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神官は恋をしない

翌日、陽向は一人で神殿を訪れた。

指摘されてから、気持ちは日に日にはっきりしていく一方だった。

フィンの顔を思い浮かべるだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

会えない日が続くと、それだけで少し寂しくなる自分にも、いつのまにか気づいていた。

このまま曖昧にしておくより、きちんと向き合いたい。

そう思っての訪問だった。

神殿の回廊を歩きながら、陽向は何度も、頭の中で切り出す言葉を練習していた。

「フィンさんのことが、気になっていて」なのか。

「フィンさんは、僕のことをどう思っていますか」なのか。

どの言い方も、口にする前から気恥ずかしくて、うまくまとまらない。

けれど、いつものように迎えてくれたフィンの顔を見た瞬間、決めていたはずの言葉が、喉の奥で詰まりそうになる。

それでも、意を決して切り出した。

「フィンさんに、聞きたいことがあって」

「なんでしょう」

穏やかな微笑みを浮かべるフィンに、陽向は深呼吸を一つする。

「フィンさんは、僕のこと、どう思ってますか」

その問いに、フィンの表情が、初めて固まった。

「……どう、とは」

「はぐらかさないでください」

真剣な陽向の様子に、フィンは目を伏せた。

長い沈黙のあと、静かに口を開く。

「申し訳ありません。お応えすることはできません」

「どうして……」

「神官は、家庭を持たないのが、この神殿の伝統です」

フィンの声は、淡々としていた。

「法で禁じられているわけではありません。けれど、長く受け継がれてきた戒律です」

「歴代の神官の中には、家庭を持った方も、いないわけではありません」

フィンは、静かに続ける。

「ですが、そのほとんどが、儀式の場から静かに退くことになっています」

「戒律でも、絶対というわけではないんですね」

食い下がるように、陽向はそう返した。

「戒律の話だけでは、ありません」

フィンは、少し表情を歪めた。

「あなたを最初に導いたのは、僕です。混乱していたあなたを守る立場にあった僕が、あなたを欲しがるなど、あってはならないことです」

「それは……」

「僕の中の、けじめの問題です」

きっぱりとした声だった。

けれど、その瞳の奥には、はっきりとした葛藤が見え隠れしていた。

まるで、自分自身に言い聞かせるような口調だった。

窓の外では、鳥の鳴き声が、いつも通りのどかに響いている。

その平和な音と、二人の間に流れる重たい空気とが、ひどくちぐはぐに感じられた。

陽向は、それ以上、何も言えなくなった。

聞かなければよかった、とは思わない。

けれど、聞いてしまったことで生まれた痛みは、想像していたよりずっと重かった。

「すみません、変なことを聞いて」

無理やり笑みを作り、逃げるようにその場を後にする。

背中に、フィンの視線を感じた気がしたが、振り返ることはできなかった。

屋敷への帰り道、視界がにじんで、足元がおぼつかなかった。

期待していなかったつもりだった。

それなのに、こんなにも胸が痛むなんて、思ってもみなかった。

神殿で初めて出会ったときから、フィンはいつも変わらず穏やかで、陽向を急かすことも、決めつけることもなかった。

その優しさに、いつのまにか惹かれていたのだと、今更のように思い知る。

分かってもらえないことより、自分の気持ちに、こんなにも名前がついていたことの方が、陽向には驚きだった。

屋敷に戻ると、様子のおかしい陽向に、レオとヴィンスはすぐに気づいたようだった。

「……何かあったのか」

レオが、短く尋ねる。

「……別に、なんでもないです」

いつもの口癖が、こんな時にだけするりと出てきてしまう。

けれど、二人とも、それ以上は聞いてはこなかった。

代わりに、レオが黙って台所へ向かい、しばらくして小皿を手に戻ってくる。

焼き菓子が、不揃いな大きさで並んでいた。

言葉もなく、それをテーブルにことりと置く。

続いて、ヴィンスが茶器を運んできた。

いつもの完璧な所作で、湯気の立つ茶を淹れていく。

二人とも、何も言わない。

ただ、それぞれのやり方で、陽向のそばに居座っていた。

その光景に、陽向は思わず、小さく噴き出してしまった。

「……二人とも、慰め方が不器用すぎませんか」

「菓子で足りないか」

レオが、真顔でそう返す。

「足りないとかじゃなくて」

「では、量が多すぎましたか」

ヴィンスまで、涼しい顔でそう続ける。

「そういうことでもないです」

「では、どういうことです」

「気持ちの問題です、気持ちの」

以前、自分がレオに言った台詞をそのまま返す羽目になり、陽向は思わず脱力した。

思わず笑いが漏れると、張り詰めていた胸の奥が、少しだけ軽くなった気がした。

二人は、慰め方も分からないまま、それでも精一杯、陽向のそばにいようとしてくれている。

その不器用さが、今はどんな言葉よりも、胸に染みた。

しばらくして、笑いが落ち着くと、レオがぽつりと言った。

「無理に話さなくていい」

「話したくなったら、聞きます」

ヴィンスも、静かに付け加える。

陽向は、二人を挟むようにして、ソファに深く沈み込んだ。

レオの体温が、片側から伝わってくる。

ヴィンスが、そっと膝掛けをかけてくれる。

窓の外では、日が少しずつ傾き始めていた。

橙色の光が、静かな部屋の中に、ゆっくりと差し込んでくる。

言葉はなかった。

それでも、その静かな時間だけで、陽向の中の何かが、少しずつ緩んでいくのが分かった。

時折、レオが小さく肩を寄せ、ヴィンスがそっと手を握ってくれる。

慰めの言葉より、その温もりの方が、今の陽向には何倍もありがたかった。

フィンのことを思うと、まだ胸の奥がちくりと痛む。

けれど、この二人がそばにいてくれる限り、その痛みに一人で押し潰されることはないのだと、陽向は静かに感じていた。

一人じゃない。

そのことだけが、今はどうしようもなく、ありがたかった。