忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第6章「薄明の兆し」

4 過去と伝承

　エルヴィア達は、村長の家に招かれた。

　オカルとマユザも、その席に加わった。

　「まさか、ロルドの子が再びこの村に訪れるとは……これも〝スーラ＝マナ〟の導きやもしれぬな」

　〝スーラ＝マナ〟とは、なんだろう？

　「スーラ＝マナとは、マ(・)ナ(・)を(・)見(・)出(・)す(・)者(・)、という意味だ。マナの力を自在に操る賢者の名で、魔女や魔術師の祖ともいわれておる」

　部屋の奥の椅子に腰掛けた村長が言った。

　「その『スーラ＝マナ』も、ディの民のひとり……なのですか？」

　エルヴィアが尋ねる。

　「そうではない。言い伝えの中にその名が出てくるが、ディの民であったとは伝わっておらんでな」

　村長は咳払いをすると、再び低い声で語り始めた。

　「その指輪の話だったな。ロルドの遺品だそうだが――」

　「ええ……父は、今年の春に息を引き取りました」

　「そうか――」

　村長は、窓の外の景色を眺める。

　「もう三十年以上も前の話だが――ロルドは突然、この〈細工人の村〉へやって来たのだ」

　細工人の村――

　つまりは、魔装品を作る者達の村、ということか。

　「ロルドは若い女を連れていた。西の民でも、ディの民でもない。浅黒い肌の、闊達な娘だった」

　それは――エルヴィアの母ではない。

　「ロルドとその女は、まさに今、お前さんがしている指輪を見せて言った。『この指輪を預かってはくれぬか』と――」

　どういうことだろう？

　エルヴィアは、村長に話の続きを促した。

　「聞くところによると、指輪は、その女の故郷から持ち出したものだという」

　「持ち出した……？」

　「なんでも、『災いを呼ぶ指輪』と言うておったな」

　災い――

　それは、エルヴィア自身、腑に落ちる話だ。

　多くの苦難や悲しみは、この指輪から始まったのだから。

　「――この指輪には、悪魔の力が宿っているのです」

　村長は、エルヴィアの目をじっと見つめる。

　「恐ろしい力です。父やその女性は、そのことを知っていて、指輪を預かれと言ったのですか？」

　エルヴィアの問いに、村長は首を横に振る。

　「それは分からん。だが、〝災いの指輪〟などというものを預かることはできんかった。どうにも馬鹿正直な者達だったのう」

　村長は、初めて表情を和らげた。

　皺だらけのその顔は、昔を懐かしんでいるようだった。

　「割り込んで悪いけど――」

　隣に座っているアニスが口を開く。

　「この〈神の遺物〉というのは、そもそも、どういうものなの？」

　アニスは首巻きをずらして、己の首に埋まった宝石を晒す。

　「これ、取ろうにも取れないのよ。エルの指輪もそう。呪いかなにかかしら？」

　それはエルヴィアも気になっていた。

　ムースカリトゥが死者の街で手に入れた〈遺物〉も、彼女の身体を蝕むように同化してしまった。

　だが、ネラやママナの〈遺物〉はそうではない。

　その違いは、なんなのだろう？

　「儂らも、詳しいことは知らん。だが、スーラ＝マナの業(わざ)であることは、おそらく間違いあるまい」

　「スーラ＝マナ、ねぇ……」

　アニスは首元の宝石に触れながら呟く。

　「ねえねえ、そのスーラ＝マナってさぁ……」

　ネラが片手を上げる。

　「今もどっかにいるのかな？　直接、話とか訊けないかなぁ」

　「あくまで、伝承の中の存在だが――」

　村長が応える。

　「ディの民の中には、魔術を究めるため、スーラ＝マナの知識を探し求めて旅をする者もおったのう」

　エルヴィアは、再び村長に尋ねる。

　「その方々とは、今も関わりはあるのですか？」

　「いや……近頃はめっきり便りも減った。ディは各地へ散り、他の民と交わった。その源流を色濃く残すのは、儂らくらいかもしれん」

　ディはもはや、消えゆく民なのか――

　「……なんか、暗くない？」

　マユザが突然、不満げな声を上げた。

　「ホント、年寄りは後ろ向きなことばっかり言うんだから！」

　その場の皆が、虚を突かれたように沈黙した。

　「あたし達は、まだ先がある若者なんだからさ。『もう終わりじゃあ』みたいな空気を出さないでほしいよ！」

　マユザの苦言を聞いたネラが、思わず吹き出す。

　「笑い事じゃないよ！　こっちには未来があるんだよ。ようやく大人になって、これからって時にさぁ……」

　村長が苦笑する。

　「いや、すまんかった。年を取るとつい、なにごとも悲観してしまうわい」

　マユザという娘は、まるで夏の太陽のようだとエルヴィアは思う。

　「そうだな……これからは、お前たち若者が時代を作ってゆくのだ。ロルドの子を連れてきたのも、そのきっかけやもしれんな」

　少し張り詰めていた空気が、和らいでいた。

　「マユザ、あなたはとても素敵な娘だと思うわ」

　「え、本当に？　そう言われると、なんだか照れるなぁ……」

　「本当よ。あなたがいれば、どんなわだかまりも、溶けて消えてしまうような気がする」

　傍らのオカルが「それは褒めすぎじゃないかなあ」と茶々を入れると、マユザはまた頬を膨らます。

　父も、この村で、こんな風に笑ったのかもしれない。

　この笑顔こそ、父が求めたものだったのだろうか。

　エルヴィアの心の奥に、小さな希望のようなものが生まれつつあった。

　それは暖かく穏やかで、力強いなにかを与えてくれる気がした。