忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第8章「指輪の宿命」

8 風に惑う落葉

エルヴィアは、闇ギルドの仲間達と合流する

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　闇ギルドの仲間達は、行方不明になっていたエルヴィアが無事に帰り、大層、安堵した様子だった。

　あの不思議な体験を、どう説明しようかと悩んだが――

　アニスが間に立って補足したり、時には適切な質問をしてくれたおかげで、ほぼ齟齬なく、経緯を伝えることができた。

　もちろん、大いに驚かれたが、エルヴィアを疑ったり、忌避する者は誰ひとりとしていなかった。

　「あなたの人望……今までの行いが、そうさせたのよ」

　アニスは語る。

　弱き者、立場の違う者、心を閉ざした者――

　そんな者達にも真っ直ぐに向き合ってきた結果だと。

　そして今――

　エルヴィアは、ディードルグの地を歩いている。

　目の前には、美しい泉が広がっている。

　「誰かと思えば、あの時の人間か――」

　泉のほとりで、妖精(ニンフ)が振り返った。

　「前とは違う、〝夜〟の臭いだ」

　エルヴィアは立ち止まって微笑む。

　「相変わらず、臭いに敏感なのね」

　妖精(ニンフ)は不思議と、いつもより穏やかな表情だ。

　「また魔物の気配が消えた。お前達がやったのか？」

　「さあ……そうかもしれない」

　「ふん」

　〝夜の祖〟の力を宿した後――

　様々な〝気配〟を敏感に感じ取れるようになった。

　黒い月(ノル＝ミーロ)と戦った日の〝ひりつき〟に近い感覚を、稀に感じることがある。

　今、側にいる妖精(ニンフ)が漂わせる気配も、離れた場所から感じていた。

　これが、彼女の言う〝臭い〟の正体なのだろう。

　「あなたに、訊きたいことがあるの」

　「なんだ？」

　「私は、ただの人間とは異なる存在となってしまった。これから、この世界でどう生きるべきなのか――」

　ずっと、そのことを考えていた。

　大きな力を得た今、なにを成すべきなのか。

　「……やはり、お前は人間だな。そんなことで悩むのは、人間だけだ」

　「あなたは悩むことはないの？」

　「ない。妖精(ニンフ)は自由な生き物だ」

　自由――

　エルヴィアに、その感覚は分からない。

　「獣は獲物を追い、それを喰らい、そしていずれ土へ還る。その土から緑が芽吹き、やがて木となり、花を咲かせ、実が育ち、種となる」

　妖精(ニンフ)は泉の水を手のひらで掬う。

　「皆、教わらずとも、すべきことを識っている。人間の魂には、それが刻まれていないというのか？」

　不思議だ。

　なぜ人間は、悩み、苦しむのだろう。

　風がひと吹きして、落ち葉を運んできた。

　「もう冬が来るわね……雪が降ったら、あなたはどうするの？」

　「森の中で、春を待つ」

　「そう――」

　迷いなく、すべきことをし、ただ時を過ごす。

　そんな純粋な生は美しく、また羨ましくも思う。

　だが、エルヴィアには、そんな生き方はできないだろう。

　それこそが、人である証なのかもしれない。

　「また、会いにくるわ。寒い日に、温かな贈り物を持って――」

　エルヴィアが背を向けると、妖精(ニンフ)が「おい」と呼び止めた。

　「泉が凍らぬうちに、水を持っていくがいい。魔物を退治した礼だ」

　「ありがとう……ええと」

　「クアスネだ」

　妖精(ニンフ)は、別れの言葉を交わす間もなく、泉に飛び込んだ。

　きっと、これからも――

　迷い、悩みながら生きていくのだろう。

　それは時に、辛く、もどかしい道のりかもしれない。

　それでも、その先にきっと、新しい光を見いだせるのだと信じたい。

　彼女――クアスネが、心を開いてくれたように。

　　　　†

　砦の町では、そこかしこで冬支度が始まっている。

　保存食作りや薪集め、家畜の餌の干し草の調達など、住人の誰もが忙しなく動き回っていた。

　王都からこの町へ移ってくる者は、さらに増えつつある。

　あの夜、もしゼリア神が降臨していたら、彼らは生き延びることができなかったかもしれない。

　けれど今は、この活気に溢れる町で、人生を歩んでゆこうとしている。

　大きな力を得、黒い月(ノル＝ミーロ)の悲願を打ち砕いた。

　その決断が、果たして正しかったのか、答えは出ない。

　この町の、小さな灯火のような安寧を目にしても、なお――

　〝世界の歪み〟が再び訪れるとき、スーラ＝マナもまた現れるのだろうか。

　それとも、今またどこかで誰かが、あの美しい獣に乗って、天空を駆けているのだろうか。

　星空を見上げるたび、あの不思議な出来事をエルヴィアは思い出すだろう。

　「――ここにいたのか」

　カルスの声がして、エルヴィアは振り向いた。

　「ええ、町を見ていたの」

　「そうか」

　ふたりは、ゆっくりと歩き出す。

　「あの貴族の娘のことだが……」

　ベルアシーリアの話だ。

　「お前達がディードルグへ向かった日の夜、ムースが報せにきたんだ。奴が管理していた墓から、骸が消えたと」

　カルスによれば、ベルアシーリアの亡骸は、その役目を終えた後、ムースカリトゥの手によって手厚く埋葬されたらしい。

　「誰かが墓を暴いた形跡もないと言っていた。柩から、骸だけが煙のように消えていたというんだ」

　――もし奇跡が起きて、彼女が生き返ったのだとしたら。

　（私を殺しにやってくるのかしら）

　「この件は俺も少し気になるところだ。詳しく調査するか？」

　「いいえ……止しましょう」

　カルスは、なにか言いかけたが、それを飲み込んだ。

　「……色々あって、疲れただろう。しばらくは無理せず、ゆっくり過ごしてくれ。冬支度も、皆のおかげで順調だ。心配はいらない」

　「ええ、ありがとう」

　ひとつの指輪に定められた宿命。

　世界の神秘に触れ、未だ、その深淵は見通せない。

　力を得るほどに、己の小ささが身にしみる。

　久しぶりに、ネラのスープが食べたいと思う。

　エルヴィアは、肌寒さに身を縮めながら、仲間達が待つ隠れ家へ急いだ。

　†††

　「忌み指輪の召喚令嬢」終