83/86

第83話：相棒

　私は準備広場のいつものベンチに腰を下ろした。

　今日も深層に行くため、装備の最終確認を行っていると、近づいてくる足音があった。

　顔を上げれば、颯真くんだった。

　挨拶をしようとして、私は違和感を覚えた。

　彼の歩調が、私の記憶するものとわずかにズレているような気がしたのだ。

　よく観察してみれば、微かに足を引きずり、体も僅かに傾いている。

「よう、静河」

　私の前に立った彼は笑った。

　その笑顔だけ見れば、いつもの彼と何ら変わりがなかった。

「俺の勘がよ、今日はもっといけるって言ってやがるんだ。だから、見つけてやろうぜ。今日こそ、震源地をよ」

　頼もしい言葉も、まったくいつもの彼らしい。

　だが、しかし、肉体がそれに追いついていない。

　当然だ。

　彼は退院して間もない。

　深層で遭遇したモンスターを相手に渡り合った。

　さらに、彼の直感が危険だと訴える方へと進んだ。

　中層よりもずっと死が近くにある深層において、長時間の緊張を強いられてきた。

　その負荷が回復しきっていないのだ。

　私は颯真くんを見上げた。

「……何だよ、おい。行くんだろ？」

　怪訝な顔をする彼に、私はどう伝えるべきか思考を巡らせた。

　あなたは疲れている。

　休んでほしい。

　事実をそのまま伝えれば、彼は素直に応じるだろうか。

　……いや、そんなことはないだろう。

　問題ない、自分なら大丈夫だ——そんなふうに言うに違いない。

　ダンジョンという不条理な現場において、無理をするということは致命傷になり得る。

　その事実は彼も知っているはずだが、今の彼はそれを忘れているような気がする。

　先程の、私に向けられた言葉。

　彼は、楽しそうでもあった。

　事実、楽しいのかもしれない。

　深層を探索することが。

　その気持ちは、ほんの少しだけだが、私にもわかる。

　未知を前にした恐怖は確かにあるが、少しも興奮しないかと言ったら嘘になる。

　だが、このままでは駄目だ。

　なら、どうする？

　止まればいいのだ、私が。

「颯真くん。本日の深層への探索ですが、中止させてください」

「おう、早く行こうぜ——って、おい。中止って何でだ？　行く気満々の装備じゃねえか」

「さっきまではそうでした。ですが、忘れていたのです。昨日の戦闘データを一晩かけて解析した結果、今の私の機材と戦術にいくつか見直すべき点があったことを」

「なるほど……？」

「なので、今日は不足している資材の調達と、装備の保守に充てさせてください。つまり、完全な休養日です」

「お前が休むなら、俺一人で——」

「いえ、それは困ります。私一人では、今日調達する予定の資材をすべて運びきれない可能性が高い。なのであなたの腕力を提供してほしい」

　颯真くんは私を見て、やがて大きく息を吐き出した。

「……せっかく気合い入れてきたってのによ」

「申し訳ありません」

「……仕方ねえな。付き合ってやるよ。何せ相棒の頼みだからな」

　相棒。

　そう口にした時、彼が浮かべた笑みは、これまでとは違う種類のものだった。

　同時に、私の胸の奥にも熱いものが生まれた。

「……ありがとうございます」

「おうよ」

　私たちは揃って探索者協会の外へ出た。

　初夏の風が心地よく、ダンジョンの重苦しい空気とは対極にあった。

　私たちはバスで、市街地にある大型のホームセンターへ向かった。

　店に入り、カートを押して資材のコーナーへ向かう。

　私が棚から選び、防毒マスクの交換用フィルター、計器用の小型電池、シーリングテープといった消耗品を、カートの中に入れていく。

　颯真くんがカートを覗き込み、怪訝そうに眉を寄せた。

「……おい、静河」

「何でしょう？」

「これ、全然重くねえよな？　まさか俺の腕力をバカにしてるのか？」

　不満を漏らす彼に、私は棚の成分表から視線を外さずに答えた。

「いえ、バカにはしていません。頼りにしています。本当に」

「だったら——」

「ですが、あなたを休ませる口実としては有効でした」

「……はあ？」

　颯真くんが目を丸くする。

　私は彼の方へ向き直った。

