忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第6章「薄明の兆し」

6 急襲の爪痕

闇ギルドとハイエルフの一団は、魔物に襲撃された砦の町へ向かう

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　闇のギルドの拠点にはネラ、ママナ、ミノークが残ることになった。

　特に、ママナは何人ものオリド・ガードを屠ってしまった過去がある。

　砦の町で、無駄ないざこざが起こることを懸念した結果だった。

　砦に行くのは、エルヴィア、ドグ、ムースカリトゥ、そしてカルスだ。

　そこにエルフ達を加え、総勢八名での行動となる。

　エルヴィアにとって、この規模の集団で事を成すのは初めての経験だったので、少しだけ緊張していた。

　ディの民に教わった転送石(ポータル)を通って砦の町へ向かう。

　転送石(ポータル)の先は、町近くの森の中だった。

　「こんなに早く着けるとはなぁ。今までの苦労は、なんだったのかねぇ……」

　ドグがしみじみと言う。

　「ドグ、町の近くに着いたら偵察を頼む」

　カルスが頼むと、

　「ええっ、俺様ひとりでかよぉ？」

　と、ドグは不満げな声を上げた。

　「大勢でうろついて目立ちたくないんだ。町の様子を見て、すぐに帰ってきてくれればいい」

　「しゃあねえなぁ。その代わり、魔物と戦いになっても、俺様ぁ逃げるからな」

　ドグの〝心構え〟は相変わらずだ。

　やがて、森の外れまで着くと、まずはドグが町へ通じる抜け道に向かった。

　ドグを待つ間、空は次第に厚い黒雲に覆われ始める。

　今にも雨が降り出しそうな雰囲気だ。

　微かに遠雷が聞こえ始めた頃、ドグが戻ってきた。

　「ふう……いやぁ、ひでぇ有り様だったぜ。砦はほぼ陥落だな、ありゃあ」

　まさか――オリド・ガードは壊滅したのか？

　「衛兵(ガード)の死体がそこら中に転がってたぜ。町もだいぶ荒らされてやがる。隠れ家はなんとか無事だったが――」

　ドグは水筒(フラスコ)の水を一口飲んで、報告を続ける。

　「肝心の、魔物ってのが見当たらねぇ。どういうことだ？　魔物の襲撃ってなぁ、本当なのか？」

　カルスが眉をひそめる。

　「ダークエルフの姿はあったか？」

　「いや、ざっと見た限りでは、それらしい奴はいなかったぜ」

　一体、どういうことだ。

　砦の占拠が目的ではないのか？

　「今は、交戦状態ではないんだな？」

　「ああ。まるで戦の後って感じだな」

　「そうか――」

　カルスは立ち上がり、皆に向き直った。

　「町へ入って、情報を集めよう。マン・キンフ達も行くか？」

　「無論だ。そのために、ここまで来たのだから」

　「分かった、では行こう。警戒は怠るなよ――」

　一団は、生ぬるい風の中、砦を目指して進む。

　闇ギルドの隠れ家を経由して、町へと出ると――

　（なんて、酷い……）

　町は、壊れていた。

　家や店は崩壊し、そこら中に人が倒れている。

　衛兵(ガード)も、丸腰の町の民も――

　どこかから、泣き叫ぶ声が聞こえる。

　それも、やがて降り出した雨の音にかき消された。

　「まだ生存者はいるようだな」

　雨を受けながら、カルスが声を上げる。

　「カルス、彼らを助けられない？」

　エルヴィアが言うが、カルスは首を横に振った。

　「俺達は調査に来たんだ。まずは情報を集めるのが先だ――」

　少し気落ちしたが、カルスの言うとおりだと思った。

　自分達には救助の準備もないのだ。

　民を救うのは、それこそ〝貴族〟の務めだ――

　「ん」

　後ろから、袖を引っ張られた。

　振り返ると、ムースカリトゥが、砦の壁を指差している。

　「あ……あれは、なにかしら？」

　石壁に近づいてよく見ると、黒い印のようなものが描かれている。

　以前は、こんなものはなかったはずだ。

　エルヴィアは、他の皆に声をかけた。

　「見て、この印――誰か、これに見覚えはある？」

　白い円を黒い円が覆い隠すような意匠だ。

　単純な印なのに、不思議と不気味に見える。

　「キンフ、これに心当たりは？」

　カルスが尋ねるが、キンフは首を傾げる。

　「いや……見たことはないな」

　その場の誰も、印には見覚えがないようだった。

　「なにかの暗号か……あるいは、声明か？」

　カルスが呟くと、ドグがポンと手を打つ。

　「アレじゃねぇか？　こいつで魔物を呼び寄せたとか」

　様々な意見が飛び交ったが、結局、印の意味は分からなかった。

　だが、なんらかの意味はあるだろう。

　エルヴィアは、この印の形をしっかりと記憶に焼き付けた。

　その後も町を見回ったが、襲撃の首謀者に繋がる情報はなかなか得られない。

　一度、切り上げようかという空気の中――

　小雨の向こうから、よろめきながら近づく者があった。

　それは、オリド・ガードの生き残りだった。

　「き、貴様ら……」

　傷ついた衛兵(ガード)は、エルヴィア達を睨みつけた。

　その手には、槍が握られている。

　「魔物を使って、町を襲わせたのは、貴様らか……？」

　周囲に緊張が走る。

　どうする――？

　「それは俺達の仕業じゃない」

　カルスが答える。

　「ハッ、信じられんな」

　衛兵(ガード)がこちらに槍の穂先を向ける。

　「なら、貴様らは何者だ？　言ってみろ！」

　カルスは答えない。

　「答えられんか。愚か者め――言い訳くらい用意しておけッ！」

　衛兵(ガード)は雄叫びを上げ、最後の力を振り絞るかのように、槍を腰の高さに構えて踏み込んだ。

　対峙するカルスに、槍が迫る。

　しかし、次の瞬間――

　物凄い轟音と共に、視界が奪われた。

　強すぎる光――

　耳と目が、まるで働かない。

　エルヴィアは、仰向けに倒れていた。

　なにが起きたのか、しばらく理解できなかった。

　身体の震えに逆らいながら、ようやく起き上がると――

　石畳の上に、人の形の〝塊〟が転がっていた。

　手には槍を握り込んでいる。

　それは、衛兵(ガード)の無惨な骸だった。