忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第7章「星を望む者」

1 古巣の闖入者

　季節は秋の暮れ。

　吹く風の冷たさは、もうすぐ冬が来ることを伝えている。

　魔物の襲撃で陥落した砦の町にも、だいぶ人が集まった。

　完全にとはいかないが、以前の活気を取り戻しつつある。

　町の復興には、カルスやパリオ、そしてルバエドが尽力した。

　特にルバエドは、父・ロルドの腹心として、多くの人脈を築いていたため、働き手の振り分けに寄与した。

　物資を運ぶ荷馬車や職人の出入りも活発で、食料や住まいの問題も着実に解決していった。

　エルヴィアは、戦を嫌って逃げてきた民への支援や、異種族同士の交流の仲立ちを主に担当した。

　最も頭を悩ませたのは、没落した貴族とディの末裔との揉め事だった。

　エルオリドや、その他の地域にも、ディの血筋に連なる者は大勢いる。

　彼らは黒い月(ノル＝ミーロ)ほどの強硬派ではないが、誰しも貴族に対する複雑な感情を抱えていたのだ。

　助けを求めて砦へやってきた白金(プラチナ)の髪の人々との間に軋轢が生じるのも、致し方ないところだった。

　だが、誰に対しても分け隔てなくその言葉に耳を傾け、理解しようとするエルヴィアの姿を見て、人々の荒んだ心も少しずつ解けていった。

　「エルのおかげで、この町が上手く回ってるとアタシは思うよ」

　ふと、ネラがそう言ってくれたことがあった。

　「こないだ、男共が言ってたよ。『元貴族とは思えんほど気さくだ』って。修道院の高慢ちきな女達より、よっぽどいいってさ」

　恥ずかしかったが、自分の働きが認められた気がして、嬉しかった。

　この町では、身分の上も下もない。

　皆が、ただ働き、食べて寝る場所だ。

　ここに住む者は皆、その素朴な環境を気に入っていた。

　　　　†

　ある日、エルヴィアはネラと酒場で落ち合った。

　重要な会議の時以外は、専らこの酒場が闇のギルドの溜まり場になっている。

　「今まで、すっかり忘れてたんだけどさぁ」

　ネラが、お気に入りのハーブエールを飲みながら言う。

　「実は、王都にアタシの〝師匠〟が住んでるんだ――」

　師匠とは、ネラにポーションの精製法を授けた人物らしい。

　「師匠も古代人――ディの血を引く凄い魔術師なんだけど、王都は今、荒れてるだろうし、ちょっと心配なんだよねぇ」

　魔術師か――

　エルヴィアの頭に、不吉な予感が芽生えた。

　「違うとは思うけど、その人が黒い月(ノル＝ミーロ)の一員、ということは……？」

　「ううん……それも含めて、気になっててさ」

　王都の魔女や魔術師は、大抵はその能力を貴族や教会に捧げる。

　〈聖教庁〉の防衛や、魔術の研究、騎士団へ支給するポーションの精製などが、彼らに求められる仕事だ。

　「師匠は、そういう〝真面目〟な仕事は殆どしてなかったみたい。だから、怪しいといえば怪しいんだよねぇ……」

　ネラが気にするのも頷ける。

　今、王都付近では教会関連の施設への襲撃はもちろん、要人の闇討ちや、貴族の屋敷が火事になるなど、あらゆる事件が頻発しているらしい。

　「だからさ、ちょっと様子を見にいってみようかと思ってるんだ」

　「それは……危険じゃないかしら」

　「うん、まあ、分かってるけどさ」

　ネラは魔女だ。

　もし王都で騎士団などと鉢合わせたら、ただでは済まないだろう。

　「――もし、どうしても王都に行くのなら」

　エルヴィアはマグの液面に視線を落とす。

　「私と一緒に行くというのはどう？」

　「ええっ？　でもエルは忙しいんじゃ……」

　ネラはなぜだか、及び腰な様子だ。

　「最近はいざこざも殆どないし、他の人に仕事を任せることも増えてきたから」

　「そう……？」

　「ええ。それに、偶には外の様子を見ておきたいと思っていたの」

　それはエルヴィアの本心だった。

　時代の流れというものを、直にこの目に焼き付けたい。

　多くの人々と関わるようになった今――

　そこから学ぶべきことも、きっとあるはずだ。

　「へへ……なら久しぶりに、一緒に出かけようか」

　ネラは目を細めて笑った。

　　　　†

　ふたりは〈旅馬〉に乗って、砦の町を発った。

　旅馬は、速さは控えめだが体力があり、遠出にはもってこいの馬だ。

　一日かけて、サルディアの町へ着く。

　町の隠れ家で休息を取り、少し離れた場所にある転送石(ポータル)で、王都の近くまで移動する予定だ。

　細工人の村で教えてもらった転送石(ポータル)の情報がなければ、王都へ行くことを躊躇していただろう。

　隠れ家の扉を開け、中に入ると――

　「ありゃ？」

　ネラが声を上げた。

　「地下の入口……開いてるよ」

　ネラが指差した先を見ると、確かに、床に隠された地下への入口が、開けっ放しになっていた。

　「誰か来てるのかなぁ？」

　エルヴィアは声を潜める。

　「ネラ――もしかしたら盗人かもしれないわ」

　「ええ？　こんな不気味なボロ家に入るかなぁ……？」

　ふたりでコソコソと話していると、微かに物音が聞こえる。

　それは、石の階段を上ってくる音だ――

　「上がってくる！」

　「どうする？　隠れる？」

　自分達の家で隠れるというのもおかしな話だ、とエルヴィアは思った。

　ふたりがあたふたしていると、足音の主が、床下からひょいと姿を現す。

　「ん？　ああッ！」

　ネラが高い声を上げる。

　そこには、立派な髭を生やした老人がいた。

　「師匠！」

　ネラにそう呼ばれた老人は、放心したように、ただこちらを見つめていた。