「今のあなたには休息が必要だと、私は考えました。ですが、素直にそれを伝えたところで、あなたは応じてくれましたか？」

「…………………………応じねえ」

「よかった。それでこそ、私の知っている颯真くんです」

「バカにしてるわけじゃねえんだよな？」

「もちろんです」

　颯真くんは呆れたように、しかし私をしばらく睨みつけていたが、私は次の資材を選び始める。

　建築用の高機能な衝撃吸収ジェルパッド、それに耐切創性の作業用ベストだ。

　彼はしばらくその場に立ち止まり、唸っていたが、結局、黙って私の後をついてきた。

「……おい、笑ってねえか？」

「笑っていませんよ」

「嘘つけ。俺には笑ってるように見えるんだが」

「気の所為ですよ」

　本当だ。

　笑ってなどいない。

「……はぁ」

　颯真くんはため息を吐き出した。

　私たちはそのまま、ホームセンターの中を並んで歩いた。

　在庫が心許なくなっていた資材を見つけては、カートの中に入れていく。

　途中から颯真くんも、

「……これ、なかったな」

　などと言いながら、バッテリーの予備などをカートに入れていった。

　明るい照明。

　整然と陳列された日用品の数々。

　穏やかな環境音楽が聞こえてくる。

　常に死と隣り合わせの選択を強いられるダンジョンとは、完全に別空間、まるで異世界のようですらある。

　颯真くんがぽつりと漏らした。

「……外は平和だな」

「ええ」

　颯真くんの横顔には、ダンジョンの中にいる時のような緊張感はなく、やわらかい眼差しでペットコーナーを眺めていた。

「……お袋が犬を飼いたいって言い出してよ」

「すでに大型犬を飼っていると思っていたのですが」

「いや、飼ってねえよ？」

「そうでしたか」

「何でそんなふうに思った——いや、待て。おい、その大型犬って俺のことを言ってるんじゃねえだろな！？」

「颯真くん、そろそろお腹空きませんか」

「おい、静河！」

「どうです？」

　彼の腹の虫が、彼の代わりに応答した。

　ホームセンターの近くにある定食屋に入った。

　昼時ということもあり、店内は混雑していたが、何とか２人分の座席を確保することはできた。

　私は肉野菜炒め定食を、彼は豚の生姜焼き定食でご飯は大盛りを注文した。

　箸を進めながら、彼がふと口を開いた。

「……静河」

　彼が少しだけバツの悪そうな顔をする。

「……確かに俺の身体は悲鳴上げてた」

　彼は箸を置き、自分の右肩を軽く揉んだ。

「退院したばっかなのに、気分が高揚しちまって。今朝起きたら、体が鉛みてえに重くてよ」

　肉体的な負荷をかけずに精神を弛緩させたことで、彼の口から素直な言葉がこぼれ落ちる。

「けど、ここで休んだら、勘が鈍っちまうような気がして。意地張ってた」

　私は味噌汁を一口飲み、彼を見た。

「無理をすれば、ダンジョンはそれを容赦なく突いてきます。限界を見極めることも、生き残るための手段です」

「わかってる——わかってはいたんだ。だけどよ、楽しかったんだ。お前とダンジョンに潜るのが。俺とは全然やり方の違うお前と、ダンジョンの中で噛み合ってくるのがよ、本当に楽しかったんだ」

「………………同じです」

「……そっか」

「……ええ」

　彼が照れくさそうに笑った。

「けど、お前が止めてくれてよかった。……サンキュー、相棒」

「あなたの言うとおりですから」

「？」

「私とあなたは、相棒ですから」

　私が差し出した拳に、彼は破顔して、自分のそれをぶつけてきた。

　夕方、颯真くんと別れ、私は宿舎に戻ってきた。

　買ってきた資材を所定の位置に整理し、明日のための準備を整える。

　夕食は卵雑炊にした。

　シンプルだからこそ奥が深い。

　卵の火加減、追加する食材、出汁の種類。

　今日はカニカマを足すことにした。

　旨味も出るし、経済的で、相性もいい。

　最高の相棒と言えるだろう。

　一口食べる。

「……美味い」

　あとは黙って、完食した。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

もし、少しでも『面白い』『続きが気になる』と思っていただけましたら、

ブックマークと、下の【☆☆☆☆☆】で評価して応援いただけると執筆の励みになります。