忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第8章「指輪の宿命」

2 追い求める者

王都へ向かう魔術師のゲルヴォーグを、エルヴィアは呼び止める

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　「ゲルヴ先生……どうしても行くのですか？」

　砦の門の前で、エルヴィアはゲルヴに問いかけた。

　杖をつき、右足を少し庇いながら歩く小さな背中からは、不思議と固い意志が伝わってくる。

　老魔術師は、振り返らずに応えた。

　「お前さんも……いや、皆が感じていると思うが――」

　ゲルヴは空を仰ぐ。

　「なにか、不吉な予感がする。王都だけでなく、この大地の全てに災いが訪れるような気がするんじゃ」

　エルヴィアも、同じ思いを抱えている。

　このいいようのない不安は、どうすれば晴れるのか――

　きっと、考えても答えは出ないだろう。

　ゲルヴは、とにかく行動することで、このもどかしさを消し去ろうとしているのだろうか。

　「――今朝から、ネラの姿が見えません」

　砦の町をひととおり探したが、ネラは見つからなかった。

　ゲルヴは沈黙する。

　「あの娘――ひょっとしたら、王都へ向かったかもしれません」

　ネラは、時々、思いもよらない行動に出る。

　「彼女もまた、自分の目でなにかを確かめたいんじゃないかって、そんな気がするんです」

　帽子の上から頭を掻いて、ゲルヴは溜息をついた。

　「――変わらんな、昔から」

　老いた魔術師は、静かに語りだした。

　「一緒に出かけると、あれはいつもワシの先を歩いて、早く来いと急かされたものじゃ」

　「……ネラらしいですね」

　「ああ――案外、今回はワシに先を越されそうになって、へそを曲げているのかもしれんな」

　ゲルヴは、杖をついて歩き出す。

　「また迷子になられては敵わん――急いで探しにいかねばな」

　エルヴィアも、ゲルヴを追う。

　「私も、お供します」

　「……よいのか？」

　「ええ。最初から、そうするつもりでした。カルスにも言ってありますから」

　　　　†

　砦の町とサルディアの間にある旅小屋に着くかという頃――

　エルヴィアとゲルヴは、馬を休ませようか、などと話していた。

　「あまり長くは休めませんが、お体は大丈夫ですか？」

　「なに、まだそこまで老いぼれてはおらん。馬には悪いがな……」

　砦の町の周辺では、闇のギルドの面々がネラの捜索を続けている。

　エルヴィア達は、ネラが王都へ向かったなら、サルディアの隠れ家で一泊するだろうと考え、先を急いでいた。

　やがて、旅小屋が見えてきた。

　ふたりは馬から降り、獣避けの柵に馬を繋いだ。

　「しかし、今日は一段と冷えるのう」

　ゲルヴがそうこぼした、その途端――

　「むッ？」

　「あっ……」

　ふたりの身体が、宙に浮いた。

　エルヴィアは、とっさに柵につかまる。

　そのままゲルヴに片手を伸ばしたが、手は届かない。

　ゲルヴは、どんどん空へ近づいていく。

　「この先は、通行止めだよっ」

　小屋の陰から姿を現したのは、ネラだった。

　杖を掲げ、虚空に浮かぶゲルヴを見上げている。

　「やれやれ……仕方のないヤツじゃ」

　ゲルヴも杖を掲げる。

　やがて、彼の身体はゆっくりと地面へ近づき、静かに着地した。

　「あっ」

　「まだまだ未熟じゃのう。力も精度も足りておらん」

　ネラの浮遊の魔術は、さすがにゲルヴの魔力には到底及ばないようだった。

　「……ワシを止めるために、待ち伏せしておったのか」

　ゲルヴは、ネラに語りかける。

　「そういうワケじゃないよ」

　「ではなぜ、ここにおる？」

　「アタシさ、思ったんだ――」

　ネラは掲げていた杖を下ろし、こちらへ近づいてくる。

　「師匠、本当はさ、スーラ＝マナを探しにいくんでしょ？」

　ゲルヴは、ネラの言葉に応えず、黙っている。

　「だって、おかしいよ。元々、王都が危険だから逃げてきたはずでしょ。今更、戻るのは変なんだよ」

　確かに、それはそうだ。

　黒い月(ノル＝ミーロ)が気になるなら、こうなる前に、行動に出ていたはずなのだ。

　「師匠は、スーラ＝マナの話題が出たあたりから、妙にそわそわしてた。アタシには判るよ。長いこと一緒にいたんだから」

　ゲルヴを見ると、嬉しそうな、それでいて寂しそうな、不思議な顔をしていた。

　「……それで、ネラ、結局お前はどうしたいんじゃ」

　「アタシも一緒に行く。スーラ＝マナを、一緒に探す」

　ネラの瞳には、固い決意の輝きがあった。

　深い溜息をつき、ゲルヴが口を開く。

　「言い出したら聞かんからのう、昔から……」

　そして、エルヴィアの方を向く。

　「巻き込んでしまって、すまんかった。悪いが、皆に伝えておいてくれ。ワシらは、スーラ＝マナを探しに行った、と――」

　エルヴィアは、少し悩んで、応えた。

　「私も一緒に行きます」

　ネラは慌てて両手を振る。

　「エルは駄目だよ！」

　「どうして？」

　「だって、危険だよ。王都はきっと、大変なことになってる――」

　エルヴィアは、ネラの目を見つめて言った。

　「置いていかれる気持ち、ネラにも解るでしょう？」

　その言葉に、ネラは黙ってしまう。

　「それに、スーラ＝マナが気になるのは、私も同じ。この指輪のこと、なにか分かるかもしれないもの」

　そう――

　スーラ＝マナが現れたことには〝意味〟があるはずだ。

　砦の町でじっとしていたら、なにかを逃してしまう気がする。

　「ネラよ、それがエルの意志であれば、ワシらに止めることはできんよ」

　ゲルヴは、ネラの肩にそっと手を置く。

　「外は寒くていかん。さあ、小屋へ入るとしよう」