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およめさんになる！

「お兄ちゃん、ちゅき」

女騎士は俺の腕の中で指輪の飴を舐めながら、もう一度にこっと笑った。

「いや、近い近い！」

慌てて身体を離すと、その隙間にヴィクトリアが頭から割り込んできた。

「わたしのお兄ちゃんですわ！」

「ちがう！　ぼくの！」

「わたしのですわ！」

「ちがう！」

「誰のお兄ちゃんでもない！」

二人とも聞いていない。俺の右腕と左腕を一本ずつ抱え込み、俺越しに睨み合っている。

王女の次は、女騎士である。

「お前もアホの子かよ！」

女騎士は、きょとんと俺を見上げた。

「お前、名前は？」

「レオナ！」

元気だけはいい。

遠くから、馬の蹄の音が聞こえた。さっきの騎士たちだろう。

「とりあえず逃げるぞ。その鎧じゃ無理だ。脱げ」

「ぬげない」

「脱がしてやるから、ばんざいしろ」

「ばんざーい！」

留め具を外し、肩当てごと胸当てをつかんで、頭から引き抜いた。子どもの服を脱がせるのと同じ要領である。

白銀の鎧が、がしゃん、と道端に転がった。

「かるい！」

レオナは両手を広げてくるくる回った。

「おもいから、いらない！」

さっきまで泣いていた理由を、あっさり道端に捨てた。

兜は俺が抱えた。立派な品だし、売れば金になるかもしれない。

馬は、道端の草を食べていた。

剣だけは、どうしても手放さなかった。

「それも重いだろ」

「いる！」

鞘の先を地面にずるずる引きずりながら、レオナがついてくる。街道の土に、一本の線がまっすぐ引かれていく。

追手にとって、これ以上の目印はなかった。

***

街道を外れてしばらく進んだところで、後ろから声がした。

「おぼっちゃまぁぁぁ！」

宿の主人が、土煙を上げて走ってきた。

「なんでいるんだよ！」

「お見送りしたあと、どうにも心配になりまして」

主人の靴は土まみれだった。振り返ると、街道に引かれていたはずの線がない。ここまで足でならしながら来たらしい。

遠くで馬がいなないた。主人の顔つきが変わる。

「おぼっちゃま、こちらでございます。人目につかない道がございます」

草に埋もれた獣道を抜け、小さな丘を回り込むと、見覚えのある屋根が見えた。

今朝出たばかりの宿だった。

「お帰りなさいませ、おぼっちゃま！」

「今朝ぶりだけどな！」

「ただいま！」

「ただいまですわ！」

レオナは、この宿に来るのが初めてである。

***

宿の裏手には、小さな庭があった。

レオナはそれを見た瞬間に目を輝かせ、地面を見て、それから自分の剣を見た。

「くわ！」

「剣だよ」

「くわ！」

鞘から剣を抜き、両手で振り上げ、地面へ振り下ろす。

「えい！」

ざくっ、と土に刺さった。

「えい！　えい！」

「何してんの？」

「はたけ、つくる！」

「ここ宿の庭だぞ」

聞いていない。本人の中では、もう完全に鍬だった。掘られた畝は、どれも見事に曲がっている。

王都にその名を轟かせた覇剣ヴァルグラムは、あっという間に泥まみれの農具になった。

レオナは土の中から石を拾うと、俺が抱えている兜を指さした。

「かして」

渡すと、兜をひっくり返して地面に置き、石を放り込んだ。

からん。からん。からん。

「……それ兜な」

「ばけつ！」

聖白銀竜鱗兜ドラグヘイム・オブ・ザ・ラストナイトには、畑の石が次々と放り込まれていった。剣は鍬、兜はバケツ。騎士団長の装備一式が、農具一式になった。宿の主人は、なぜか満足そうに眺めている。

