第44話 二猫との交流
二猫に呼び出された蓮は森へと向かった。
怒られる事を前提にしていた為、憂鬱かつ重い足取りで指定された場所へと赴いた。
「腰の得物を置け」
後ろから現れた二猫に従い、鞭刀『玉簾』を地面に置くと、代わりに剣を手渡された。
「戦闘不能にした方が勝ちだ。ここなら邪魔が入らねぇ」
「どうして、こんな事を…」
「黙って構えろ」
ムッとした蓮は剣を一振りし、重さを確認してから構えた。
鞭刀『玉簾』よりも重いが扱えない程ではない。
剣から視線を外すと、突如として二猫の斬撃が蓮を襲った。
「ぐっ！」
咄嗟に反応して剣を受け止めたが、二猫の攻撃は止まらない。
「どうした？その程度じゃねぇだろ」
蓮も力を込めて、二猫の剣を弾いた。
反動でガラ空きになった胴を剣先で突いた時、蓮の視線が泳いだ。
二猫は持ち前の剛力で弾かれた剣を引き戻し、突きを受け止めてみせた。
「それがお前の弱点だ」
二猫の巧みな剣術により、蓮の持つ剣は上方へ薙ぎ払われ、後退った。
「弱点…？」
呟きをかき消すかのように二猫は追撃の手を緩めない。
密かに左目に集中し、"乙女解放"の発動を目論む蓮の意識が途切れる程の大声が響いた。
「それを使うな！そのまま来い！」
ビクッと身体が反応し、地面を蹴って更に後ろへ飛ぶと腹部を掠めるように剣が通過してきた。
"乙女解放"の使用を禁じられた蓮は防御から攻撃へと移行する為に踏み込んだ。
これまで防戦一方だったとは思えない程の鋭さで二猫を追い詰めるが決定打に欠ける。
「お前の弱点はその視線だ。お前は敵ではなく、剣先へと視線を向ける瞬間がある。そこを突けば、いとも容易くッ！」
蓮の持つ剣が弾かれ、一筋の汗が地面に落ちた。
「喉元をかっ切れる」
二猫の剣は蓮の首筋に突き付けられていた。
判断を誤り、足を動かしていたならば間違いなく致命傷だっただろう。
「この弱点、オレ以外にも気付いてる奴がいるんじゃねぇか？」
蓮には思い当たる節があった。
我夏葉との戦闘中、一度だけ鞭刀『玉簾』の合間を縫って、剣を突き出された事を思い出した。
「その目は本当に視認する必要があるのか？もし、そうならそれは使うな。死ぬぞ」
唾を飲みんだ蓮は地面に腰を下ろした。
激しい息遣いを治めるには、暫しの時間が必要だった。
「まずは自分の力を知れ。只でさえお前は甘い。力に溺れんな。姉貴を失望させるな」
吐き捨てた二猫は蓮に突き付けた剣を引いた。
木にもたれかかり、座っている蓮を睨みつける。
「何してる。早くその目を開き、力を確認しろ」
言われた通りに"乙女解放"を発動し、地面に置いた鞭刀『玉簾』を拾う。
これまでは刀身を視界に入れて、暴れる刀身を操っていたが、見なくても可能なのか試した事はなかった。
その使い方が適切なのだと思い込んでいたのだ。
更に自分の視界外にまで刀身を伸ばした事がないという事も事実だった。
蓮は視線を木に貼り付け、鞭刀『玉簾』を渾身の力で薙ぎ払った。
柄へ伝わる感覚だけで刀身の動きを捉える事が困難で刀身は狂った様に暴れ始めた。
両手で柄を持ち、力で制御しようとすると更に刀身が暴れ、制御不能となる。
木々の薄皮を剥ぎ取り、枝を切り裂く刀身は方向を変えて二猫の元へうねり始めた。
「くっ！」
"乙女開放"は自身の神経系に作用する能力を持つ。
つまり鞭刀『玉簾』に埋め込んだ神経繊維に干渉すれば、自在に操れる筈なのだ。
しかし、目視の有無でこんなにも難易度が変わるとは思いもしなかった。
意を決して目を閉じた蓮は柄から刀身の切っ先までの神経繊維のうち、中枢側だけを操作した。
辛うじて二猫の隣を通り過ぎた刀身は数秒かけて、蓮の手元に引き戻された。
「…出来た」
蓮は再度、鞭刀『玉簾』を振り切った。
一本、二本と木々の合間を進んで行き、六本目の木に突き刺さってしまった。
「これで確認できたな」
木にもたれかかる二猫はいつの間にか蓮の隣に立っていた。
「次はその視線の癖を叩き直す」
刀身の行方を目で追ってしまう癖は不安感の表れでもある。
「まさか、その為に！？」
「あぁ？何か問題があんのか？」
その態度と表情から、遠慮は無用だと受け取り、蓮は鞭刀『玉簾』を構えた。
「まだだ！まだ、視線が泳ぐぞ！」
必死に二猫を見ようとするが、どうしても刀身の方へ意識が向いてしまう。
指摘されては視線を戻すという訓練を繰り返すうちに二猫の剣撃は鋭さを増していった。
「オレだけを見ろ！」
二猫の一閃は蓮の腕を掠めた。
飛び退いた蓮は両眼を見開き、目の前の男へ意識を集中させる。
――来るッ！
そう直感的に感じた二猫の剣を持つ手には無意識に力が入っていた。
深く呼吸を終えた蓮はこの後、数分間の出来事を夢のような感覚として認識する事になる。
「…いくぞ」
"乙女解放"を発動し続けている蓮は一度、鞭刀『玉簾』の刀身を収納し、二猫へと向かって走り出した。
ガキンっと音を立て、鍔迫り合いとなった瞬間、鞭刀『玉簾』の切っ先だけが伸び、膠着状態のニ猫の首元を狙った。
「なにッ！？」
咄嗟にしゃがみ込み、伸びた鞭刀『玉簾』の切っ先を避けた二猫だったが、蓮は展開していない刀身で切り込んだ。
その遠心力を受けて、伸びた刀身も弧を描く筈だが、完全にコントロールされている刀身は独立して二猫を狙い続けた。
ニヤリと口角が釣り上がり、勝利を確信した蓮の紅い瞳は更に充血していた。
鞭刀『玉簾』と剣がぶつかり合い、顔と顔がぶつかりそうな距離で両者は動きを止めた。
「"わたし"の勝ちだ」
ニ猫の後頭部には鞭刀『玉簾』が突きつけられていた。
何かが身体から抜け落ちるような感覚を受け、意識を取り戻した蓮は目の前にある二猫の顔に気付き、鞭刀『玉簾』を持ち上げながら飛び退いた。
「今のは悪くない。いや…あれで良い」
ニ猫も剣を収め、後ろ髪へと手を伸ばした。
少しばかり髪が切れていたようで指先には数本の髪が絡み付いた。
蓮としては自分が戦っている姿を離れた場所から見ているような感覚だった。
自分がどのような動きをして、ニ猫を追い詰めたのか、そしてどのように鞭刀『玉簾』を扱えば良いのか理解出来た。
「これで少しは克服できただろう」
城に向かって歩き出したニ猫の背中に頭を下げた蓮は先程の事を考えながら、後を追った。
蓮は意識が戻る瞬間、瞼の裏に小さくなっていく少女の背中を見ていた。
