忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第6章「薄明の兆し」

2 若人と祝杯

　「こんな味の酒は、初めてです」

　異民族の男は、目を丸くして言った。

　「リンゴの蒸留酒です。これは西側で作ったものですが……いずれは東の地でも色々なお酒を作りたいと思っています」

　エルヴィアは、ディの民と打ち解けるため、酒の力を借りた。

　急に〈遺物〉の話など始めたら、ますます警戒されると思ったのだ。

　隣に座っている女も、椀に注がれた酒を美味そうに飲んでいる。

　こちらは酒に弱いらしく、もう顔が赤く染まっている。

　「おふたりは随分お若く見えますが、交易は若い方々の仕事なのですか？」

　エルヴィアは、素直な疑問を口にした。

　「いいえ――俺達は、今回が初めての取引なんです」

　「初めて？」

　「ええ。俺達の村の人間は、十五になる年、取引をしに外へ出ます。取引が上手くいけば、大人として認められます」

　興味深い文化だ。

　王都の西側では、異民族との交易が盛んだというが、エルヴィアにはあまり馴染みのない話だった。

　「どんな品を扱うのです？」

　「ええと……こっちに持ってくるのは香辛料とか火種石、あとは〝魔装品〟が多いですね」

　〝魔装品〟――

　マナの力を宿す装具のことだったか。

　西側では、聖職者くらいしか持てない高価な物だ。

　「魔装品を作る技術があるのですね」

　「はい……ただ、作り手は年々、減っています」

　「そうなのですか――それは、なぜ？」

　男はそこで、口ごもった。

　少し踏み込み過ぎただろうか――

　「喧嘩れふ！」

　隣の女――

　少女といってもいい外見だが――彼女が突然、話に割り込む。

　「村の年寄りは毎日、喧嘩してるんれすよぉ！　もう、魔装品なんか売りに出すなってぇ！」

　「おい、マユザ……！」

　「〝一族の仇〟なんかに物を売るなって。ウチのじいさん、怒って『仇に売るくらいなら細工なんざ止めたるっ』ってぇ！」

　少女の名は「マユザ」というらしい。

　「だいぶ出来上がってますねぇ」

　黙っていたママナが、目を輝かせて少女を見る。

　「この杯で飲めば、もっと気持ちよく酔えますよぉ」

　凱歌の杯を手に持つママナを、エルヴィアは必死に止めた。

　それにしても――

　〝一族の仇〟というのは、おそらく貴族のことだろう。

　ディの民は、貴族相手にも商売をしていたということか。

　「まあ、様々な事情があろうよ」

　ドルイドの長が、しわがれた声で言う。

　「ディの民も、一枚岩じゃあない。友好的な者もいれば、排他的なのもいる。時の流れと共に、考えも変わる。人とはそういうものさ」

　長の言うとおりだろう。

　同じ貴族でも、貴族に反感を抱くママナのような存在もあるのだ。

　エルフの首領、マン・キンフも、初めはエルヴィア達を拒んでいた。

　だが、今では手を取り合う仲になれた。

　ディの民とも、いつかは心を通わせることができる――

　エルヴィアは、そう信じたかった。

　「改めて、私はエルといいます――」

　褐色の若者達に、語りかける。

　「実は、あなた方に訊きたいことがあるのです」

　エルヴィアは、自身の左手の指輪を見せる。

　「これは我々が〈神の遺物〉と呼ぶ物。その名のとおり、人知を超えた力を秘めています」

　男――少年は、指輪をまじまじと見つめる。

　「それは――俺は、見たことはありません」

　「そうですか。では、あなた方の村に、知っていそうな方はいますか？」

　「ううん……年寄りの誰かなら、知ってるかも――」

　エルヴィアは、少年の瞳を真っ直ぐに見る。

　「お願いがあります。我々を、あなたの村へ連れていってもらえませんか？」

　「え？　そ、それは――」

　少年の目が泳ぐ。

　彼らにとって、エルヴィアは〝一族の仇〟なのだろう。

　簡単に承諾してもらえるとは思わない。

　それでも、糸口がつかめそうなのだ。

　ここが正念場だとエルヴィアは感じていた。

　「オカルぅ！」

　再び、横から割り込んだのは、マユザという少女だ。

　「なに赤くなってんのよぉ。そのお姉さんの顔ばっかり見て。はあッ、あんたは昔っから年上の女に弱いんらから！」

　「おい、お前、飲み過ぎだぞ、いい加減にしろ」

　「なぁにが飲みすぎらぁ！　色ボケ男に言われたくないわぁ！」

　マユザはかなり酔っていて、さすがに話を続けられそうにない。

　ネラを呼び、一緒にマユザを介抱することにした。

　「飲ませすぎだよ。蒸留酒は強いお酒なんだから、加減しないと」

　ネラは水筒(フラスコ)の水をマユザに飲ませている。

　「すみません……こいつ、弱いくせに酒好きで」

　少年は、ばつの悪そうな顔で言う。

　「やっと村から出られて、羽目を外しちまったんです。今日の祭も楽しみにしてて……多目に見てやってください」

　エルヴィアは、思わず笑みをこぼした。

　「可愛い娘ね」

　「……煩いだけですよ」

　「そんなこと、言っては駄目」

　マユザのおかげで、なんとなく、彼らとの距離が縮んだ気がした。

　「明日――」

　「え？」

　「明日、マユザと話し合って、あなた達を連れて行くか決めようと思います」

　それだけでも、十分だ。

　〝仇〟として忌避されることも覚悟していたのだから。

　「あの、俺、『オカル』っていいます」

　「ありがとう、オカル。祝いましょう。今夜の素晴らしい出会いに――」

　エルヴィアは、酒の杯を掲げた。

　オカルも杯を上げる。

　頭上には、幾千の星が静かに瞬いていた。