忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第6章「薄明の兆し」

1 収穫祭の夜

　東の地にも秋が来た。

　闇ギルドの面々は、その殆どが東の地の拠点へ移っていた。

　オリド・ガードの捜索から逃れるのが当初の狙いだったが、結果的に拠点での生活の基盤はさらに安定した。

　エルフやドルイドとの交流も続いている。

　狩猟によって獣の肉などは入手できたが、野菜や麦は彼らが作ったものを分けてもらっていた。

　代わりに西側の調理法や、酒の醸造法を伝えたりして、良い関係を保っている。

　「パンとハーブエールは、かなり好評だね」

　ネラは食文化の伝達に大きく貢献している。

　「〝蒸留器〟があれば、もっと色々できるんだけどねぇ」

　足りない物は、主にネラやアニスが西側で調達してくれているが、毎度長い距離を行き来するのも大変そうだ。

　生活する分には困らなくなったが、まだまだ不自由を感じることも多い。

　そして、いまひとつの問題は――

　「今回も、空振りだったわ……」

　探索の成果が、出ていないことだ。

　ママナがギルドに加入してから、共に〈遺物〉を求めて東の地を散策しているが、未だ発見できていない。

　「まあ、そう簡単に見つかるもんでもないでしょ」

　ネラはそう言うが、エルヴィアは成果を出せないことに焦りを感じている。

　ダークエルフの存在がずっと気になっているのだ。

　もし、先に彼らに〈遺物〉を奪われたら――

　次の襲撃に耐えられないかもしれない。

　エルフやドルイド達にも尋ねてみたが、〈遺物〉に関して目ぼしい情報は得られなかった。

　せめて、なにかしらの糸口があればいいのだが――

　「情報ねえ……あ、そうだ！」

　ネラが人差し指を立てる。

　「あのね、そろそろドルイドの村で収穫祭があるんだよ」

　その話は、秋に入る頃に聞いていた。

　「収穫祭……」

　「アタシが村にいたのは、ずっと前だから忘れてたよ。その異人はさ、色々な品を持って交換しに来るみたいなんだ」

　異人――

　それは初耳だった。

　「アタシが村にいたのは、ずっと前だから忘れてたよ。その異人はさ、故郷から色々な品を持って交換しに来るみたいなんだ」

　異民族との交易、ということか。

　「今年はアタシらも祭に参加していいみたいだし、その異人なら〈遺物〉のこと、知ってるかもしれないよ」

　それは確かに、良い考えかもしれない。

　「ネラ、それは名案ね。ママナも誘って、収穫祭に行ってみましょう」

　　　　†

　数日後――

　拠点で暮らす闇ギルドのメンバーは、皆でドルイドの収穫祭に集った。

　お祝いにパンや酒、干し肉などを渡し、大層喜ばれた。

　エルヴィア達は酒宴の席に招かれ、夜は大いに飲み食いを楽しんだ。

　宴にはエルフも何人か参加している。

　「――あ、あれだよ、ばあちゃんの近くに座ってる人」

　「ああ、例の異民族ね？」

　夜なので、はっきりとは見えないが――

　露出の多い褐色の肌。

　顔や身体に描かれた紋様。

　篝火に照らされたその姿は、どことなくネラに似ている気がした。

　「はあぁ、なるほどぉ！」

　隣に座っていたママナが突然叫んだ。

　エルヴィアは驚いたが、周りは賑やかな声が飛び交っていて、誰も気にする者はいなかった。

　「どうしたの、ママナ」

　「あの方々、多分〝ディ〟ですねぇ」

　「〝ディ〟……？」

　「〈ディ〉の民です。いわゆる〝古代人〟のことですよ」

　古代人――？

　「前に話したでしょう。かつて我らの先祖が弾圧した先民達ですよ」

　「まだ――生き残っているの？」

　「生き残ってるもなにも、〝ネラ様〟だってその末裔のはずですよ。なんたって、魔女なのですから」

　古代人は魔術を自在に操る者達と聞いている。

　「そうですよ。彼らは迫害され、各地へ散り散りとなった。あそこに座っているのは、おそらくは東方へ追われた方々の子孫でしょうね」

　ディの民――

　彼らなら、〈神の遺物〉の在り処を知っているかもしれない。

　「興味深いですねぇ！　東方へ移ったディと話したことはないのです。ちょっと、行ってみましょう！」

　ママナは立ち上がり、すたすたと歩いていく。

　エルヴィアも慌てて後を追った。

　「こんばんは」

　ママナは、ディの民と思しき、ふたりの男女の前で膝をついた。

　「我が名はママナ。こちらはエルです――」

　褐色の男女はママナを見る。

　顔立ちは、随分と若い。

　そして少々、表情が硬い。

　「我らは、失われた知識を探し求める者。失礼とは存じますが、あなた方は偉大なるディの一族ではありませんか？」

　若いふたり組は、互いの顔を見つめている。

　どうやら困惑しているらしい。

　「これこれ、怖がらせちゃいけないよ――」

　隣に座っていたドルイドの長が、ママナを嗜めた。

　「ママナは、そんなに怖いですかぁ？」

　「お前が、というより――その髪と瞳の色さね」

　白金(プラチナ)の髪。

　そう――貴族は、彼らを虐げた者達の子孫なのだ。

　「すまんなぁ、先に言うておくべきだった。このふたりは、危険な者達ではない。我らの友人じゃ」

　長の言葉で、若いふたりの顔が少しだけ和らいだ。

　「それで、こやつらに何用だい？」

　ドルイドの長は、エルヴィアに尋ねる。

　どう切り出すべきか――

　いきなり〈遺物〉のことを訊いても、警戒されかねない。

　エルヴィアは、しばし考えてから口を開いた。

　「お、お酒はいかがですか――」