忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第5章「離郷の灯火」

5 血塗れの背教者

　「ごきげんよう」

　まるで社交の場で交わされる挨拶のようだった。

　女の瞳は、その淑やかな声色とは裏腹に、暗い引力を湛えていた。

　黒い外套のフードから、白金(プラチナ)の髪が覗いている。

　綺麗な色だったが、あまり手入れはされていないようだ。

　そして、一際目を引く大きな戦鎚――

　その鎚頭には、赤黒い汚れが付着している。

　「あの衛兵(ガード)達は、お前がやったのか？」

　カルスが抑揚のない声で女に尋ねた。

　「まあ……不躾な方ですねぇ」

　女はカルスを非難したが、怒っている様子はない。

　「そうですよ。あれは〝ママナ〟がやったのです」

　〝ママナ〟とは、この女の名だろうか？

　「なぜ、オリド・ガードを襲った？」

　「質問ばかりですねぇ」

　女の眉尻が下がる。

　「それに、襲ったというのは間違いです。あちらがママナに乱暴しようとしたのですから、殺されても仕方ありませんよねぇ？」

　屈強な衛兵(ガード)を複数人相手にして、全員を絶命させるなど、尋常ではない。

　無骨な戦鎚を振り回していた腕も、見る限り女の細い腕だ。

　一体、何者なのだ――

　「訊かれるだけでは不公平なので、ママナも質問しますね」

　女は戦鎚を振りかぶった。

　向かい合うエルヴィア達の間に緊張が走る。

　「あなた方、〈教会〉の刺客ですかぁ？」

　教会――？

　なぜ、教会が出てくるのだ？

　「いや、違うが……なぜそう思う？」

　「そうですかぁ。ううん――本当ですかねぇ」

　女は、こちらの三人を順番に凝視する。

　「子供と女……あなたは若干、刺客っぽい雰囲気ですけどぉ」

　カルスを特に警戒しているようだ。

　「――では、名前を教えてください」

　先にカルスが名乗り、次にエルヴィアが口を開く。

　「エルよ――こっちは、ムース」

　「はあぁ、知らないお名前ですねぇ」

　女は、エルの顔をまじまじと見つめる。

　この、ぞわりとする感覚――

　どこかで感じた気がするが、思い出せない。

　「まあ、いいでしょう。〝敵〟ではなさそうです」

　どうやら、戦いにはならずに済んだらしい。

　エルヴィアは、静かに息をした。

　「――お前の名は？」

　カルスが問うと、女は戦鎚を地面に突き立てた。

　「我が名は『ママナ・ヴァーガルト』。忌まわしき略奪者の末裔です」

　〝ヴァーガルト〟――？

　その家名は――

　「ヴァーガルト家の者か？」

　「そうですよぉ。家出しちゃいましたけど」

　「パリオ・ヴァーガルトを知っているか？」

　ママナは、パリオの名を聞くと、少し目つきが揺らいだ。

　「〝叔父様〟のお知り合いですかぁ？」

　「知っている――パリオは友人であり、同胞だ」

　「そうですかぁ！　それは奇遇ですねぇ！」

　パリオの姪、なのか――

　そう言われると、なぜだか納得してしまう。

　「叔父様とはもう、何年もお会いしていません」

　「そういえば、パリオから聞いたことがある。〝修道女〟だった親戚が、行方をくらましたと」

　このママナが、修道女だったというのか。

　エルヴィアが想像する修道女像とは、まるでかけ離れている。

　「そこまで知っているなら、嘘つきではなさそうですねぇ」

　まだ少し、疑われていたようだ。

　「叔父様は、お元気ですかぁ？」

　「ああ……教会からは離れたが」

　カルスが言うと、ママナは突然、大声を上げた。

　「賢明ですねぇ！　やはり叔父様は、他の者とは違う！」

　エルヴィアは驚いて、びくりと体を震わせた。

　「いいですか？　教会というのは、おぞましいほどに腐敗した組織です！　神の名を奪い、神の真実を隠し、強権によって民草を苦しめる、邪教の根源！　あれは魔窟です！　冥府の門です！」

　ママナは一気に興奮状態となった。

　過去に、なにかあっただろうことは明らかだが――

　この変貌ぶりの方が気になってしまう。

　「それに〝貴族〟だってそうなのですよ？　あの者たちが本当はなんなのか、ご存知ですか？　知らないでしょうねぇ。でも、ママナは知っています。一所懸命、調べましたから。ご本には書いていませんよ。それも〝隠された真実〟なのです」

　なんだか、話がどんどん逸れてきている。

　再び、不穏な空気が濃くなってきた。

　「まあ、詳しいお話はまた改めて……叔父様のご友人であれば、いつでも歓迎ですわよ。今はちょっと忙しいので、そろそろお暇しますけど――」

　さすがのカルスも勢いに飲まれていたようだが、

　「ちょっと待ってくれ――お前はここで、なにをしていたんだ？」

　と、ようやく肝心な質問を投げかけた。

　「〈神の遺物〉を探していましたよぉ」

　やはり、そうだったのか――

　しかし、困ったことになった。

　こちらも〈遺物〉を探しているのだ。

　奪い合いになったら、無事では済まないだろう――

　気づけば、ママナは街の奥へと歩き出していた。

　「まずいな……とにかく、後を追うぞ」

　カルスも困惑している。

　オリド・ガードのことといい、突然現れた奇人といい――

　余裕がなくなるのも、無理はない。

　一歩踏み出し、ふと脇を見ると、ムースカリトゥが悲しそうに、白い粉の山を見下ろしていた。

　「ムース、行きましょう」

　エルヴィアが声をかけると、ムースカリトゥも歩き出す。

　ママナの姿は、もう小さくなっていた。

　その背中を見て、世界に置いていかれるような感覚を覚えた。