忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第7章「星を望む者」

8 悪しき存在

　おぞましい姿の魔物が、今にもこちらへ飛びかかろうと、身を屈めている。

　エルヴィアは、冷や汗が服の内側を伝うのを感じていた。

　「アタシが立ち上がったら、ふたりは近くの木にしがみついて」

　ネラが言うと、アニスが口を出す。

　「なによ、木に登ってやり過ごせというの？」

　「いいから、言うとおりにして！」

　もし失敗したら――

　エルヴィアは、すぐに〝悪魔の手〟を呼び出そうと思っていたが、木に登ったままそれが可能だろうか。

　いずれにしても、もう考えている余裕はない。

　ネラはやる気だ――

　「いくよ――」

　ネラは、杖を片手に立ち上がった。

　その瞬間、エルヴィアとアニスは左右に別れ、手頃な樹木にしがみつく。

　魔物は、びくりと痙攣するように反応したが、誰を狙うか迷っている。

　その隙に、ネラは杖を高く掲げた。

　「風と踊れ(プタン＝スール)！」

　薄暗い森に呪文を唱える声が響くと――

　エルヴィアの身体から、すうっと力が抜けるような感覚がした。

　驚いて、必死に木にしがみつく。

　そして、魔物達の金切り声がこだまする。

　木の陰からそちらを見ると――

　（凄い……）

　魔物や、黒ローブの者、そして落ち葉や石ころまでもが、宙に浮いている。

　空中で必死にもがく姿は、酒を飲んで踊る酔いどれのように滑稽だった。

　「ほらほら、頑張って踊りな！」

　ネラがさらに杖を振り上げると、魔物達はどんどん上昇していく。

　「貴様ッ、下ろせ！」

　上方から怒号が聞こえる。

　それを聞いたネラは、小憎らしく笑ったかと思うと――

　「じゃあ、下ろしてあげるよ！」

　そう言って、杖を勢いよく振り下ろす。

　空中で踊っていた者達は、まるで命綱を切られたように、一気に地面へと落下していく。

　「ふたりとも、逃げるよッ」

　ネラは叫び、すばやくその場から駆け出した。

　エルヴィアとアニスも、それに続く。

　後方から騒がしい声が聞こえるが、振り返らずに全力で森を抜ける。

　空は赤く色づき、走る三人の影は長く伸びていた。

　　　　†

　サルディアへ逃げ延びたエルヴィア達は、隠れ家で夜を明かし、その後、砦の町へ帰還した。

　「――というわけで、アタシの活躍で無事に調査を終えたってワケ」

　ネラは腰に手を当て、得意げな顔をする。

　報告を受けたカルスは、鼻を鳴らす。

　「ふむ……まあ、無傷で帰ってこれたのは幸運だったかもしれん」

　そして、すぐに厳しい顔つきになる。

　「予想どおり、魔物を呼ぶ者がいたか。やはり黒い月(ノル＝ミーロ)の仕業だったのか？」

　「それなんだけど――」

　アニスが応える。

　「奴がネラの魔術で浮かんでいた時に、一瞬だけど顔が見えたわ」

　カルスは首を傾け、話の続きを促す。

　「あれは――ダークエルフよ」

　「本当か？」

　「ええ。私はエルフの集落でダークエルフを見ている。間違いないわ」

　カルスは「そうか」と呟き、腕を組んだ。

　「ハイエルフ達に、報告する？」

　「……悩ましい問題だ。彼らの事情を考えれば、知らせるべきだろうが――」

　もし、このことを伝えれば、ハイエルフ達は戦いに赴くだろう。

　「この砦を襲撃したのも魔物だった。それがダークエルフの仕業であれば、奴らと黒い月(ノル＝ミーロ)との繋がりは濃厚だ」

　カルスの言うとおり、難しい問題だ。

　敵がダークエルフだけであれば、よかった。

　ただ、黒い月(ノル＝ミーロ)が絡んでいるとなると、うかつに手を出すのは危険だ。

　しかし――

　「皆、聞いて」

　エルヴィアは口を開く。

　「私は、伝えるべきだと思う」

　皆がこちらを見る。

　「……ここで火種を持ち込めば、今起こっている争いが、より複雑になるのは私も解っているわ。でも――」

　エルヴィアは、ハイエルフ達と約束したのだ。

　手を取り合い、共に脅威に立ち向かうと――

　「もし、約束を違えれば――今まで築いてきた関係は、きっと消えてしまう」

　それが一番に恐ろしいことだと、エルヴィアは感じる。

　カルスはしばらく黙って聞いていたが、やがて顔を上げた。

　「そうだな……俺も近頃は、大きくなったこの町を保つことばかり考えていた」

　カルスの表情に、少し疲労が滲んでいる。

　集団の先頭に立って、常に決断を迫られる立場というのは、想像を超える重圧がかかるのだろう。

　そこはかとなく重い空気を皆が感じ始めた時――

　隠れ家の扉が勢いよく開いた。

　「こんばんはぁ！」

　場違いなまでに朗らかな声を上げて入ってきたのは、ママナだった。

　「どうしました？　もうお休みの時間ですかぁ？」

　事情を尋ねるママナに、カルスが状況を説明した。

　「なるほど！　では全員殺しましょう！　ダークエルフは悪しき存在なので！」

　余りにも無茶苦茶な結論に、ネラが吹き出した。

　「ママナは相変わらず激しいねぇ……」

　真新しい戦鎚を壁に立てかけ、ママナは語りだした。

　「ママナは、この闇ギルドに加わってから、毎日考えていました。そして、今、ついに天啓を得たのです！」

　ネラが「今……？」と呟くが、ママナは気にせず続ける。

　「世の中、悪は星の数ほど存在しますが……」

　ママナは言葉を区切り、両腕を横に広げた。

　「魔物を呼ぶ輩！　これはいけませぇん！」

　薄暗い部屋に、大声が響く。

　「魔物は悪！　その味方も悪！　それこそが、ママナの絶対的な理(ことわり)です！」

　実に単純な――

　それでいて、力強い信念に、なぜだかエルヴィアは救われたような気がした。