逃げ続けた男、辺境貴族の赤ん坊に転生する 〜黒水の力と魔法灯の家族に救われ、今度こそ大切なものを俺は守る〜

第1部 もう一度、家族になる

第2話 赤ん坊、人生二周目にして詰む

　赤ん坊の生活は、思っていた以上に過酷だった。

　いや、正確に言うと、周りから見れば俺はかなり恵まれている。優しい母がいて、不器用だが愛情深い父がいる。屋敷は広く、部屋は清潔で、食事の心配もない。前世の六畳一間と比べれば、天国みたいな環境だ。

　ただし、自由がない。

　首が動かない。手足もまともに動かない。寝返りも打てない。言葉も話せない。泣く、寝る、飲む、出す。この四択だけで一日が終わる。

　人生二周目にして、俺は早くも詰んでいた。

「レオン、今日もよく飲んだわね」

　母、エレナ・アルベルトが俺を抱き上げる。柔らかな金髪が頬に触れて、いい匂いがした。石けんと、乾いた布と、少しだけ花のような匂い。

　前世の俺なら、この距離感だけで逃げ出していたと思う。

　優しさは苦手だった。優しくされると、自分の汚さが見える気がした。だけど今の俺は逃げられない。赤ん坊だからだ。母親の腕の中から逃亡するには、まず首をすわらせるところから始めなければならない。

　逃げ癖持ちに対する世界の対策として、赤ん坊転生はかなり有効だと思う。

「あなた、またレオンを見に来たの？」

　エレナが笑いながら言った。

　部屋の入口には、父グレン・アルベルトが立っていた。大柄で、肩幅が広く、目つきが鋭い。普通に怖い。赤ん坊目線だと、完全に山だ。動く山。

　グレンは咳払いをした。

「たまたまだ」

「たまたま、朝から四回目ね」

「……屋敷の見回りだ」

「この部屋しか見回っていないけれど」

　エレナがくすりと笑う。グレンは少しだけ視線をそらした。

　怖い顔をしているくせに、父はかなり分かりやすい人だった。

　俺が泣くと、誰より先に廊下を歩いてくる。俺が寝ていると、物音を立てないように妙な歩き方をする。俺の小さな手が父の指を握ると、しばらく動かなくなる。

　この人、本当に俺の父親なのだろうか。

　そう思うたびに、胸の奥が少し重くなる。

　俺はまだ、この家の息子でいる資格があるのか分からない。中身は、前世で家族から逃げた男だ。母の最期にも行けなかった男だ。

　それでもエレナは俺を抱き、グレンは俺を見に来る。

　そのたびに、ありがたいのに、怖かった。

「レオン」

　グレンが近づき、大きな指で俺の頬に触れた。

　硬い指だった。剣を握る人の指だと思った。小さな赤ん坊の頬に触れるには、少し不器用で、少し怖い。

　でも、力は驚くほど弱かった。

「強く育て」

　低い声が落ちてくる。

　俺は思わず、心の中でつぶやいた。

　いや、いきなりハードルが高い。

　強く育て、と言われても、こちらは今、首すら自力で支えられない。強さ以前に、げっぷの成功率が日々の課題である。

　だが、父の目は真剣だった。

「強く、優しく育て」

　その言葉に、エレナが少しだけ目を細めた。

「あなたに似るなら、まず不器用になるわね」

「不器用は悪いことではない」

「そうね。悪いことではないわ」

　二人の会話を聞きながら、俺は小さく息を吐いた。

　強く、優しく。

　前世の俺から一番遠い言葉だった。

　この世界には、魔法がある。

　それに気づいたのは、生後しばらくしてからだった。

　夕方になると、部屋の壁に取り付けられた小さな灯りが、ふっとやわらかく光る。電気ではない。火でもない。白と金の間みたいな色で、夜を追い払うというより、夜に寄り添うように部屋を照らす。

　エレナはそれを、魔法灯と呼んだ。

「この屋敷の魔法灯は古いのよ。昔から、アルベルト家を見守ってくれているの」

　見守る灯り。

　その表現が、なぜか妙にしっくりきた。

　魔法灯は、ただ明るいだけではなかった。俺が激しく泣くと、ほんの少し強く光る。眠りかけると、淡くなる。エレナが疲れた顔をしていると、そっと壁際から照らすように見えた。

　もちろん、赤ん坊の俺の錯覚かもしれない。

　ただ、俺はその灯りが嫌いではなかった。

　前世のアパートの蛍光灯は、冷たかった。部屋の汚れも、積み上がったゴミも、見たくないものまで全部照らした。

　この屋敷の魔法灯は違う。

　見たくないものを無理やり見せるのではなく、見てもいいと思えるくらいに、そっと照らしてくれる。

　そんな灯りだった。

　その夜、俺は夢を見た。

　黒い水の夢だった。

　俺は水面の上に立っていた。いや、立っているというより、沈んでいないだけだった。足元には黒い水が広がり、どこまでも暗い。けれど、完全な闇ではなかった。水の奥に、何かが沈んでいる。

　スマホ。

　求人誌。

　開けなかったドア。

　病院までの道。

　そして、裏返したままのスマホの画面。

　母さん、という表示。

　胸が詰まった。

　見たくない。

　そう思った瞬間、水面が揺れた。

　黒い水の向こうに、文字が浮かぶ。

　――逃避反応を検知。

　――第一層記録、未開封。

　――開封条件、未達。

　なんだよ、それ。

　俺は声を出そうとした。でも、夢の中でも赤ん坊の体なのか、うまく言葉にならない。

　水面の奥で、何かがこちらを見ている気がした。

　人ではない。

　獣でもない。

　ただ、記録しているもの。

　そんな気配だった。

　黒い水が足首に触れる。冷たい、と思った。けれど次の瞬間、ほんの少しだけ温かい匂いがした。

　味噌汁の匂い。

　炊けた米の匂い。

　母が台所に立っていた夜の匂い。

　やめろ。

　今さら、そんなものを出すな。

　俺は逃げようとした。足を引こうとした。けれど赤ん坊の足は動かず、黒い水だけが小さく波打った。

　そのとき、遠くでエレナの声がした。

「レオン？」

　水面が割れる。

　俺は目を覚ました。

　部屋は暗く、魔法灯だけが淡く光っていた。エレナが俺の顔を覗き込んでいる。

「怖い夢を見たの？」

　俺は答えられない。

　ただ、泣いた。

　エレナは何も聞かず、俺を抱き上げた。

「大丈夫。ここにいるわ」

　その言葉に、また泣いた。

　大丈夫かどうかは分からない。

　でも、ここにいる。

　それだけは、今の俺にも分かった。