忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第8章「指輪の宿命」

5 夜の記憶

エルヴィアは不思議な獣、カシィルに乗って、空から王都を目指す

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　空の上からは、エルオリドの風景が一望できた。

　強い風の中、目を凝らすと、細い街道を小さな馬車がゆくのが見える。

　カシィルは、西の方角へ向かっているようだ。

　きっと、これから王都で〝なにか〟が起こる――

　おそらく、何者かがゼリア神を呼び出すのだろう。

　どうにかして、止めなければならない。

　眼下の景色は、見る見る移り変わっていく。

　相当な速さで飛んでいるようだ。

　気づけば、もう王都が目視できる所まで来ていた。

　カシィルは、少しずつ高度を落とす。

　街を見下ろすと、所々で人々が集まったり、走り回っているのが見える。

　地上に近づくにつれ、叫び声や、悲鳴が聞こえてくる。

　街にはもう、混乱が生じている――

　エルヴィアは、どこへ行くべきか分からなかったが、カシィルは迷いなく大聖堂へ向かって飛んでいく。

　上から聖堂の入口を一瞥すると、騎士団が何者かと衝突している様子が見えた。

　やがてカシィルは、大聖堂のバルコニーに着地した。

　エルヴィアがカシィルの背から降りると、その姿は光と共に消えてしまった。

　この大聖堂には、幼い頃、父に連れられて来たことがあった。

　だが、その時は正門から入ったし、こんな高所まで登ったことはない。

　しかしエルヴィアは、不思議と行くべき方向が分かった。

　ひりつくような、妙な感覚――

　それは、バルコニーから続く歩廊の奥から感じられた。

　歩廊を北側に真っ直ぐ進む。

　空は燃えるような茜色に染まっている。

　その赤さは、神の炎に包まれたであろう王都を想起させた。

　聖堂の真上に当たるであろう場所――

　そこは広い空間になっていた。

　その奥に、数人の人影が見える。

　ローブ姿の者達――黒い月(ノル＝ミーロ)だ。

　「――誰だ？」

　あちらもエルヴィアに気づく。

　数人のうち、真ん中に立っていた者が振り向いた時――

　その肩越しに見覚えのある〝石の輪〟が見えた。

　（あれは、ディードルグの森の奥で見た――）

　彼らは、ここでゼリア神を召喚しようとしているのか。

　エルヴィアは意を決して、ローブ姿の者達に語りかける。

　「なにをしているのです」

　黒い月(ノル＝ミーロ)達は、少し困惑しているように見えた。

　やがて、ひとりの男が一歩、前に出る。

　「それはこちらの台詞だ。貴様こそ、なにをしにここへ来た？」

　深く被ったフードのせいで、表情は見えない。

　「……どこかで見た顔だな」

　エルヴィアは、少しずつ距離を詰める。

　「そうだ、思い出したぞ。東の国境にいた女だな？」

　どうやら、砦の街に現れた者がいたようだ。

　「やはり、貴様も敵対者だったか」

　黒い月(ノル＝ミーロ)の集団は、杖を構える。

　「……あなた方は、ゼリア神を呼び出そうとしていますね？」

　エルヴィアが問いかける。

　「聖教を憎んでいた者が、今はその力にすがり、ただ災いをもたらすだけの暗愚に堕したのですか」

　「黙れ、小娘が！」

　黒い月(ノル＝ミーロ)のひとりが叫んだ瞬間――

　エルヴィアの間近に、赤い閃光が迸(ほどばし)った。

　光に目がくらみ、轟音で耳鳴りがする。

　だが落雷はエルヴィアに直撃せず、わずか前方に黒い焦げ跡を作った。

　「唾棄すべき邪神の力により、それを崇める愚者を根絶やしにする。それが我らの復讐だ――」

　数人の黒い月(ノル＝ミーロ)達は、エルヴィアに背を向ける。

　彼らは、その場にうずくまり、低い声で呪文らしきを唱え始めた。

　謎のひりついた感覚が、再びやってくる。

　エルヴィアは、それを沈めるように大きく息を吸った。

　「私は、あなた方を止めねばならない」

　「どこから我らの計画を知ったのか……いずれにせよ、貴様は危険な存在らしい。ここで消えてもらうぞ」

　黒い月(ノル＝ミーロ)の男が杖を掲げると、杖の先端が薄緑色に光った。

　（魔術――？）

　エルヴィアは、ナイフを取り出そうとするが――

　男が素早く杖を振り抜く。

　「うっ」

　光の筋が見えたと思うと、エルヴィアは後方に弾き飛ばされた。

　倒れた拍子に、全身に痺れるような痛みが走る。

　気づけば、右手にはなにもない。

　エルヴィアは震える手で、落としたナイフを探る。

　「愚か者め！」

　黒い月(ノル＝ミーロ)の男が、こちらへ近づいてくる。

　その手には、片刃の短刀が握られている。

　（このままでは、やられる――）

　ひりつく感覚が、さらに強まる。

　それは、恐怖なのか、それとも怒りなのか――

　気づけば、黒い月(ノル＝ミーロ)の凶刃は、目前だった。

　その刃先は、エルヴィアの喉元を捉えている。

　「異教の徒よ。この聖なる刃によって、邪神の贄となるがいい」

　心臓が、波打つ。

　あの、始まりの夜。

　森の中を逃げ惑った時の感覚だ。

　（どうか、私に力を――）

　刃が突き立てられる瞬間――

　エルヴィアは目を閉じた。

　瞼の裏に浮かんだのは――

　石畳の上に転がる、ダークエルフの骸。

　群がる魔物達。

　伸びる〝悪魔の手〟が、それらを見境なく屠っていく。

　血の流れない傷。

　命が消える音。

　そして、流れ込む温もり。

　冷え切った身体が、供物を求める――

　その感触を覚えた時、エルヴィアは目を開けた。

　大股で、五歩ほどの先に、黒い月(ノル＝ミーロ)の男。

　右手の短刀を、石畳に突き立てたまま、こちらを見ている。

　「消えた……？　なぜだ？　いつの間にそこへ――」

　なにが起こったのか――それは自分にも分からない。

　しかし、エルヴィアは確かに感じていた。

　（〝夜〟が、来る――）