忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第5章「離郷の灯火」

4 死が彷徨う街

闇ギルドの一行は、サルディアで旅の支度をし、砦の町へ出発する

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　エルヴィア、カルス、そしてムースカリトゥの三人は、探索の準備を整え、馬に乗って砦の町へ向かった。

　自分の屋敷から馬を手に入れられたのは幸運だった。

　近頃は長距離を移動することも多く、毎度のように馬車を探すのも億劫になってきたところだった。

　砦の町までの移動は一日で済んだ。

　馬を厩舎に預け、その日は町で夜を明かした。

　翌日、朝早くに隠れ家の通路から、モルディレインへ侵入した。

　「ムース、先導してくれ」

　カルスが頼むと、ムースカリトゥは黙って頷いた。

　三人は、真っ直ぐ東へと進む。

　東への道は、平坦な草地で、森や林に分け入る必要はなかった。

　周囲に魔物の気配もない。

　「見通しが良くても油断はするな。なにが起こるか分からん」

　カルスに心の内を見透かされた気がして、杖を握る手に少し力が入った。

　　　　†

　半日ほど歩くと、やがて目的地が見えてきた。

　石造りの街――

　見渡す限り、灰色の建物が続いている。

　王都と同じくらいの広さかもしれない。

　「広大だな……」

　カルスが呟く。

　「見たところ随分と荒れているが、人は住んでいるんだろうか」

　これだけの文明があったというのに、今まで〝こちら側〟と関わりがなかったのも不思議な話だ。

　父は、この街の存在を知っていたのだろうか――

　「ともかく、進んでみよう」

　カルスの一声をきっかけに、三人は再び歩き出す。

　街の入口には、巨大な石のアーチが組み上げられていて、その脇には、やはり石造りの監視塔がそびえ立っている。

　エルヴィアは、少し緊張しながらアーチを潜った。

　街を散策しながら、いくつかの建物を調べてみたが、どうにも様子がおかしい。

　「この街……生活の跡がまるでないわ」

　人が暮らしていた痕跡が見当たらないのだ。

　無論、人そのものの姿もない。

　「なんらかの原因で、滅びた文明なのか……？」

　カルスも頭を捻っている。

　「ん」

　ムースカリトゥが小さな声を上げた。

　彼女の視線の先を見ると――

　「ああ……」

　ようやく〝人〟を見つけた。

　だが――

　「オリド・ガードか……」

　そこに倒れていたのは、衛兵(ガード)の亡骸だった。

　「まだ新しい骸だ。最近、街に入った者達だな」

　カルスが亡骸を調べる。

　「これは酷いな……大型の鈍器で殴られたようだ」

　亡骸はひとつではなかった。

　四、五人の衛兵(ガード)が、石畳の上で無惨な姿を晒している。

　「切創もある。おそらく剣の傷だな。ふたりとも、敵がいるかもしれん。十分に注意してくれ」

　エルヴィアの鼓動が早まる。

　周囲を見回すが、動くものはない。

　ふとムースカリトゥを見ると、道にしゃがみこんでいる。

　「ムース、どうしたの？」

　ムースカリトゥは立ち上がり、足元を指差した。

　そこには、塩のように白い粉末の山ができている。

　「なんだ、その粉は……？」

　カルスが尋ねると、

　「多分、骨――」

　ムースカリトゥが、鞭の柄で粉末をかき回しながら言った。

　骨の粉末――だというのか？

　「どうして、そんなものが……？」

　背筋に、嫌な感覚が走る。

　気づけば、ムースカリトゥは粉末を掬い集め、革袋に詰めている。

　その姿を見て、じんわりと汗が吹き出た。

　「俺達も、招かれざる客人なのかもしれん。ムース、まだ進むか？」

　カルスが問うと、ムースカリトゥは当然のように頷いた。

　三人は、いつ襲われてもいいように、慎重に進む。

　やがて、前方の道が途切れた。

　よく見ると、その先は下りの階段だ。

　「待て――」

　カルスが声を潜めて行く先を遮った。

　「あの下に、なにかがいる」

　耳を澄ますと、確かに物音が聞こえる。

　カルスは、中腰の姿勢で静かに階段へと近づいていく。

　階段の脇に設えてある柵の前に至ると、こちらを振り返って手招きした。

　エルヴィアとムースカリトゥも柵の前に移動する。

　そこから眼下を見下ろすと――

　（あれは――）

　死霊(ドラウグ)の集団――

　そして、それと対峙するのは、ひとりの人間だ。

　顔は、外套のフードに遮られて見えないが――

　その両手には、大きな戦鎚が握られている。

　「神聖(ロラス)――」

　澄んだ女の声がした後、戦鎚が白く光り輝いた。

　一瞬、目の錯覚かと思ったが、間違いない。

　黒い外套をまとった人物は、戦鎚を勢いよく振り回す。

　一体の死霊(ドラウグ)が殴られて吹き飛んだと思うと――

　立て続けに、二体、三体と、信じがたい勢いで戦鎚になぎ倒されていく。

　だが――さらに驚いたのは、その後だ。

　殴られた死霊(ドラウグ)は、白い炎のようなものに包まれたかと思うと、そのまま燃え尽きた炭のようにボロボロと崩れていった。

　崩れた死霊(ドラウグ)達は、やがてさっきの白い粉へと姿を変えていく。

　エルヴィアは震えた。

　起こった出来事に、頭が着いていかない。

　「誰ですかぁ？」

　再び、下から女の声がした。

　「隠れても無駄ですぅ！　出てこないと殺しますよぉ？」

　この状況に全く似つかわしくない、頓狂な声が響く。

　「仕方ない……出よう」

　カルスは観念して、立ち上がる。

　続いて、エルヴィアとムースカリトゥも、その身を晒した。

　こちらを見上げる人物の青い目を見て、エルヴィアはぞっとした。

　その女からは、まるで感情というものが見えない。

　死人を屠った女の表情は、〝闇〟そのものだった。