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森の遺跡

まだ暗いうちに、扉を叩く音で目が覚めた。

「おぼっちゃま、起きてくださいませ」

宿の主人だった。両脇では、ヴィクトリアとレオナがまだ寝息を立てている。

扉を開けると、主人は廊下を一度見回してから声を落とした。

「騎士の方々が、まだこの辺りを捜しておられます。街道を何度も行き来しております」

一気に目が覚めた。王女と騎士団長を連れているのだ。事情を説明すれば済む話なのかもしれないが、説明できる事情が俺にも分からない。

「しばらく森の方へお隠れくださいませ。人目につかない道がございます。お出になるなら、今のうちでございます」

宿まで調べられるよりはいい。少しの間だけ森へ逃げて、騎士団が諦めた頃に戻ればいい。

この時の俺は、本当に戻ってくるつもりだった。

***

二人を起こし、宿の裏口から外へ出た。

「どうか、お気をつけて」

「すぐ戻ります」

「お待ちしております」

主人は深く頭を下げたまま見送っていた。

***

その頃、街道脇の草むらで、白銀の鎧が見つかった。

「止まれ！」

十騎が一斉に馬を止め、騎士たちが道端へ駆け寄った。

毎日見ている、団長の鎧だった。肩当てと胸当てが、ひと揃いのまま道端に転がっている。

傷はない。血もついていない。

留め具は、一つ残らず丁寧に外してあった。

「兜がない」

「団長もいない」

「馬はいる」

すぐそばで、団長の白い馬がのんびり草を食べていた。

全員が黙った。一人の騎士が、鎧を見つめたまま口を開く。

「これって、もしかして団長は……」

誰も続きを言わなかった。言わなかったが、全員が同じものを想像した。

十人の顔が、一斉に赤くなる。

「けしからん！」

「俺にも見せろ！」

***

森へ入ってしばらく歩いた。

「おもい」

後ろでレオナが、剣を両手で引きずっていた。鞘の先が地面を擦り、ずるずると線を引いている。

「だから置いてこいって言っただろ」

「いる」

レオナは剣を抱きしめた。

「お兄ちゃん、だっこ」

今度はヴィクトリアが両手を上げた。

「歩け」

「つかれた！」

後ろを見ると、レオナも両手を上げていた。

「だっこ」

「お前、俺よりでかいだろ！」

王国の騎士団長が、剣を足元に転がして、両手を上げて待っている。

「レオナばっかりずるい」

「ずるくない！」

「ずるい！」

「ずるくない！」

「うるさい！」

二人とも黙った。と思ったら、今度は睨み合い、ヴィクトリアが先に涙目になった。

「レオナのばか！」

「ヴィクトリアのばか！」

言い返したレオナまで泣き出した。二人の泣き声が、森の中で見事に重なる。

「あー、鬱陶しい！」

ポケットを二度叩き、出てきた飴玉を一つずつ二人の口へ押し込んだ。

ぴたり、と泣き声が止まった。二人とも飴玉をくわえたまま、まだ相手を睨んでいる。

遠くで、馬がいなないた。

騎士団と話が通じる可能性もある。だが、その可能性に賭けて十人の騎士に囲まれるほど、俺は勇敢ではない。

「二人とも、つかまれ！」

返事を待たず、ヴィクトリアを右肩、剣を拾ったレオナを左肩へ抱え上げて走った。景色が一気に後ろへ吹き飛ぶ。

「すごい！」

「はやい！」

「もっと！」

「無茶言うな！」

レオナが俺の頭にしがみついた。

「およめさんになる！」

「しない！」

枝を避け、木々の隙間を縫って森の奥へ突っ込む。蹄の音は、あっという間に聞こえなくなった。

「よし、撒いた……」

そこまで言ったところで、足から力が抜けた。二人を下ろして、その場に倒れ込む。

「お兄ちゃん、つかれた？」

「誰のせいだ……」

***

息が戻ってから、森を進んだ。

昼間なのに、枝葉が重なって薄暗い。どこかで葉が擦れるたびに、ヴィクトリアが俺の服をつかむ手に力が入った。

「こわい？」

「こわくないですわ」

声が震えている。

その横で、レオナは平然と落ち葉を蹴っていた。茂みががさっと鳴ると、ヴィクトリアは俺の腕にしがみつき、レオナは茂みに顔を突っ込んだ。

「なんかいる」

「覗くな」

「みたい」

「やめろ」

レオナが茂みから両手で引っ張り出したのは、耳の長いウサギだった。目が合ったヴィクトリアは悲鳴を上げ、俺の背中をよじ登って肩車の位置に収まった。ウサギは跳ねて逃げた。

