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辺境の村

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光が消えた。

足の下に、地面がなかった。

「あ」

四人そろって、落ちた。

どさっ。どさっ。がしゃん。どさっ。

四人まとめて這い出し、あたりを見回した。

岩と砂しかなかった。

さっきまでいた森は、木の一本も見当たらない。草もろくに生えていない荒れ地が、地平線まで続いている。足元には崩れかけた石の柱が数本と、森の遺跡で見たのと同じ紋様が刻まれた台座があった。

一瞬で、森が荒れ地になった。

ワープした、ってことか。

「おい、セレネ。今の、なんだ」

セレネは、口の周りの粉をぺろりとなめた。

「とおくに、とんだ」

「やっぱりか。で、ここ、どこだ」

セレネは、あたりをぐるりと見回した。

「きたこと、ある」

「おお。どこだ」

「……とおいとこ」

「それは分かってる」

ヴィクトリアが手を挙げた。

「わたし、知ってますわ！」

「どこだ」

「ここですわ！」

「はたけ、ない」

三人に聞いた俺が間違っていた。

「これで戻れるのか」

「わかんない」

セレネは台座に耳をくっつけた。それから台座をぺちぺち叩いた。最後に、台座の角をかじった。

「かじるな」

「かたい」

「知ってる」

ヴィクトリアとレオナも、なぜか一緒に台座を叩き始めた。三人で、ぺちぺち。森の遺跡ではあれだけ光った紋様が、ここではただの溝のままだった。

しばらく待ってみた。何も起きなかった。

「……歩くか。人のいるとこまで行けば、王都の方角くらい聞けるだろ」

***

荒れ地は、どこまで歩いても荒れ地だった。

岩。砂。また岩。景色が変わらないので、進んでいるのかどうかも分からない。日差しだけが、やけに強かった。

最初に脱いだのは、セレネだった。

歩きながら、いちばん上の衣をするりと脱いで、ぽいと砂の上に落とした。それから袖から短冊と筆を出して、さらさらと書いて掲げた。

いと　あつし

十歩歩いて、また一枚脱いだ。ぽい。二十歩歩いて、また一枚。ぽい。振り返ると、砂の上に色とりどりの衣が点々と落ちていて、俺たちの歩いてきた道が一目で分かった。

その衣を、一枚ずつ拾っている者がいた。

ヴィクトリアだった。

「わたしがもらいますわ」

拾った衣を、ヴィクトリアは町娘の服の上から羽織った。また拾って、また羽織った。セレネが一枚脱ぐたびに、ヴィクトリアが一枚着る。セレネはだんだん細くなり、ヴィクトリアはだんだん丸くなっていった。

「おい、セレネ。それ以上は脱ぐな」

「あつい」

「脱ぐな！」

襟に手をかけたセレネの頭を、俺は上から押さえつけた。

振り返ると、ヴィクトリアが立ち往生していた。袖が何重にも重なって腕が曲がらず、裾が何重にも重なって足が前に出ない。荒れ地の真ん中に、雪だるまのような王女が一人、突っ立っている。

「お兄ちゃん、だっこ」

「脱げ」

「いやですわ。わたしのですもの」

ヴィクトリアは胸を張って一歩踏み出し、そのまま前に倒れた。

ちょうど、下り坂だった。

ごろごろごろごろ。

丸い王女は、砂の坂を転がり落ちていった。

「ぼくも！」

レオナが剣を握ったまま飛びついた。飛びついたまま、巻きこまれた。衣の玉が、ひと回り大きくなった。

セレネも、なぜか嬉しそうに飛びこんだ。玉が、またひと回り大きくなった。

「おい、止まれ！　危ない！」

俺は坂を駆け下りて玉の前に回りこみ、両手を広げて踏んばった。

ぐしゃ。

衣の玉は、俺までまるごと飲みこんで、大人の背丈ほどもある大玉になった。色とりどりの衣のあちこちから、腕やら足やら剣の先やらが突き出している。

世界が回った。

ごろごろごろごろごろごろ！

「きゃっきゃっ」

「わあーーーーーーーー」

坂を転がり落ち、岩に跳ね、砂煙を上げて荒れ地を突っ切る。その先で、地面がふっと途切れていた。

崖だった。

玉は、そのまま宙へ飛び出した。

「わあーーーーーーーー」

ひゅーーーーーー。

崖の下の砂地にぼすんと落ち、跳ね上がり、また落ちて、さらに転がる。枯れ木をなぎ倒し、干からびた川床を飛び越え、もう一つ坂を転がり下りる。

「わあーーーーーーーー」

どーん。

何かにぶつかった瞬間、玉が弾けた。

ぼんっ！

衣と四人が、四方八方へ吹っ飛んだ。色とりどりの衣が空いっぱいに舞い上がり、その下を、王女と女騎士とエルフと俺が、ばらばらの方向へ飛んでいく。

俺は空中でくるくると三回転し、両足をそろえて着地した。

すたっ。

両腕は、まっすぐ上に伸びていた。体操選手の着地だった。

そこへ、空から衣が降ってきた。一枚目の袖が、バンザイした両腕にするりと通る。衣はそのまま肩を越え、胴まですっぽりかぶさって、裾がすとんと足首まで落ちた。その上から二枚目、三枚目と、同じように通っていく。

