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いと、おかし

「お兄ちゃん、ちゅき」

また増えた。

長耳の美女は、言うだけ言うと俺から目を離し、手に残った空の袋をのぞきこんだ。底に残った粉を指でなぞって、なめる。もう一度なぞって、なめる。

「……おいしい」

その顔を、ヴィクトリアが横からのぞきこんだ。

のぞきこんだまま、動かなくなった。エメラルドグリーンの瞳が、みるみるうちにきらきらしていく。

「お人形さんみたい！」

言われてみれば、そうだった。白金の長い髪に、灰色の瞳。鼻筋も、唇も、まつ毛の一本まで、誰かが丁寧に作って並べたみたいに整っている。棚に飾ってあったら、俺でも思わず足を止める。

口の周りが、駄菓子の粉だらけでなければ。

ヴィクトリアは、粉のことなど気にもしていなかった。長耳の美女の前にしゃがみこみ、両手を胸の前で組んで、さらに目を輝かせた。

「お名前は？」

「セレネ」

「まあ！　素敵なお名前ですわ！」

セレネというらしい。

「そのお洋服も、とっても素敵ですわ！」

ヴィクトリアの目は、今度はセレネの服に釘づけになった。俺もつられて見て、二度見した。薄い衣を何枚も重ね着していて、袖は手が隠れるほど長く、裾は歩きやすいように腰のあたりでたくし上げてある。

歴史の教科書の、平安時代のページで見たようなやつだった。

その後ろを、レオナがうろうろしていた。

二人の話に入りたいらしい。ヴィクトリアの肩越しにのぞきこみ、何か言いかけて口を開け、また閉じる。衣の裾をじっと見つめ、首をかしげる。何が素敵なのか、まったく分かっていない顔だった。

ヴィクトリアは裾をつまみ、一枚めくった。下にも衣があった。もう一枚めくった。まだあった。

「何枚着てますの？」

「いち、に、さん、し……」

セレネが指を折って数えはじめると、レオナも急いで指を折った。三本目で、何を数えているのか分からなくなってやめた。

セレネは両手の指を全部折ったところで止まった。

「……いっぱい」

「まあ！」

ヴィクトリアは、ますます身を乗り出した。

「どこで売ってますの？」

「うってない」

「では、どこで買いましたの？」

「かってない。つくらせた」

「どなたに？」

「じいたち」

ヴィクトリアは、うっとりとため息をついた。

「わたしも、つくらせたいですわ……」

王女様がそれを言うと、冗談に聞こえない。

レオナが、ここだとばかりに剣を差し出した。

「ぼくの、けん！　かっこいい！」

「今は、お洋服のお話ですわ」

ヴィクトリアは振り向きもしなかった。

レオナは、剣を差し出した格好のまま、しばらく固まっていた。それから、とぼとぼと遺跡の隅へ歩いていった。床の隅に土が溜まっているのを見つけてしゃがみこむと、剣を両手で握り直した。

