忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第8章「指輪の宿命」

3 災厄の余燼

三人は旅小屋で夜を明かし、スーラ＝マナを探して西へ向かう

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　エルヴィアは、旅小屋で一泊することを提案した。

　ネラも見つかったことだし、無理に急ぐ必要はないという思いからだ。

　ふたりとも、異論はないようだった。

　翌朝、三人は馬でサルディアを目指した。

　昼過ぎには町に到着し、厩舎で馬を預かってもらった。

　「ちょっと考えがあってさ――」

　隠れ家へ向かう途中、ネラが切り出した。

　「スーラ＝マナと会った場所に、もう一度行ってみない？」

　それはいい考えだと思った。

　会えるとも限らないが、なにか手がかりがあるかもしれない。

　特にゲルブならば、なにかに気づく可能性もある。

　隠れ家で少し休んだ後、一行はディードルグへ繋がる転送石(ポータル)を目指した。

　転送石(ポータル)を通り、目的の場所へ着いたものの――

　そこにスーラ＝マナの姿はなかった。

　念のため、連れていた獣の足跡なども探してみたが、それらしいものは全く見当たらない。

　「やっぱり、いないかぁ……」

　ネラは少し残念そうだ。

　「そう簡単には見つからんじゃろ。ワシなど、何十年も探しておるというのに、一度も姿を見ていないんじゃぞ」

　それを思えば、あの日は、稀有な日だったのかもしれない。

　「スーラ＝マナは、なぜあの日、ここに現れたのかしら」

　エルヴィアが疑問を口にする。

　「私達に、予言を聞かせるため……？」

　ゲルヴも腕を組み、頭を捻っている。

　「確かに、腑に落ちんな。あれが〝凶事〟の予言だとして、それを伝えたところで、防ぎようもなかったのではないか？」

　考えても、謎は深まるばかりだ。

　「……やはり、王都へ行ってみるべきでしょうか」

　「うむ。じゃが、もうすぐ陽も落ちる。今日はサルディアに泊まり、明日に出発するのがよかろうな」

　三人は、もと来た道を引き返した。

　　　　†

　王都の近くへ通じる転送石(ポータル)は、サルディアから北の方角にある。

　山の麓の洞窟に、その転送石(ポータル)が隠されているという。

　たどり着いた転送石(ポータル)の前で、ゲルヴが言う。

　「これは、王都の街外れに続いている。あちらの状況は分からんから、十分に注意していくぞい」

　眩い光が溢れ、それが消えると、周囲は緑色の光に囲まれていた。

　そこは、東の地の遺跡に似た場所だった。

　ゲルヴの先導で遺跡の中を進み、通路の突き当りにある低い天井に、開閉できる蓋のような扉があった。

　その扉を開けると、そこは茂みに囲まれた野外だった。

　ネラに引っ張り上げられ、土の上に立つと――

　妙に熱い風が顔に吹き付けてくる。

　「あれは……」

　ゲルヴが立ちつくしている。

　エルヴィアとネラは、その背中越しの景色を見た。

　「街が――」

　王都ドミネシアは、燃えていた。

　遠目からでも、それがもはや街といえるものではないことが知れた。

　戦の後でも、あのような惨状にはならないだろう。

　「なんと、恐ろしい……」

　〝炎の巨人〟――

　ゼリア神が降臨したというのも、あれを見れば、真実に思えてくる。

　「その、例の〝巨人〟はどこに行ったの？」

　ネラが呟いた。

　ここからでは、それらしきものは見当たらない。

　「危険かもしれんが――見にいってみるか？」

　ゲルヴの問いに、ふたりは頷いた。

　　　　†

　街は、廃墟と化していた。

　至る所に、灰と瓦礫、そして焼け焦げた骸が散乱している。

　エルヴィアは絶句した。

　こんな酷いことが、あっていいのか――

　「おお、なんと愚かしい……」

　ゲルヴは、ひとつの骸の前に膝をついている。

　その骸には、今にも風にさらわれそうな焼け焦げたローブが絡みついていた。

　「……黒い月(ノル＝ミーロ)の者でしょうか」

　「ああ、おそらくな――」

　誰のせいなのか――

　なにを求めた結果なのか――

　そんなことは、もはやどうでもいい。

　（こんなことは、あってはならない）

　エルヴィアは、心の内で叫んだ。

　「ねえ、大丈夫ッ？」

　背後でネラが声を上げている。

　その傍らには、放心した子どもが座り込んでいる。

　「お姉ちゃん、誰？」

　「アタシは――そ、そんなことより、怪我はない？」

　子どもの顔や服は煤で汚れてはいたが、負傷してはいないようだった。

　エルヴィアも、子どもに近づき、膝をつく。

　「一体、なにがあったの？」

　「――分かんない。僕は使いに出て、帰ってきたら、街が」

　この子はおそらく、下働きの庶民だろう。

　「お父さんか、お母さんは？」

　「親はいないよ」

　「そう……」

　膝に触れる地面が熱い。

　冬も近いのに、まるで真夏の天日にさらした鉄のようだ。

　「あなた、名前は？」

　「カシィル」

　「いい名前ね、カシィル……残念だけど、この街ではもう暮らせないわ」

　エルヴィアは、カシィルの肩にそっと手を置いた。

　「ここからずっと東へ行くと、砦の町がある。そこにいるカルスという人を尋ねなさい。きっと、力になってくれるわ」

　カシィルはエルヴィアの目をただ見つめていたが、やがて言った。

　「東には行けないよ」

　「それは、どうして……？」

　「〝巨人〟が東へ向かったから――」

　エルヴィアは、言葉を失う。

　まさか、次は――

　（砦の町が、焼かれるのか――？）

　戻るべきか――

　しかし、戻ってなにができる？

　いや、それでも町の皆に報せなければ――

　ふと気づくと、カシィルの姿はなかった。

　跳ねるように立ち上がり、辺りを見回すが――

　目に入るのは、荒んだ焼け跡ばかりだった。