忌み指輪の召喚令嬢 ～ 辺境伯の娘は闇ギルドと手を結ぶ

第2章「外の世界へ」

8 旅の収穫

砦の町に帰還した闇ギルドの一行は、束の間の休息を取る

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　エルヴィアは砦の町で、ドグ、ムースカリトゥと別れた。

　ふたりとも個人の仕事に戻るらしい。

　ムースは身寄りのない亡骸を引き取る商売で、それなりに稼いでいるという。

　一方で、ドグの仕事は、聞いても教えてもらえなかった。

　「どうせ盗みかスリでしょ。アイツ、元は墓荒らしだったらしいよ」

　ネラが松明を片付けながら言った。

　もう外は暗い。

　今日はこの町で一泊し、明日に馬車を探してサルディアへ帰る予定だ。

　ようやく一息つけた。

　探索で手に入れた武器や宝石を眺めていると――

　「ね、酒場に行ってみない？」

　ネラに誘われた。

　「酒場――？」

　「うん、探索も一応、成功したわけだしさ。打ち上げといこうよ」

　肩に手を置かれる。

　エルヴィアは笑って頷いた。

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　町の酒場に入るのは、もちろん初めての経験だ。

　砦の町の中心の広場から、少し路地に入った辺りに酒場はあった。

　店の看板には、マグに入った酒の絵が描かれている。

　木の扉を開けると、中はそこそこに繁盛していた。

　話し声や笑い声が飛び交っている。

　ネラに腕を取られ、導かれるままに奥へ進む。

　ふたりでカウンターの席に着くと、店主らしき男がこちらを見る。

　「注文は？」

　「ハーブエール、ふたつね」

　店主が大きな樽から赤銅色の液体を注ぐ。

　やがてカウンターにふたつのマグが置かれた。

　「大いなる成功に――」

　ネラはマグを掲げ、中身をあおった。

　エルも真似をして、エールを喉に流し込む。

　ハーブの刺激が強い。

　屋敷で飲んでいた食前の果実酒(ワイン)とは、全く違う味だった。

　またたく間に身体が熱を帯び、喉から鼻に抜ける呼気は燃えるようだ。

　「ねえ、おっちゃん」

　ネラが店主に話しかける。

　「この辺で、武器を買ってくれる店ってある？」

　棚に食器を戻していた店主が振り返る。

　「あんた、武器商人か？」

　「うぅん、ま、そんなトコ」

　「武器ねぇ……オリド・ガードの兵舎に持ってったらどうだ？」

　ネラは拾った武器を売るつもりらしい。

　「衛兵(ガード)はちょっと、面倒臭そうかなぁ……」

　「なんだ、訳ありのブツか？」

　「いや、そうじゃないけどさ」

　ネラは、どう見ても武器を売る人間には見えない。

　怪しまれていそうだが――

　「この辺も最近、ゴタゴタしてるからなあ。噂では、どっかの兵士だった奴が、この町に流れてくることが増えたらしい」

　「どっかって、どこ？」

　「そこまでは知らんがね。こっちの駐屯に鞍替えしようって考えなのかね」

　給金に不満でもあったのか。

　いずれにしても、エルヴィアには兵士の事情など想像もつかない。

　「衛兵(ガード)もピリピリしてるから、不良品なら持っていかない方がいいぞ」

　「不良品じゃないって」

　「あとはそうだな、鍛冶屋で下取りしてもらう、ってのもアリかもな」

　ネラは「おおっ」と声を上げ、再びエールをあおる。

　「その手があったか。明日持って行ってみようかな」

　その後、ひとしきり飲み食いして、隠れ家へ戻った。

　探索の疲れもあり、夜は久々にぐっすりと眠ることができた。

　　　　†

　「これ、どっから拾ってきた？」

　翌日、町の鍛冶屋――

　ガッシリとした体つきの強面の男が、射るような目でこちらを見た。

　「いや、まあ、森で？」

　ネラがいい加減に答えると、男は無骨な戦鎚をつぶさに調べながら尋ねた。

　「最近使ったな？　新しい傷……それに血の跡もあるな。ここんとこ戦はないはずだから、大方、東の地に入った探索者(シーカー)の物、ってとこか」

　当たっている。

　全て見抜かれてしまい、ネラの眉尻が下がる。

　「ねえぇ、買ってよぉ、ダメ？」

　甘えたような声を出すネラに、鍛冶屋は溜息をつく。

　「まあ、買ってやらんでもないがな。そっちの槍も見せてみろ」

　エルヴィアは、持っていた槍を鍛冶屋へ渡した。

　「今後、東の地は人で溢れるだろう。そうなれば武器や防具の価値は上がる」

　「じゃあ、高く買う？」

　ネラの瞳が輝く。

　「いや、まだだ。まだ上がる段階じゃない。それに、こんな中古品は、どこに行っても二束三文だろうさ」

　再びネラの表情が曇る。

　「まあ、女だてらに東方に乗り込んで、戻ってきただけでも大したもんだ。〝それなり〟の値で引き取ってやる」

　どうにか槍と戦鎚を売却できたが、売値は思ったより控えめだった。

　エルヴィアは、ふと思い出して鍛冶屋に尋ねる。

　「あの、この石がなにか、分かりますか？」

　鍛冶屋は青い宝石を少しだけ眺める。

　「宝石は専門外だ。商人か、〈教会〉の者にでも聞くんだな――」

　帰りがけに鍛冶屋は『もしまた東へ行くなら、まともな武器を買っていけ』と助言か売り込みか分からない言葉を投げかけてきた。

　エルヴィアとネラは、サルディア行きの馬車を探す。

　「その青い石さ、パリオに見せてみない？」

　ネラの思いつきは名案だった。

　パリオは、元は〈教会〉の人間だし、今は実質、商人のようなことをしている。

　最も、彼は〝闇の商人〟だが――

　馬車に揺られ、街道をゆっくりと進む。

　行きの荷台よりも広々としていて、足を伸ばすこともできた。

　春の風が、エルヴィアの髪を撫でる。

　それは、つい微睡んでしまうほど優しく、温かな風だった。