魔力ゼロで家を追い出されたら、幼なじみの大魔導師様に「頼む、俺のそばにいてくれ」と離してもらえません

第5話 塔の朝

　目を覚ますと、窓の外はすっかり明るくなっていた。

　ルチアは椅子に座ったまま、寝台の端に突っ伏して眠っていたらしい。首と背中が、ぎしぎしと痛む。

（いけない、あのまま寝てしまったんだわ）

　慌てて顔を上げると、すぐ目の前に紫の瞳があった。

「おはよう」

　シリルが、横になったままこちらを見ていた。

　つないだ手は、まだそのままだ。

「お、おはよう……！　ごめんなさい、私、いつの間にか」

「謝るのは俺のほうだ。椅子で一晩過ごさせてしまった」

　シリルはゆっくりと体を起こした。昨夜の青白さが嘘のように、頬に血の色が戻っている。目の下の隈も、心なしか薄くなっていた。

「……よく、眠れた？」

「ああ。夢も見なかった」

　そう言って、シリルは自分の手のひらをじっと見つめた。

「朝まで一度も目が覚めなかったのは、記憶にある限り初めてだ」

　その声があまりにも静かで、ルチアは胸の奥がぎゅっと詰まるような気がした。

　身支度を整えて一階へ下りると、台所でハロルドが朝食の支度をしていた。

「おはようございます、ルチア様。よくお休みに……なれなかったようですね」

　ハロルドはルチアの首筋を押さえる仕草を見て、すべてを察したように苦笑した。

「旦那様にお付き合いくださったのでしょう。ありがとうございます」

「いいえ。それより、何かお手伝いさせてください」

「とんでもない。ルチア様はお客様ですから」

「でも、私、ここへは働きに来たんです」

　ルチアは袖をまくり上げた。

「何もしないでいるのは、落ち着かなくて。お願いします、ハロルドさん」

　しばらく押し問答が続いたが、最後にはハロルドのほうが折れた。

「では、パンを切っていただけますか」

「はい！」

　伯爵家では、使用人の手が足りない日にはいつも台所に立っていた。包丁を握るのは慣れている。

　手際よくパンを切り分け、ハロルドが焼いた卵を皿に盛りつけていく。ふと見ると、ハロルドが感心したようにこちらを眺めていた。

「どこでそのような手つきを？」

「家で、少しだけ」

　ルチアは曖昧に笑ってごまかした。

　伯爵令嬢が台所仕事に慣れている理由など、話して楽しいものではない。

　朝食のあと、ルチアは塔の掃除に取りかかった。

　廊下に散らばった硝子の破片を集め、倒れた燭台を元の位置に戻す。ひびの入った壁は直せないけれど、埃を払うだけでもずいぶん見違えた。

　不思議なことに、ルチアが通った場所から、塔の空気が少しずつ澄んでいくようだった。

　ハロルドが言うには、シリルの魔力は塔全体に薄く染みついていて、それが物を浮かせたり壊したりしていたのだという。

「ルチア様が歩くたびに、溜まっていた魔力が吸い取られているのでしょう。……廊下の植木が、ほら」

　言われて見ると、窓辺に置かれた鉢植えの枯れかけた枝に、小さな緑の芽が顔を出していた。

「まあ……」

「ここ数年、何を植えても育たなかったのですよ」

　ハロルドは、目を細めて芽を見つめた。

（私が、いるだけで？）

　ルチアは自分の手のひらを見下ろした。

　何の変哲もない、少し荒れた手。この手が、誰かの役に立つ日が来るなんて。

　昼過ぎ、三階の掃除に上がると、研究室の扉が開いていた。

　中では、シリルが机に向かって何か書き物をしている。片付けられた部屋には、昨日の嵐の跡がほとんど残っていなかった。

　邪魔をしないように通り過ぎようとしたとき、名前を呼ばれた。

「ルチア」

「あ、ごめんなさい。うるさかった？」

「いや。……ハロルドから聞いた。朝から働き詰めだそうだな」

　シリルは椅子から立ち上がり、ルチアの手からはたきを取り上げた。

「そんなことは、しなくていい」

「でも」

「お前を使用人として迎えたわけじゃない」

　シリルは研究室の窓際に置かれた、ゆったりとした長椅子を指さした。昨日まではなかったものだ。

「ここに座っていてくれないか。本でも読んで、好きに過ごしてくれればいい。俺の目の届くところにいてくれれば、それだけで魔力が落ち着く」

「それだけでいいの？」

「それだけでいい」

　ルチアは少し迷ってから、長椅子に腰を下ろした。

　柔らかなクッションが、体をふわりと受け止める。

　シリルは書棚から何冊か本を抜き出して、ルチアの膝の上に置いた。花の図鑑、異国の旅行記、子ども向けの物語集。

「どれが好きかわからなかったから、適当に選んだ」

「……ありがとう」

　ルチアは旅行記を手に取った。

　ページをめくる音と、シリルのペンが紙の上を走る音。それから、窓の外で鳥が鳴く声。

　静かな午後だった。

　ときどき顔を上げると、シリルと目が合う。彼はそのたびに、何でもないように視線を書き物へ戻した。

（何をすればいいのかしら……）

　ただ座っているだけで、本当に役に立っているのだろうか。

　そんな不安が、胸の隅でちくりと疼く。

　けれど、いつしかその不安も、穏やかな日差しの中に溶けていった。

　気がつけば、ルチアは旅行記を胸に抱いたまま、うとうとと眠り込んでいた。

　肩に、そっと何かがかけられる感触がした。

　薄く目を開けると、自分の上着を脱いだシリルが、ルチアの肩にそれをかけているところだった。

　彼は、ルチアが起きたことに気づいていない。

　長い指が、ルチアの顔にかかった髪をそっと払う。その手つきは、壊れものに触れるように慎重だった。

（……え？）

　ルチアは慌てて目を閉じた。

　心臓が、どうしようもなくうるさかった。