忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第4章「流離の隣人」

6 夜陰の襲撃

エルフの集落に危機が迫っていることを知り、エルヴィア達は夜の森をゆく

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　月の明かりを頼りに、森の中を急ぎ足で突き進む。

　ドルイドの村の者も数人、状況を確認するために出張ってきていた。

　彼らは槍を手に、一定の速度で進む。

　さすがに森を歩き慣れているようで、エルヴィアは歩調を合わせるだけでも中々に難儀した。

　やがてエルフの集落が見えてきた。

　篝火が、走り回る人々の姿を影絵のように縁取っている。

　「止まって！」

　ティアハレアが手をかざして歩みを止める。

　「……矢音が聞こえる。誤射されないように、大回りして近づきましょう」

　目を凝らすと、確かに矢が飛んでいるのが薄っすらと見える。

　矢の軌跡を確かめながら、エルヴィア達は慎重に集落へ接近する。

　エルフの集落は騒然としていた。

　数人は弓を構え、なにかを狙っている。

　また、短い杖を持つ者達も見える。

　彼らは一定の間隔を保ち、声をかけ合っていた。

　「キンフ！」

　ティアハレアが叫ぶ。

　燃える篝火の脇にいたエルフの男が振り向いた。

　「ティア、無事だったか」

　「これは一体、どういうこと――？」

　「分からんが、まず間違いなくダークエルフ共の仕業だろう」

　マン・キンフによると、夜も深くなった頃、集落が襲われたという。

　「見ろ――あのおぞましい化け物の姿を！」

　エルヴィアは目を凝らし、矢が飛んでいく先を見る。

　（あれは……）

　〝目玉〟だ――

　手桶くらいの大きさの目玉が、宙に浮いている。

　「奴らは〈魔法円〉には近づけないようだ。矢でどうにか撃退できている」

　マン・キンフは、エルヴィアを見据える。

　「だが、まだ大物がいる――」

　キンフが指差した先――

　夜の闇に、ひときわ暗い影が揺れ動いている。

　その影は、小さな家くらいの大きさだ。

　「……お前達の仲間の男が、化け物と戦っている。女のほうは、どこかへ飛び出していった」

　マン・キンフの表情は硬い。

　「ミノークが……？」

　ネラが目を見開いて、大きな影へ向けて一歩踏み出した。

　だが、ドルイドの戦士が、ネラの肩をつかんで止める。

　「離してよ！」

　「――あれは〝猛る森の神〟だ。近づけば無事では済まないぞ」

　「だからって、放っておけないよ！」

　エルヴィアは大きく息を吸った。

　それを吐き出し、ネラの背中に手を置く。

　「ネラ、行きましょう。ミノークはきっと、無茶をしているわ」

　ネラは力強く頷いた。

　エルフ達の射線を避けて、大きな影へ向かう。

　エルヴィアはナイフを取り出し、ミノークとアニスの姿を探した。

　家々の間を抜けて、集落の端に近づくと――

　何者かが、大岩のような影と対峙している。

　「ミノーク！」

　エルヴィアの背丈を超えるほど長い大斧を手にした男。

　その大男よりも、さらに大きな体躯の化け物が、所狭しと動き回っている。

　「で、でっかいカエル……？」

　ネラが口を大きく開けて驚く。

　「あんなの、見たことないよ――」

　見れば、周囲の家や小屋が損壊している。

　このままでは、集落はさらに荒らされてしまうだろう。

　巨大なカエルの化け物は、その身体を鈍く光らせた。

　ミノークが、大斧を振りかぶり、大ガエルに襲いかかった。

　斧が、カエルの口元を捉える。

　得も言われぬ不気味な声が、カエルの口から漏れる。

　だが、その口が開いた途端――

　太く長い舌が伸び、ミノークの武器を弾き飛ばす。

　その勢いで、ミノーク自身もバランスを崩し、尻もちをついた。

　「ミノーク、下がって！」

　ネラが大声を上げる。

　その声に気づき、ミノークはゆっくりと立ち上がった。

　まだ怪我が完治していないせいか、動きが鈍い。

　「エル、アタシがあいつの動(・)き(・)を(・)止(・)め(・)る(・)――」

　ネラがエルヴィアの顔の近くで言う。

　「あいつが動けなくなったら、エルがトドメを刺して！」

　ネラは駆け出した。

　危険だと思ったが、もう止められない。

　エルヴィアも覚悟を決めて、手近な篝火の側へ走った。

　（あそこなら、私の影ができる）

　自分の影を探して地面を見ると、ゆらゆらと動くものが見えた。

　それは、宙を舞う目玉の化け物の影だった。

　目玉の影と自分の影が重なり、微かな悪寒が走る。

　大ガエルが暴れ出し、近くの家の壁に体をぶち当てる。

　ミノークは、家の倒壊に巻き込まれる前に、その場を離脱した。

　「こっちを見ろ！　化け物！」

　ネラが、ポーションの空き瓶を大ガエルに投げつける。

　空き瓶は、カエルの鼻先に命中した。

　カエルはネラの方へ向き直る。

　大きく口を開け、再び長い舌を伸ばそうとすると――

　ネラは一歩前に出て、胸の水晶に手を当てる。

　すると突然、大ガエルが痙攣し、その体が大きく膨らんだ。

　〈大蛇の目(スィル＝ナグラ)〉の力だ――

　「エル！　今のうちに！」

　ミノークが、カエルから十分に離れたのを確認してから、エルヴィアは自分の指をナイフで傷つけた。

　（悪魔よ、敵を打ち倒せ――）

　影から〝悪魔の手〟が滑り出し、痺れて動けないカエルの化け物を捉える。

　その鋭い爪が、カエルの顔や体を執拗に貫く。

　まるで薪が爆ぜるような大きな音が響き、カエルの体は原型を留めないほどにズタズタにされてしまった。

　カエルの命が消える瞬間、エルヴィアは、あの生贄の鹿の姿を思い出していた。

　土埃が舞っている。

　広場の方からは、まだ怒号や悲鳴が聞こえる。

　醜いカエルの骸の上に、火の粉がまばらに降る。

　それを眺めていると――

　「間に合ったみたいね」

　と、暗がりから声がした。

　振り向くと、人型の〝なにか〟を引きずったアニスが立っていた。

　「〝おみやげ〟を持ってきたわ。あの頑固なエルフはどこ？」