気がつくと俺は、教科書の平安時代のページみたいな格好で、バンザイしたまま立っていた。

「お兄ちゃん、すごいですわー！」

「すごーい！」

砂の上に転がったまま、二人がぱちぱちと手を叩いた。その横で、セレネが「いと　ゆゆし」と書かれた短冊を高々と掲げた。

残りの衣は、風に乗って空の高いところを舞っていた。ひらひらと、一枚、また一枚、荒れ地の向こうへ流れていく。

ヴィクトリアが、手を叩くのをやめて、それを見上げた。口が、少しずつへの字になっていった。衣が全部見えなくなると、ヴィクトリアはぱっと起き上がって、俺のほうへ駆けてきた。

「わたしのですわ！」

バンザイしたままの俺から、衣を三枚とも引き抜いて、腕に抱えこむ。それからぎゅっと抱きしめて、満足そうに胸を張った。

俺は、ようやく腕を下ろした。

すぐ横で、土塀がひとつ、がらがらと崩れていった。

あたりを見回した。

村だった。屋根の落ちた家が並んでいる。十軒ほどの小さな村だ。どの家も黒く焼け焦げていた。

扉の外れた家。割れた水瓶。焦げた柱。どこを見ても、人はいなかった。

災害でもあったんだろうか。

井戸の手前に、女の子がいた。

うつ伏せだった。両手を頭の上へまっすぐ伸ばし、両足もそろえてまっすぐ伸ばして、地面にぺたりと張りついている。プールの飛び込み台から、間違えて陸のほうへ飛んでしまったみたいな格好だった。

何してんだ、こいつ。

「おーい」

返事はない。つま先で、ちょんとつついてみた。ぴくりともしない。

手足が、棒みたいに細かった。手首から先は、泥遊びでもしたみたいに真っ黒だ。くすんだ茶色の髪はぼさぼさで、着ているのはぼろ布みたいな服一枚。足は裸足。

また、変なのがいる。

服のすそを、誰かがつかんだ。

セレネだった。俺の後ろに隠れるように張りついて、何も言わない。服をつかむ手が、小さく震えていた。

腹でも減ったのか。

ヴィクトリアは衣を抱えたまま、焦げた柱のまわりをぐるぐる回って、何がおもしろいのかきゃっきゃっと笑っていた。

レオナの顔が、ぱあっと明るくなった。村はずれの畑を見つけたらしい。

「はたけ！」

剣を抜いて駆け出そうとしたレオナの袖を、セレネがつかんだ。

「あっちに、もっとひろいはたけ、ある」

セレネは、反対の方角を指さした。

「ひろいはたけ！」

レオナは大喜びで駆けていった。あっちにあるのは、どう見ても岩と砂だけの荒れ地だった。

「えい！　えい！」

ざくっ、ざくっ。

能天気な音が、静まり返った村に響いた。

俺は、セレネを背中にくっつけたまま、女の子のそばにしゃがみこんだ。

それにしても、ガリガリだ。腹が減ってるんだろう。

女の子をひっくり返して、ポケットを叩いた。うまい棒が出た。袋を破いて、女の子の口にぐりぐり突っこむ。

ぐりぐり。

ぐりぐりぐり。

うまい棒の先が、粉になって崩れていくだけだった。

「うーん、食べないなー」

背中のほうから、小さな声がした。

「……りゅうどうしょく」

セレネだった。俺の脇から、顔を半分だけのぞかせている。

「よわってるひとには、りゅうどうしょく」

「流動食ねえ」

俺はポケットの上で手を止めた。駄菓子で、流動食。柔らかいやつなら、あれか。

ポケットを叩くと、モロッコヨーグルが出た。小さなカップに、木のさじがついている。ふたをはがし、さじですくって、女の子の口もとへ運ぶ。

唇の端に、白いのがべったりついただけだった。

せめて、飲めるものなら。

ラムネなら、カロリーあるかな。

ポケットを叩くと、瓶のラムネが出た。栓を抜くと、しゅぽん、と音がした。

瓶の口を唇に当てて、少しだけ傾けた。

女の子の喉が、こくりと動いた。もう一度傾けると、もう一度動いた。

閉じていたまぶたが、ゆっくりと開いた。焦げ茶色の目だった。

その目が、俺を見上げた。

目の端から、涙がこぼれた。それでも、口の端に、少しだけ何かが浮かんだ。

「……おにいちゃん」

小さな声だった。

「ちゅき」