這いあがるようにして、ついに床から出てきた。実体のない手は、足元をゆらゆらと漂いながらも、玉を欲するように、コルタカの足元で花開く。

（なんていう力だ。仮の手なんだろうが、圧を感じる。化け物達もすくみ上ってるな。こいつに付き従えば、魔界全土を見渡せるだろう）

　力が吸い込まれそうなのを耐え、掲げた両手に力を込める。もう少しだ。魔石から輝く光が合わさろうとしている。しかしその時、一つの魔石がひときわ輝き始めた。

（あれは、北の里の！　何かあったのか？　この状態では自分の力を制御できねぇ）

　地下でなにか起こっているのかもしれない。しかし、今は『見る』ことができなかった。魔石を睨み上げていると、益々輝きが増していく。途端、魔石がはじけ飛んだ。今までよりも強い光が、宴会会場全体を覆った。

　化け物達が悲鳴を上げて顔を覆う。魔物は光に弱い。それに、この魔石は一種の浄化作用を持っている。苦しみながら次々と消えていった。

「くそっ！　何がどうなっているんだ！」

　光が収まる頃には、全ての玉が力を失い、床に落ちていた。一つを除き、けたたましい、耳につく嫌な音を立てながら砕け散ってしまった。

　下を見ると、そこにはもう黒い手はなかった。

　コルタカはがっくりと肩を落とす。

「あ～あ、失敗か。成功すると思ったんだけどなぁ。何がいけなかったかなぁ」

　頭をかいていると、あたりを、生き残った魔物に取り囲まれた。魔法陣の力も失われたのだ。

「おい、人間。さんざんな目に合わせてくれたな。俺様の胃袋にいれてやる！」

　大きく口を開けた魔物が襲いかかる中、コルタカはぼんやりとその口の中を見つめる。

　鋭い歯が、コルタカを噛みつく寸前、化け物達が、腹を抑えてうめき出した。コルタカは一歩下がり、うめく化け物どもを見て息を漏らした。

「あ～あぶねぇ。酒に混ぜといて良かったよ。悪いね。君達はどちらにしろ消えていく運命だったんだ。すぐに楽になるよ」

　化け物達はコルタカを睨みながら、血を吐いて消えていった。

「お、ぬし」

　声をかけられた方を見ると、カエルが腹を抑えながら近づいてくる。

「あれ？　旦那様に用意しておいたのは、全部薬入ってないはずなんだけどなぁ？　欲張って、振る舞い酒も飲んだ？　悪いけど、もう助けようがないって」

　コルタカは立ち上がると、たった一つ割れていない魔石を手にする。

「う～ん。これがあったら元に戻せるよな。頃合いになったら取りに行くか。逃走劇はまだ続くもんな」

　肩を掴んできたカエルを鬱陶しそうに振り払った。途端倒れ落ち、動かなくなったカエルには目もくれず、歩き出す。すると、反対側の戸からネイガーが飛び出してきた。

「あっちゃあ、来ちゃったか。めんどいなぁ」

頭をかくコルタカの首えりを、ネイガーはものすごい勢いでひっつかんだ。

　取り出した小刀を容赦なく振り下ろそうとするので、コルタカは慌てて止める。

「待てって！　容赦ないにも程があるだろう⁈」

「お前に言われたくない」

　ピタリと首元に押し当てられた小刀を見て、コルタカは嘆息する。

「俺を殺しても、いいことなんかないって。やめとけやめとけ。……あんたの家族の命はこっちにあるんだからな」

　手首を掴んで無理やり下ろしても、ネイガーは再び襲い掛かろうとはしない。

「……協力者か」

「そういうこと。あんたの家って、優秀すぎて反感買っちゃってるとこあるからねぇ。地位欲しさに協力してくれた奴がいるわけよ。俺が死んだら向こうにも分かるようになってるから」

　じゃあ、と手を上げると、コルタカは歩き出した。止める術がないネイガーは血が滲むほど拳を握りしめ、目を鋭くさせた。

　カエルが最後の悲鳴を発し、消えていくも、気にする者はいなかった。

　＊＊＊

　息を切らしながら、構えをとるバックルを、マゾは目を細めて見つめた。

「とうとうお前だけになったな。いい腕だ。鍛え方がいいのだろう」

　刀をしまったマゾにバックルは目を見開く。

「ここで殺すのは惜しい。次に会った時にこの戦いの続きをしよう。その男たちについても、すぐに助ければまだ間に合う」

「待て！　あいつの所には行かせられない」

　マゾは、手を広げるバックルの肩を叩く。

「あの方は今逃げ切っているだろう。そっちへ向かうのみだ。ネイガーを追うつもりもない。あいつもいい腕だ。殺すのは惜しいからな」

　今度こそバックルを通り過ぎ、マゾが部屋を出ると、バックルは足の震えを抑え、なんとかブローナの元に向かう。

「大丈夫か？」

「ええ。もう薬の効果は切れたわ。いいからあなたは兄さんの方へ行って。私はあの人達の応急処置をするから」

「……大丈夫か？」

　同じ言葉でも言いたいことは違う。

「心配しないで。私も医者の端くれだから。今は敵だからって見捨てたりしないわ」

「分かった。じゃあここは頼む」

　ブローナが力強く頷き返すのを見て、バックルも部屋を出ていった。