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観察対象、陽向

フィンとの婚姻が公になってしばらく経った頃、王宮の魔術師団から、一通の通達が届いた。

「異世界からの転移者であるΩ様について、魔力的な観測と保護を行いたく存じます」

「つきましては、専属の魔術師を一名、派遣させていただきます」

その知らせに、屋敷の面々は、それぞれ怪訝な顔を見合わせた。

「観測、とは」

ヴィンスが、書状を読みながら首を傾げる。

「異世界からの転移という現象自体、前例がないものですから。魔力構造がどう変化するか、専門家の目で見ておきたいということでしょう」

もっともらしい説明だったが、陽向はどこか落ち着かない気分だった。

「観測って、具体的に何をされるんでしょう」

「魔力の流れを見たり、簡単な検査をしたりする程度だと思います」

フィンが、努めて穏やかにそう説明してくれる。

「危険なことはないはずですが、念のため、僕も同席しましょうか」

「頼めるか」

レオも、真剣な顔で頷いた。

家族全員が、それとなく身構えているのが、陽向にも伝わってくる。

これまでのお茶会や婚姻とは違う、また新しい形での関わりが、静かに始まろうとしていた。

数日後、屋敷を訪れたのは、明るい銀髪を無造作に流した、まだ若い青年だった。

魔術師のローブを着崩し、指先には小さな魔力の光を絶えずまとわせている。

年齢のわりに幼く見える顔立ちに反して、宮廷魔術師団の紋章が、その胸元で堂々と輝いていた。

「はじめまして。宮廷魔術師団のカイル。カイって呼んで」

人懐こい笑みを浮かべながら、遠慮なく陽向へ近づいてくる。

その距離の詰め方に、陽向は思わず一歩、後ずさった。

「あの、よろしくお願いします」

「うん、よろしく。話には聞いてたけど、本当に別世界から来た子なんだ」

カイは、興味津々といった様子で、陽向の顔を覗き込む。

「見た目は、普通にこっちの人間と変わらないんだね」

「……そう、ですね」

じろじろと観察される居心地の悪さに、陽向は思わず視線を逸らした。

「さっそくだけど」

カイは、にこやかな笑顔のまま、陽向の髪に手を伸ばしかけた。

「髪の毛、一本もらっていい？」

「……嫌です」

「え、なんで。魔力の残留物を調べるのに、一番手っ取り早いんだけど」

「理由があっても、嫌なものは嫌です」

「じゃあ、血は？」

「もっと嫌です」

「爪とか」

「帰ってください」

「まだ何も持ち帰れてないんだけど」

あまりに遠慮のない要求の連続に、陽向はとうとう本気で距離を取った。

カイは、それでも気にする様子もなく、興味深そうに陽向を眺め回している。

「そういう反応も、参考になるんだよね。ストレス反応が、この世界の人間とちょっと違う気がする」

「観察対象みたいに言わないでください」

「観察対象だよ、今のところは」

あっけらかんと言い切るカイに、陽向は言葉を失った。

その様子を、部屋の隅で見ていたレオが、じろりとカイを睨みつける。

「危険はないんだろうな」

「危険もなにも、ただの調査だよ。信用ないなあ、騎士団長さん」

軽い調子で受け流すカイに、レオの眉間の皺が、さらに深くなった。

「お前の目つき、俺を敵か何かだと思ってる目だ」

「思い過ごしでは」

「絶対、そうじゃない」

低い声でそう言い切るレオに、カイは肩をすくめてみせる。

ヴィンスも、笑顔の奥に、いつもより鋭い警戒を滲ませている。

「魔術師団随一の実力者だと伺っておりますが、少々、距離感に難がおありのようですね」

「よく言われる」

悪びれる様子もなく、カイはあっさりと認めた。

フィンだけは、困ったように苦笑を浮かべている。

「カイ殿は、昔からこういう方なんです」

「フィンまで、酷くない?」

「事実を言ったまでです」

「魔術塔にいた頃から、変わってないってことでしょ」

「否定はしません」

穏やかな口調のまま、フィンが淡々と切り返す。

その様子から、二人が以前から見知った仲であることが窺えた。

「二人は、知り合いなんですか」

陽向が尋ねると、カイは軽い調子で頷いた。

「神殿と魔術塔って、意外と交流あるんだよね。儀式に魔力計算が絡むことも多いし」

そんなやり取りを眺めながら、陽向は密かに思う。

この魔術師とは、どうやら一筋縄ではいかなさそうだ、と。

夫三人の警戒をよそに、カイは屋敷の中を、興味津々といった様子で見回していた。

「へえ、これが重婚家庭の屋敷か。噂には聞いてたけど、思ったより普通だね」

誰に言うでもなく、そんな呟きを漏らしながら、あちこちに視線を巡らせている。

天井の意匠や、飾られた調度品まで、一つ一つ物珍しそうに眺めていくその姿は、まるで好奇心旺盛な子どものようでもあった。

けれど時折、ふと真剣な目つきになる瞬間があることに、陽向は気づいていなかった。

「それじゃ、また来るね。次はちゃんと道具持ってくるから」

軽い調子でそう言い残し、カイは颯爽と屋敷を後にした。

嵐のような来訪者が去ったあと、サロンにはしばらく、気の抜けたような沈黙が漂っていた。

「……疲れた」

陽向が思わずそう漏らすと、レオが無言で頷き、ヴィンスも珍しく肩をすくめてみせた。

その無邪気にも見える態度の奥に、何が隠れているのか、この時の陽向には、まだ知る由もなかった。