忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第6章「薄明の兆し」

7 黒い月

　小雨の中、エルヴィアは、びくとも動かない衛兵(ガード)を見下ろしていた。

　あの轟音と、激しい光――

　なにが起きたのか分からなかったが、次第に状況を飲み込む。

　（あれはきっと、落雷……）

　「魔法円を展開しろッ！」

　マン・キンフの声だ。

　エルフ達が携えた杖を掲げると――

　エルヴィア達の足元に、光り輝く紋様が広がっていく。

　「どこからか、魔術で狙われている！　皆、魔法円の中へ入れ！」

　雷の魔術？

　そんなものを操れるのは、魔女か、魔術師か――

　「ダークエルフが隠れているかもしれん」

　キンフが周囲を見回す。

　「我がハイエルフの一族は、〈雷霆の神〉の力を借りたダークエルフの攻勢に、苦杯を喫した過去があるのだ」

　空を見上げると、黒い雲が濃くなってきている。

　この雲を呼ぶのも雷霆の神とやらの力なのか――？

　「この魔法円の中であれば、魔術を退けられる。まずは敵を探すぞ」

　敵はどこだ――

　建物の陰か？

　それとも胸壁の上か？

　雨のせいで視界が悪く、索敵もままならない。

　魔法円の中で、膠着状態が続く。

　「やむを得んな……ムース、頼む」

　カルスが目配せすると、ムースカリトゥは、振り香炉に骨を捧げた。

　「死霊の軍勢(クェンダ=マルナ)……目覚めよ」

　雨の町に、煙が広がっていく。

　そして、辺り一面に転がっている屍が、ゆっくりと動き出す。

　「な、なんだ、これは……」

　エルフ達は、驚きの声を上げる。

　砦の町は、たちまち死者の町へと姿を変えた。

　死霊(ドラウグ)の群れは、やがて散開し、歩き出す。

　その数は、相当なものだ。

　死霊(ドラウグ)達が、裏路地や物陰へと向かったその時――

　「待て！」

　町に大声が響く。

　「我らは対話を求める――死霊(ドラウグ)を止めろ！」

　声はするが、その姿は見えない。

　「ならば姿を見せろ！」

　カルスが大声を返す。

　少し間をあけて――

　四、五人の人影が、町のそこかしこから現れた。

　それらは皆、漆黒のローブをまとっている。

　「出てきたぞ――死霊(ドラウグ)を止めろ」

　ムースカリトゥが「囲め」と命ずると、死霊(ドラウグ)達は、黒ローブの者達を取り囲み、そのまま歩みを止めた。

　「――魔物に町を襲わせたのは、お前達か？」

　カルスが黒ローブのひとりに問いかける。

　「だとしたら、どうだというのだ」

　「……なぜ、ここを襲撃した？」

　「なぜ、だと――？」

　黒ローブの男は、少し驚いた様子だ。

　「貴様らは何者だ？　砦の衛兵(ガード)ではなさそうだが――」

　何者か、と訊かれると、答えるのは難しい。

　傍から見れば、烏合の衆といっても差し支えない集まりだ。

　「ハイエルフがいるのか。その上、死霊(ドラウグ)を操る者まで――」

　あちらも、エルヴィア達の素性を訝しんでいる。

　「まさか、〝教会〟の隠し玉か……？」

　「俺達は教会の手駒ではない」

　カルスが言う。

　「お前たちは、アゼリア聖教と対立する勢力なのか？」

　教会と対立する勢力。

　もしや――

　「妙な集団だな……まあいい」

　黒いローブの男は、短く鼻を鳴らす。

　「こんな砦など、我々にとってはどうでもいい。ただ〝奴ら〟は選(・)択(・)を(・)誤(・)っ(・)た(・)。これはその報いだ」

　〝報い〟――？

　「……そこの女よ、貴様は貴族だな？」

　黒ローブの男は、エルヴィアを睨む。

　「ロルド・サルディーンを殺したのは愚かだったな」

　父のことを知っているのか――

　「あの男は、貴族とは思えぬ革新的な思想の持ち主だった」

　ローブの男が語りだす。

　「あれが生きていれば、多くの力なき民が救われる道もあっただろう」

　〝誤った選択〟とは――

　父を殺したことか。

　「ロルドは殺された――奴を疎ましく思うのは、他の貴族……あるいは教会だ」

　「……あなた方が、この砦を襲ったのは、辺境伯殺しの報復ですか？」

　「そうだ――今更気づいても遅いがな。もはや、復讐の幕は開いたのだ」

　エルヴィアは溜息をつく。

　そして、黒いローブの男を見据えて言った。

　「あなた方は古の民、ディの一族ですね？」

　ローブの男もまた、エルヴィアを睨めつける。

　「我らは決して、古き時代の敗残者ではない。今日この日まで、祖霊の屈辱を忘れず、復讐を遂げるために選ばれた民なのだ！」

　男は灰色の空を仰ぎ、叫ぶ。

　「我らは〈黒い月(ノル＝ミーロ)〉！　スーラ＝マナの意思を継ぐ、誇り高き神民である！」

　カルスが一歩、前に出る。

　「つまりは、教会や貴族を打倒し、この地を取り戻そうとしているわけか」

　「それこそが、我らの悲願だ――」

　彼ら――黒い月(ノル＝ミーロ)には、その道しかなかったのか。

　「我らの行く手を阻むか？　ならば、貴様らも葬らねばならん」

　エルヴィアは、カルスの顔を見る。

　カルスは、首を横に振った。

　「私達は――あなた方に投げかける言葉を持たない」

　エルヴィアは静かに、しかし力強く言い放つ。

　「ここは、刃を収めましょう。無為に傷つけ合うつもりはありません」

　カルスがムースカリトゥに耳打ちする。

　振鈴が町に響き渡ると、死霊(ドラウグ)の群れは、次々に石畳の上に倒れ伏す。

　「戦う意思がないならば、この地には近づかぬことだ――」

　黒い月(ノル＝ミーロ)の者達は、倒れた死霊(ドラウグ)を避けながら、雨の向こうに消えていった。

　いつの間にか、外套は水浸しになっていた。

　エルヴィアは、石壁に描かれた印を眺める。

　あれは、黒い月の暗示か――

　遠雷が響く。

　それはまるで、開戦を知らせる軍鼓のように轟いた。