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帰りたい場所

その日、陽向は神殿でΩに関する定期的な検診を受けることになっていた。

「昼過ぎには戻ります」

そう言って出かけたはずが、検診のあとフィンに会ったので、この世界の暦や制度について質問攻めにしてしまった。

「フィンさんの生まれた村って、どんなところなんですか」

「重婚の記録は、どのくらい前まで遡れるんですか」

聞きたいことが次々と浮かんできて、気づけば時間を忘れて話し込んでいた。

気づけば、予定していた時間をとっくに過ぎている。

「すみません、つい長居してしまって」

「いえ、僕も楽しかったです。また来てください」

フィンの見送りを受けて神殿を出る頃には、空はすでに茜色に染まっていた。

一方その頃、レオの屋敷では。

「旦那様、また玄関を確認されるのですか」

オズワルドの声に、レオはびくりと肩を揺らした。

「……別に、様子を見ているだけだ」

「そうですか。ちなみに、これで七回目でございます」

「数えていたのか」

「数えたくなくても、目に入りますので」

涼しい顔でそう言うオズワルドに、レオは何も言い返せなかった。

窓の外を、何度も何度も確認してしまう。

日はとっくに傾き、通りを歩く人影もまばらになっていた。

いつもより少し遅いだけだ、と頭では分かっている。

それでも、じっとしていられなかった。

万が一、何かあったのではないか。

道に迷っているのではないか、あるいは誰かに絡まれているのではないか。

そんな考えが、拭っても拭っても浮かんでは消える。

「心配なら、迎えに行かれてはいかがです」

「……大げさにする必要はない」

そう言いながらも、レオの視線は玄関扉に釘付けのままだった。

そんなやり取りが、もう何度目になるだろうか。

ようやく、扉の向こうから足音が聞こえてきたのは、それから間もなくのことだった。

「ただいま帰りました、遅くなってすみません」

息を切らせて戻ってきた陽向を見て、レオは立ち上がる。

その拍子に、椅子が小さな音を立てて揺れた。

「……遅い」

たったそれだけの言葉だった。

けれど、その硬い声の奥に、隠しきれない安堵が滲んでいるのが分かった。

「すみません、話が長引いてしまって」

「……そうか」

「ただいま」

陽向が改めてそう言うと、レオは少しの間を置いてから、短く返した。

「……ああ」

たったそれだけのやり取りだった。

けれど、その一言に、陽向の胸はじんわりと温かくなる。

「おかえり」とは言われなかった。

けれど、帰りを待ってくれている人がいる。

「ただいま」と言える場所がある。

そんな当たり前のことが、この異世界では、まだどこか特別なことのように感じられた。

日本にいた頃、実家を出て一人暮らしを始めてからは、誰かが帰りを待ってくれていることはなかった。

電気のついていない部屋に一人で帰る夜が、当たり前になっていた。

それが、こんなにも心を満たすものだったとは、今まで知らなかった。

ここが、自分の帰る場所になっている。

その実感が、じんわりと胸に染み渡っていく。

「今度からは、遅くなるときは連絡します」

「……頼む」

素直にそう言うレオがおかしくて、陽向は小さく笑った。

けれど、その穏やかな空気は、長くは続かなかった。

「陽向様、王宮より使者が参っております」

オズワルドの声に、二人は顔を見合わせる。

穏やかだった空気が、一瞬にして張り詰めたものに変わった。

「王宮から、僕に……?」

嫌な予感と、少しの好奇心が入り混じる。

レオも、わずかに眉をひそめていた。

その使者が告げた用件が、陽向をやがて、もう一人の男との出会いへと導くことになる。