忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第8章「指輪の宿命」

7 殺意の業

ゼリア神の降臨を阻止したエルヴィアは、ひたすらに東へ向かって歩く

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　まだ混乱している夜の王都を抜け、エルヴィアは東を目指した。

　街外れの転送石(ポータル)から、サルディアへ向かう。

　もう辺りは暗闇に包まれているはずなのに、やけに視界が明瞭だった。

　（ああ、そうか――）

　夜目が利いているのも、〝夜の祖〟の力なのだろう。

　今更、それに気づいて、なぜか少し笑えてくる。

　街道を、さらに東へ歩く。

　途中、王都から逃げて砦の町へ向かう避難民を見かけた。

　ゼリア神の危機は去ったとはいえ、まだ王都が荒れているのは変わらない。

　力なき民の安寧は、まだ遠いのだという現実を噛み締める。

　やがて、サルディアの町が見えてきた。

　そこでふと、エルヴィアは考える。

　スーラ＝マナ、そしてカシィルという獣の力によって、おそらくエルヴィアは過去に戻ってきた。

　王都の焼け跡を見た後の自分は〝ここ〟にいる。

　では、〝過去の自分〟は、どうなってしまったのだ？

　そして、共に王都へ行ったネラやゲルヴは、どうなったのか？

　考えれば考えるほど、分からなくなった。

　サルディアの隠れ家へ向かう。

　その道の途中に、見慣れた姿があった。

　「――エル！」

　こちらへ走ってくるのは、アニスだった。

　エルヴィアも彼女に駆け寄るが――

　アニスは、突然、足を止めた。

　「エル、あなた……」

　琥珀色の瞳には、戸惑いや疑念の感情が浮かんでいた。

　アニスは、一歩後ずさり、鋭い声を上げる。

　「何者だ？　その姿――まさか、エ(・)ル(・)の(・)身(・)体(・)を(・)乗(・)っ(・)取(・)っ(・)た(・)のか？」

　そうか――

　アニスは、〝夜の存在〟の臭いを嗅ぎ分けられるのだ。

　「エルになにをしたッ？」

　「待って、アニス――私の話を聞いて！」

　アニスの手にはダガーが握られている。

　「私の名を、どこで知った？」

　「どこもなにも……あなたは私の友人のアニス。共に吸血鬼(ヴァンパイア)を討ち滅ぼし、東の地を旅した――」

　エルヴィアは、必死に過去の思い出を語った。

　そして、己の身に起こった、想像を絶する出来事を――

　「……それは、本当なの？」

　アニスの目から強い敵意は消えたものの、まだ半信半疑の様子だった。

　「簡単に信じられないのは分かってる。私だって、今も夢の中にいるかもしれないと考えるくらいだもの」

　それは、エルヴィアの本心だった。

　アニスはこちらを見つめ、なにか考えている。

　彼女は冷静で、理知的だ。

　きっと、自分や仲間にとって有益な決断をするだろう。

　「もう少し話を聞いてもいい。ただし、場所を変えさせてもらうわ」

　　　　†

　アニスはエルヴィアを森の奥へと誘った。

　ここは、ベルアシーリアを手に掛けた、洞窟の近くだ。

　あの夜のことを思い出し、鬱屈した思いはさらに増していた。

　アニスは、例の洞窟へ向かって、真っ直ぐに歩いていく。

　そして、とうとう洞穴の中へ入っていった。

　エルヴィアは、躊躇する。

　アニスが「どうしたの？」と急かすので、重い身体をどうにか動かし、洞穴の中へと足を踏み入れた。

　光る琥珀色の目がこちらを見据える。

　「随分と、具合が悪そうね」

　アニスの言葉が、はっきりと頭に入ってこない。

　彼女の琥珀色の瞳に見つめられるうちに、ベルアシーリアの恨みがましい視線が脳裏に浮かんだ。

　その視線は、ひとつなぎに厭な記憶を呼び起こす。　

　ベルアシーリアの背中に、ダガーを刺し入れる感触。

　黒い月(ノル＝ミーロ)の者達が、その命を散らす瞬間。

　血の流れない傷から、闇が染み出してくる。

　その漆黒の澱が、身体に忍び込む。

　エルヴィアは、その場にうずくまった。

　涙を流していたかもしれない。

　呼吸の仕方すら、解らなくなる。

　「これは、あなたには言っていなかったけど――」

　アニスの声が、耳の奥で、二重に響く。

　「あの娘の死骸、どこかへ消えてしまったのよ」

　エルヴィアは、叫んだ。

　喉の奥の、血の臭いだけが、やけにはっきと感じられる。

　それ以外は、なにもかも曖昧で、やがて、意識が途切れた。

　気づけば、アニスに身体を支えられていた。

　「ごめんなさい――少しやりすぎたわ」

　少しずつ、身体の感覚が戻ってくる。

　服が汗と涙に塗れていることに気づき、不快感を覚える。

　「あなたの胸にあるのは、人間の心よ……さあ、もう出ましょう」

　　　　†

　サルディアの隠れ家へたどり着く。

　夜は過ぎ去り、朝日が顔を覗かせている。

　「あんな試し方をしたと知れば、ネラに叱られるわね」

　アニスは甲斐甲斐しくエルヴィアを介抱してくれた。

　苦しい思いはしたが――

　それでも、自分を信じてもらえたことで、エルヴィアは安堵した。

　「もうすぐ交代の人員がやって来る。皆で、消えたあなたを探していたのよ」

　そんな状況になっていたのか。

　アニスによれば、スーラ＝マナに初めて出会った日、エルヴィアの姿は忽然と消えてしまったそうだ。

　「そのスーラ＝マナに会ったなんて話、誰もしていないわ」

　ならば――あれは全て幻の出来事だったのだろうか。

　それとも、エルヴィアだけに起こった現実なのか。

　「不思議な話しだけど……あなたが変わってしまったのは確かよ。なら、受け入れるしかないかもしれないわね」

　ひょっとすると――

　骨の指輪を指に通した時から、自分はこうなる運命にあったのかもしれない。

　「アニス……訊きたいことがあるわ」

　「なに？」

　「ベルアシーリアのことよ。彼女の死骸が消えたというのは、本当？」

　アニスの顔が一瞬、強張ったが、すぐに表情を和らげる。

　「ええ……ただ、気になるかもしれないけれど、その話は後にしましょう」

　あの夜、彼女は確かに、この腕の中で息絶えたはずだ。

　今も、その感触を思い出せる。

　それなのに――

　彼女もまた、運命の悪戯に翻弄され、この世を彷徨っているのか？

　そんなおかしな考えが、なぜかエルヴィアの心に住み着いた。