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これは病気？

あの日から、カイの体調は、どうにもおかしかった。

胸のあたりが、ちくちくと落ち着かない。

食事の味も、心なしかいつもより薄く感じる。

夜も、いつもよりなかなか寝付けず、寝台の上で何度も寝返りを打つ日が続いていた。

特に、陽向が誰か他の夫と親しげにしている場面を見ると、その症状は、決まって悪化した。

「陽向様、こちらをどうぞ」

ヴィンスが、さりげなく陽向の肩に上着をかけてやる場面を見たときも。

「陽向、稽古の型、見てくれ」

レオが、照れくさそうに陽向を稽古に誘う場面を見たときも。

二人が並んで庭を歩く後ろ姿を、遠くから眺めているだけでも、胸の奥がざわついた。

フィンが、陽向の淹れた不慣れな茶を、嬉しそうに飲んでいる場面を見たときも。

オズワルドが「今日の陽向様は、一段と楽しそうですね」と誰かに耳打ちしているのを、偶然聞いてしまった時も。

そのたびに、カイの胸の奥では、説明のつかない重苦しさが渦を巻いた。

「……なんなんだよ、これ」

誰もいない廊下で、カイは一人、胸を押さえて唸っていた。

魔力の乱れなら、これまで散々経験してきた。

呪具の暴走、儀式の反動、様々な異常を身をもって知っている。

けれど、この感覚は、そのどれとも違う種類のものだった。

原因も分からず、治療法も見当がつかない。

魔術師として、それが何より落ち着かなかった。

壁に寄りかかり、天井を仰ぎながら、カイはしばらくその場で唸り続けた。

このまま放っておいて、悪化でもしたら困る。

そう自分に言い訳しながら、結局は誰かに相談する以外、道はなさそうだった。

思い余ったカイは、ある日、政務室にいたヴィンスを訪ねることにした。

本当は、フィンに相談しようかとも考えた。

けれど、幼い頃からの付き合いだからこそ、からかわれるのが目に見えていて、気が進まなかった。

レオに至っては、論外だった。

あの騎士団長に、こんな話を真面目に聞いてもらえるとは、到底思えなかった。

消去法で辿り着いたのが、ヴィンスだった。

「ヴィンス、ちょっと相談があるんだけど」

政務室の扉を、遠慮なく開けながら、カイは切り出した。

「珍しいですね、あなたが私を頼るとは」

書類から顔を上げたヴィンスは、いつもの穏やかな笑みを浮かべている。

その余裕のある態度に、カイは少しだけ苛立ちを覚えたが、今はそれどころではなかった。

「最近、胸が苦しいんだ。もしかしたら、魔力異常かもしれない」

真剣な顔で、カイはそう切り出した。

「具体的には、どんな時にその症状が出るんですか」

「陽向が、他の誰かと仲良くしてるところを見た時、とか」

その答えに、ヴィンスは、一瞬だけ目を丸くした。

それから、堪えきれないように、小さく笑いを漏らす。

「なんだよ、笑うところ?」

「いえ、失礼」

咳払いを一つして、ヴィンスは表情を戻した。

「その症状、私にも覚えがあります」

「え、ヴィンスもなったことあるの? やっぱり病気じゃん」

身を乗り出すカイに、ヴィンスは静かに首を振った。

「病気ではありません。それは——嫉妬です」

「……嫉妬?」

聞き慣れない診断に、カイはぽかんとした顔をする。

「あなたが、誰かに独占されたくないと感じている証拠ですよ」

「独占って、誰を」

「ご自分で、一番よく分かっているのでは?」

からかうような口調に、カイは何も言い返せなかった。

頭の中に浮かんだのは、決まって陽向の顔だった。

淡々と告げられたその言葉に、カイはしばらく固まっていた。

「治療法は?」

恐る恐る尋ねると、ヴィンスは、あっさりと答えた。

「ありません」

「重病じゃん!」

思わず声を上げたカイに、ヴィンスは楽しげに笑った。

「不治の病、というやつです。私も、いまだに完治しておりませんので」

「宰相のあんたでも、治らないの」

「治す気も、正直ありませんが」

穏やかにそう言い切るヴィンスの顔には、かつての苦い経験の名残がある一方、どこか満ち足りたものも浮かんでいた。

その言葉の意味を、カイはすぐには理解できなかった。

けれど、政務室を出て、夕暮れの廊下を一人歩きながら、カイはようやく、自分の中にあったものの正体に、少しずつ気づき始めていた。

これは、病気なんかじゃない。

もっと単純で、もっと厄介な感情だった。

廊下の窓から見える夕焼けが、やけに眩しく感じられた。

自分の中に、こんな感情が育っていたことに、カイ自身、まだ半分も信じられずにいた。

けれど、否定しようとすればするほど、胸の奥の疼きは、はっきりとした輪郭を持っていく。

「……マジか」

誰に言うでもなく、カイは小さく呟いた。

その声には、これまでの飄々とした調子とは違う、戸惑いの色が滲んでいた。

天才魔術師と呼ばれ、大抵のことは器用にこなしてきた自負があった。

けれど、この感情だけは、どう向き合えばいいのか、まるで見当がつかなかった。

魔法の理論書には載っていない、ひどく厄介な現象だった。

屋敷の方角を見つめながら、カイはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

自分の中で膨らみ続けるこの気持ちを、これからどうすればいいのか。

答えの出ない問いだけが、夕暮れの空に、静かに溶けていった。