レオナは舐め終わった指輪の飴の土台を、掘った穴にそっと入れた。

「たね！　ゆびわ、いっぱいはえる！」

「生えないから！」

それを見たヴィクトリアが目を輝かせ、宝石の首飾りを外した。

「わたしも植えますわ！」

「それは植えるな！」

「いっぱい増えますわ！」

ヴィクトリアは嬉しそうに首飾りを穴に埋め、上から土をぽんぽん叩いた。

レオナが手を止め、俺を見上げた。

「お兄ちゃんと、ここにすむ！　およめさんになる！」

「勝手に決めるな！」

「あかちゃんも、つくる！」

ぼんっ、と俺の顔から湯気が出た。

「あ、あか、あかちゃんって、お、おま、お前、な、何を言って……！」

一歩下がった。かかとが、石でいっぱいの兜に引っかかった。

空が見えて、地面が見えて、また空が見えた。

ずぼっ。

着地したのは足ではなく、頭だった。押し出された石がばらばらと庭に散り、兜にすっぽりはまった俺の身体は、そのまま後ろへ転がりだした。

ごろごろごろごろごろごろ！

「わあーーーーーーーー」

庭を横切り、宿の角を曲がり、鶏小屋へ一直線に突っ込む。

ばきゃっ！

コケーッ！

板壁が割れ、屋根が抜け、鶏が八方へ飛び散った。舞い上がった羽根の中を突き抜けて、宿の裏口へ。

「わあーーーーーーーー」

ばたーん！

厨房には誰もいなかった。鍋だけが、ぐつぐつと煮えていた。

その横を転がり抜け、食堂のテーブルの下をくぐり、表の玄関から飛び出す。宿の壁沿いをぐるりと回り、また庭へ戻ってくる。

「わあーー」

ざざざざざっ。

レオナの目の前で、俺は正座の形でぴたりと止まった。

ひらひらと羽根が降ってきた。兜の中に残っていた石が一つ、ころんと膝に落ちた。最後に鶏が一羽降ってきて、宿の主人の頭に着地した。

宿の主人は、鶏を頭に載せたまま口をあんぐり開けている。レオナとヴィクトリアは、きゃっきゃと手を叩いて跳ねていた。

「もういっかい！」

「もう一回ですわ！」

それから、レオナが俺の前にしゃがみ込み、兜の目の隙間をすぐ外からのぞき込んだ。

近い。細い隙間の向こうが、暗い茶色の前髪と黒い瞳でいっぱいになった。きりっとした眉に、切れ長の目。隙間から見える目元だけなら、凛々しい少年にも見える。その目が、まっすぐに澄んで俺を見ていた。

兜の中で、自分の心臓の音がやけに響いた。

黒い瞳が細くなり、レオナがにこっと笑った。

「あかちゃん、つくる」

話は、一ミリも逸れていなかった。

全身が痛くて、返事をする気力も残っていない。兜をかぶったまま正座している俺の背中に、ヴィクトリアがしがみついた。

「わたしも！」

宿の主人が、鶏を載せたまま深くうなずいた。

「いいですなあ。お部屋代は、昨日の指輪で十年分いただいております」

ようやく兜を引っこ抜き、俺は正座を崩した。HPがどれだけ減ったか、確かめておきたかった。

「ステータス、オープン」

【レベル】1

【職業】お兄ちゃん

【特殊能力】

・逃げ足世界一

・駄菓子錬成

【祝福】

・女の子とすぐ仲良くなれる

【呪い】

・？？？

【称号】

・王女のお兄ちゃん

・騎士団長のお兄ちゃん

「HPねえのかよ」

肝心な欄はなく、余計な欄が増えていた。

「職業がお兄ちゃんになってる……」

無職よりはましなのかもしれない。いや、どうだろう。

その下の称号で、目が止まった。

「騎士団長！？　あいつ騎士団長だったのかよ！」

改めてレオナを見た。

王国の騎士団長は、散らばった鶏の羽根を一本ずつ拾っては、畑に植えていた。

「とり、いっぱいはえる！」

***

夕方には、庭の一角がでこぼこの畑になっていた。畝は一本残らず曲がっていた。指輪も鶏も生えてこなかった。首飾りは、俺がこっそり掘り返した。

夕食は、昨日と同じく肉、魚、スープ、パン、果物まで並んだ。

そういえば昼間、厨房では鍋が煮えていた。

「これ、誰が作ってるんですか？」

「ご心配には及びません、おぼっちゃま」

主人は笑顔のまま、パンのおかわりを置いていった。

食べ終わると、ヴィクトリアとレオナは同時に目をこすり始めた。

部屋のベッドは、なぜか昨日より少し広くなっていた。

「……これ、昨日こんなに広かった？」

「お気になさらず」

主人は、それ以上何も言わずに扉を閉めた。

横になった途端、右からヴィクトリア、左からレオナが俺の腕をつかんだ。

「わたしのお兄ちゃんですわ！」

「ぼくの！」

「腕がちぎれる！」

右と左で、引く力がまるで違った。俺の身体はずるずると左へ寄っていき、ヴィクトリアの手がすぽんと外れた。

ヴィクトリアは、両手で顔を覆った。

「うえええええん！」

指の隙間がやけに広い。その隙間から、エメラルドグリーンの目がこっちをうかがっている。

「その手はもう知ってる」

「うえええええええん！」

声が一段大きくなった。隙間も一段広くなった。

「……分かった。分かったから」

俺はベッドの真ん中へ戻った。ヴィクトリアの泣き声は、その瞬間にぴたりと止んだ。

右からヴィクトリア、左からレオナにしがみつかれ、寝返りも打てない。

左から、寝言が聞こえた。

「……およめさんになる」

***

森の奥。古い石造りの遺跡へ続く道を、三人の女エルフが歩いていた。

後ろの二人は弓を背負った護衛で、どちらも街を歩けば人目を集める美人だった。

だが、前を歩く女はさらに目を引いた。長い髪、ほっそりとした体、長く尖った耳。見た目は十八歳ほどだが、整いすぎた顔立ちと静かな佇まいが、後ろの二人をごく普通の娘に見せてしまうほどだった。

「ばばさま、遺跡までお供します」

「必要ない。私だけで大丈夫だ」

最長老は振り返らずに進んだ。護衛の二人は顔を見合わせ、その場に残った。

一人きりでしばらく進むと、木々の向こうに古い遺跡の影が見えた。

最長老は、そこで初めて立ち止まった。

「……何か、胸騒ぎがする」

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