「えい」

ざくっ。

ひとしきり服を眺めると、ヴィクトリアはセレネの手を引いて立たせた。並んでみると、セレネはヴィクトリアより頭半分ほど小さかった。

ヴィクトリアの顔が、ぱあっと明るくなった。

「わたしのほうが、おおきいですわ！」

ヴィクトリアはセレネと背中合わせになり、手のひらを二人の頭の上で行き来させた。何度やっても、ヴィクトリアのほうが高い。

「わたしが、おねえさんですわ！」

いつも俺に抱っこをせがんでいる王女に、妹ができた瞬間だった。

その後ろで、レオナは土の溜まったところを掘り終え、床の継ぎ目に剣を突き立てて、石畳をめくりはじめていた。ばきっ。ごとん。

「おい、それ遺跡だぞ」

「はたけ！」

聞いていない。

おねえさんになったヴィクトリアは、セレネの頭を優しくなでながら聞いた。

「セレネちゃんは、おいくつですの？」

セレネは、また指を折りはじめた。

両手の指を全部折った。開いて、もう一度折りかけて、八本目で止まった。

「じゅうはち」

「まあ！　わたしより、ちょっと下ですわね！」

見た目どおりだ。俺もうなずきかけた。

「……と、きゅうひゃく」

俺は、しばらく何も言えなかった。

九百。

九百十八歳。

「いっぱいですわね！」

「いっぱい」

二人は、うなずき合った。

「でも、わたしのほうが、おおきいですわ！」

ヴィクトリアは、セレネの頭をなで続けた。セレネは、なでられ続けた。

頭をなでられるのに飽きたのか、セレネは床にぺたんと座り込むと、長い袖の中から何かを取り出した。

短冊と、筆だった。腰には、小さな墨壺が下がっている。

「何書くんだ？」

セレネは答えなかった。短冊を石の床に置き、筆先を墨壺に浸す。

筆を、握りしめた。

ゆっくりと、一文字ずつ書いた。何度も止まりながら、それでも筆を離さずに書いた。

書き終えると、両手で高々と掲げた。

大きなひらがなで、こう書いてあった。

いと　おかし

俺は、それをしばらく見た。

「……お菓子、うまかったんかい」

セレネは、こくりとうなずいた。満足そうに短冊を胸に抱きしめて、ふんぞり返った。

それを見たヴィクトリアの目が、また輝いた。

「わたしも、書きたいですわ！」

ヴィクトリアは、セレネの短冊に手を伸ばした。セレネは短冊を胸に抱いたまま、くるりと背中を向けた。

「だめ」

「おねえさんに、かしてくださいな！」

「だめ」

ヴィクトリアが回りこむ。セレネがまた背中を向ける。回りこむ。背中を向ける。二人はその場でぐるぐる回り、とうとうヴィクトリアが短冊の端をつかんだ。

綱引きが始まった。綱は短冊だった。

ヴィクトリアが引くと、セレネが引きずられる。セレネが引くと、ヴィクトリアがつんのめる。長い袖がからまって、セレネがよろける。その隙にヴィクトリアが引く。セレネは歯を食いしばって踏みとどまる。

びりっ。

短冊が、真ん中から二つに裂けた。

二人そろって、後ろへ尻もちをついた。

ヴィクトリアの手には「おかし」、セレネの手には「いと」が残った。

二人は、しばらく自分の手の中を見ていた。それから、相手の手の中を見た。何が起きたのか分からない、という顔だった。

ヴィクトリアの下唇が、ぷるぷると震えはじめた。セレネの下唇も、震えはじめた。

「セレネ、大っきらいーーーー！」

「びえええええええん！」

二人同時だった。

「あーもう！　うるさーーーい！」

俺は両手で耳をふさいだ。

ふさいだ耳の向こうで、ざくっ、ざくっ、と音が続いていた。

畝は、まっすぐ奥へ伸びていた。床の紋様をざくざくと横切り、石台の足もとまで来ている。

「えい！」

がん。

剣先が、石台の側面に埋め込まれた小さな石板を、ど真ん中から叩いた。

「かたい」

レオナは、剣を握り直した。

「えい！　えい！　えい！」

がん、がん、ばきん。

石板が、真っ二つに割れた。

床が、ごとん、と鳴った。

床の紋様が、光りはじめた。

泣き声が、ぴたりと止まった。ヴィクトリアも、セレネも、レオナも、足もとの光を見ていた。

「なんなんだよ、これ！」

誰も答えなかった。

その中で、セレネが、袖から新しい短冊を一枚取り出した。いつの間にか筆まで握っている。そして、すっくと立ち上がった。

短冊を片手に、筆を構え、さらさらと書く。

書き終えた、その瞬間だった。

ぽん。

遺跡は、静かになった。

少し遅れて、短冊が一枚、ひらひらと床に落ちてきた。

いと　おかし

***

その数日前。

王国の遠い辺境。草もろくに生えない、岩と砂ばかりの荒れ地に、窓のない石造りの倉庫が建っていた。

夜。裏口の前で、男が二人、酒を回していた。

「なんで俺たちだけ居残りなんだ」

「ぼやくな。明日には追いつく」

「昨日は北の村まで、ガキ一匹捨てに行かされるしよ」

「倉庫の、もう一匹は」

「ほっとけ。そのうちくたばる」

男たちは笑った。

倉庫の隅。壁際に、痩せた少女が膝を抱えて座っていた。

くすんだ茶色の髪はぼさぼさで、手足は棒のように細い。目は開いているが、どこも見ていない。男たちの声が聞こえているのかどうかも分からなかった。

夜更け。男たちは、酒瓶を抱えたまま眠りこけていた。

少女は立ち上がった。ふらつきながら、開いた戸から外へ出た。

外は真っ暗だった。少女は北を向き、裸足のまま歩き出した。

「……今、助けに行くから」

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