頭の中身は同じくらいのはずなのに、森への態度はまるで違う。

「お兄ちゃん、あそこ」

肩の上から、ヴィクトリアが前を指さした。木々の向こうに、蔦に覆われた石造りの建物が見えた。神殿なのか砦なのかは分からないが、いかにも遺跡だった。

入口に扉はない。中の壁や床には見たことのない模様が刻まれ、奥には大きな石の祭壇があった。

その前に、女がしゃがみ込んでいた。

長い髪、細い身体、長い耳。遠目にも、ただごとではない美人だと分かった。

そんな美女が、祭壇の供え物の果物を、ものすごい勢いで食っていた。

「……何してんの？」

聞こえていない。最後の一つを丸ごと頬張り、あっという間に食べ終えると、女は空になった祭壇を見た。

まだ足りないらしい。

今度は石の隙間から雑草をむしり、口へ入れた。もう一束むしって、また口へ入れる。両頬が、リスみたいにぱんぱんに膨らんだ。

もぐもぐと噛むうちに、美人の顔がみるみる曇り、目に涙が浮かんだ。

「まずいぃ……」

「そりゃ草だからな！」

女は草を吐き出すと、床を這っていたミミズをつまみ上げた。

「待て待て待て！」

口へ運ぶ寸前で手首をつかむ。

「おなかすいたぁ！」

女が泣き出した。

また、アホの子かよ。

飴玉じゃ足りない。腹にたまるものを出そう。ポケットを叩くと、うまい棒が出た。

女は受け取るなり、袋ごと口へ入れようとした。

「袋は食うな！」

取り上げて袋を破き、中身だけ渡す。

しゅこん。

刀を鞘に納めるような音がして、うまい棒が一本、まるごと口の中へ消えた。

「……今、噛んだ？」

「もっと！」

叩く。破く。しゅこん。

三本目で、両頬がリスみたいにぱんぱんに膨らんだ。それでも四本目が入った。

「もっと！　もっと！」

「ちょっと待て！　追いつかない！」

叩く手を速めた。考える暇もないので、思いつく味を片っ端から出す。叩いて、破いて、渡す。叩いて、破いて、渡す。そのうち、自分の右手が見えなくなった。

ぽぽぽぽぽぽぽっ！

ポケットから、うまい棒が噴き出した。めんたい、コーンポタージュ、チーズ、たこ焼き、サラミ。

女は宙を舞ううまい棒へ飛びついた。袋の端を歯でくわえ、首を一振りして中身だけを口へ落とし、空き袋をぺっと吐き捨てる。次の一本へ跳ぶ。くわえる。振る。吐く。しゅこん。

袋を破く係は、いつの間にか要らなくなっていた。

横からヴィクトリアとレオナが袖を引いた。

「それ、ほしい！」

「ぼくも！」

「あとであげるから、静かに待ってなさい！」

二人はしぶしぶ並んで座り、座ったまま、飛んでくるうまい棒に向かって口を開けた。その頭上を女が飛び越え、横からかっさらっていった。

「とられた！」

「とられましたわ！」

ぽぽぽぽぽぽぽっ！　しゅこん。しゅこん。しゅこん。

祭壇の前に、空き袋が雪のように積もっていく。

ようやく催促が止まった。俺の右手は、まだ勝手にポケットを叩いていた。

空き袋の山の真ん中に、女が座り込んでいた。細かった腹が、服の上からでも分かるくらいまんまるに膨らんでいる。女は自分の腹を見下ろし、ぽんぽん、と満足そうに叩いた。

俺の左手には、破いたばかりのうまい棒が一本残っていた。

女の目が、それを見つけた。

四つん這いでにじり寄ってくる。止める間もなく、うまい棒の先にかぷっと食いついた。

ごくん、と飲み込み、うまい棒のなくなった俺の指を舐めた。

女はそのまま身を乗り出し、俺の顔を見上げた。

近い。顔と顔の距離は十センチもない。口は半開きで、口の周りには菓子の粉と欠片がいくつもついている。

それでも、とんでもなく美しい顔だった。白金の髪に縁どられた、絵か彫像のような顔が、口の周りを粉だらけにして、俺を見上げている。

吸い込まれそうな、灰色の瞳だった。その瞳が、まばたきを一度もしない。

ドキッとした。

女の目が細くなり、にこっと笑う。

「お兄ちゃん、ちゅき」

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