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俺のこと好き？

それから、カイは何かと理由をつけては、屋敷に顔を出すようになった。

「魔力測定の道具、持ってきたよ」

そう言って持ち込んだ器具で、真面目に計測をしたかと思えば、測定もそこそこに、陽向の周りをうろうろし始める。

初日にあれほど遠慮のなかった要求も、次第に減っていき、代わりに、他愛のない会話が増えていった。

そんなカイの訪問は、いつのまにか、屋敷の日常の一部になりつつあった。

朝でも昼でも、ふらりと現れては、誰かの手が空くのを待つように、サロンで寛いでいる。

「陽向、俺のこと好き？」

唐突な問いかけに、陽向はもう慣れたように、ため息一つで応じる。

「その質問、毎日しますね」

「今日は昨日より好きかもしれない」

「昨日と同じです」

「じゃあ、嫌いじゃない?」

「帰ってください」

「好き寄りだね、それ」

「そういう解釈やめてください」

にやにやと笑うカイに、陽向は呆れながらも、どこか毒気を抜かれてしまう。

言葉では突き放しても、本気で嫌がっているわけではないことが、二人のやり取りの空気からも伝わってくる。

こういう軽口の応酬も、気づけばすっかり、日課のようになっていた。

観察という名目で持ち込まれた記録帳には、几帳面な文字で色々と書き込まれていたが、その手は、時折ぴたりと止まった。

陽向が、何気ないことで声を上げて笑うたび。

カイの視線は、記録帳から陽向の顔へと、無意識に吸い寄せられていた。

ペン先が紙面で止まったまま、インクが小さな染みを作っていることにも、気づいていない様子だった。

本人は、まだそのことに気づいていないようだった。

一方で、屋敷の空気は、日に日に賑やかさを増していた。

「今日も来たのか」

レオは、カイが訪れるたびに、無言で鋭い視線を送る。

「そんな睨まなくても。取って食ったりしないよ」

「油断ならない」

「心外だなあ」

軽く肩をすくめるカイに、レオの警戒は少しも緩まなかった。

すれ違いざま、無言で肩をぶつけていくことも、一度や二度ではなかった。

「今の、絶対わざとだよね」

「気のせいだ」

そんな無愛想なやり取りにも、カイはめげる様子を見せなかった。

ヴィンスは、表向きは穏やかな笑みを浮かべながらも、その裏で確かな牽制を滲ませていた。

「カイ殿は、随分と陽向様に懐いていらっしゃるようですね」

「懐いてるっていうか、興味があるだけだよ」

「その興味、あまり大きくなりすぎないよう、お気をつけください」

にこやかな声音とは裏腹に、その言葉には、静かな圧があった。

フィンに至っては、そんな二人のやり取りを見ながら、そっと目を伏せて何かを祈っている。

「フィン、何祈ってるの」

「屋敷が平和でありますように、と」

「俺、そんなに危険人物扱い?」

「みんな、そう思っています」

あっさりと告げるフィンに、カイは心外そうに口を尖らせた。

「フィンだけは味方でいてくれると思ってた」

「僕は、中立の立場です」

「それ、味方じゃないってことじゃん」

軽妙なやり取りの応酬は、いつまでも尽きることがなかった。

そんな騒がしいやり取りが、屋敷のいつもの光景になりつつあった。

四人目の存在が加わったことで、この家全体の温度が、また少し上がったようだった。

ある日の夕暮れ時、サロンでくつろいでいた陽向が、うとうとと舟をこぎ始めた。

隣に座っていたレオの肩に、そのまま、こてんと頭を預ける。

その光景を見た瞬間、カイの中で、何かが小さく波打った。

言葉にできない、もやもやとした感情が、胸の奥から込み上げてくる。

「……なんだよ、これ」

小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。

その日の帰り道、カイは自分の手首に指を当て、脈を測りながら、真剣な顔で考え込んでいた。

やけに脈が速い気がする。

魔術師団に戻れば、優秀な治療師もいる。

明日にでも診てもらおうか、とカイは大真面目に考え始めていた。

これはもしや、何かの病気なのかもしれない。

そんな深刻な顔で悩むほど、カイはまだ、この感情の本当の名前に気づいていなかった。

夜道を歩きながら、カイは何度も、自分の胸に手を当てた。

その奥で、何かがずっと、落ち着かない音を立て続けていた。