忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第8章「指輪の宿命」

4 運命の岐路

　「やっぱり、どこにもいないよ……」

　三人で手分けして探したが、カシィルは見つからなかった。

　働く場を失った小さな子どもが、ひとりで生きていくのは難しい。

　「気になるのは分かるが……いつまでもこうしてはおれん」

　ゲルヴが切り出した。

　「少しでも早く砦の町へ戻り、巨人のことを報せるべきじゃ」

　それ以外に、できることはないだろう。

　今も、この状況が現実とは思えないが――

　（それでも、動かなければ）

　取り返しのつかないことになる前に。

　エルヴィア達は、もと来た道へ引き返した。

　　　　†

　転送石(ポータル)を通り、サルディアへ着くかという頃――

　街道の向こうに、ぽつんと立ち尽くす人影が見えた。

　それは、微動だにせず、こちらを見つめているようだった。

　「あ、あれは……」

　この既視感――

　心臓の辺りが、やけに重苦しい。

　人影に近づくにつれ、嫌な予感は確信へと変わる。

　「なんで、ここに……？」

　ネラも驚いている。

　ゲルヴは、その人影の横に佇む獣を見て、それが何者かを悟ったようだ。

　「あれが……スーラ＝マナか」

　前に出会った時のように、意図が読めない微笑を湛えている。

　三人がその近くまで来ると、あちらが先に口を開いた。

　「あれを見るといい」

　スーラ＝マナが、粗末な杖で西の方角を差す。

　街道の彼方には――

　燃え盛る火柱が、揺らめいていた。

　「〝炎の巨人〟……いえ、ゼリア神――？」

　エルヴィアが呟くと、スーラ＝マナは頷いた。

　「あれはマナを求め、東へ向かっている」

　まさか、王都を離れたのは、それが理由なのか？

　よりマ(・)ナ(・)の(・)濃(・)い(・)場(・)所(・)を求めて――？

　「なんか、魔物みたいだね……」

　ネラが呟く。

　「貴殿は、賢者スーラ＝マナなのか？」

　ゲルヴが、掠れた声で尋ねた。

　「もし、そうなのであれば……あの巨人を、ゼリア神を止めるすべを、授けてはくれまいか！」

　スーラ＝マナの表情は変わらず、ただ微笑んでいる。

　「頼む！　必要であれば、この老いぼれの命を捧げてもかまわん！」

　老魔術師は、真っ直ぐな目で賢者を見つめる。

　しかし――

　スーラ＝マナはなぜか、エルヴィアへ向き直り、言った。

　「選択するのは、君だ」

　〝選択〟とは、どういう意味だ？

　突如、強い耳鳴りがした。

　息を呑んだその瞬間――

　（……ここは？）

　エルヴィアは、星空の中にいた。

　周囲には、無数の眩い光点が輝いている。

　風はなく、土を踏む感触もない。

　ただ、宙に浮いているような、不思議な感覚だけがあった。

　「ここは、〝全ての外〟にある場所」

　目の前には、スーラ＝マナと、白い獣がいる。

　「君は今、どこにもいない」

　言っている意味がよく解らない。

　「解る必要はない。でも、君は決めなければならない」

　賢者は相変わらず、あの微笑みを浮かべている。

　でも、今は不思議と、気味悪さを感じない。

　「あの〝星が降った日〟を覚えているかい？」

　それは――

　「王都が攻撃された日のこと？」

　「そうだ。あの日、〝契約なき召喚〟が行われた」

　スーラ＝マナは、杖で遠くの星を差す。

　「摂理の歪みは、いずれ世界の破綻を生む。歪みを修正するためには、時に大きな力が必要となる」

　夜空の彼方に、星が流れていく。

　それはやがて、白い火に包まれ、消えてしまった。

　「君には大きな力を得る〝資格〟がある」

　つかみどころのない話だ。

　その〝力〟を得ることができれば、ゼリア神を止められるのか？

　エルヴィアが尋ねると、

　「結果的には、そうなるだろうね」

　と、スーラ＝マナは言った。

　「その大きな力にも――相応の代償がつきまとうのでしょうね」

　「それが摂理だよ」

　力に対する代償――供物。

　〈神の遺物〉もまた、その〝摂理〟の中にあるということなのか。

　「さあ、そろそろ選択の時だ」

　スーラ＝マナは、空間を滑るように、獣の後ろへと移動した。

　「世界の歪みを訂する力を求めるか？」

　この選択を受け入れれば――

　きっと、後戻りはできないだろう。

　だが、それでも――

　仲間達の命が、彼らとの未来が、灰のように朽ちて消えていくことの方が、なによりも恐ろしかった。

　「私は、力を求めます」

　スーラ＝マナは、エルヴィアの言葉を聞き届けると、目の前の獣を差した。

　「その『カシィル』は、時を越える獣」

　〝カシィル〟――あの子どもの名だ。

　「彼に触れてごらん。その先に、求めるものがある――」

　エルヴィアは、白く美しい獣に手を伸ばす。

　伸ばした右手が、カシィルに届く間際――

　意識が途切れた。

　　　　†

　目を開けると――

　周囲には、数え切れぬほどの骸が転がっていた。

　ここは――ディードルグ城だ。

　絶望で見開かれたダークエルフ達の目。

　血の流れぬ傷痕。

　折り重なって絶命した魔物達。

　（なぜ、ここに――？）

　『カシィルは、時を越える獣』

　まさか、過去に戻ってきたというのか？

　手のひらで顔をはたいてみるが、夢を見ているわけではなさそうだ。

　もし、今が〝あの日〟なのであれば――

　（夜に、星が降る……）

　今夜、王都にゼリア神が降臨するのだ。

　急げば、間に合うだろうか――？

　歩き出したエルヴィアに、なにかが触れる。

　それは白い獣――カシィルだった。

　カシィルは、エルヴィアの前まで来ると、ゆっくりと屈み、長い尾で己の背中を軽く叩いた。

　「……乗せてくれるの？」

　カシィルは、じっとこちらを見つめている。

　エルヴィアは、おそるおそる、カシィルの背に跨った。

　艶のある毛並みに手を添えると、カシィルは走り出した。

　駿馬の如き速さに驚いたが、不思議と揺れを感じない。

　そのまま、背にしがみついていると――

　いつの間にか、景色が様変わりしていた。

　森や道、泉が、まるで地図に描かれたように眼下に広がっている。

　エルヴィアは、カシィルの背に乗って、高く飛翔していた。