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レオナ

レオナが剣術道場へ連れてこられたのは、十八歳の時だった。剣士を目指すには遅い。

もっとも、父親に娘を剣士にする気などなかった。

「この子、鍬の振り方がどうにも下手でして」

道場主が黙った。

「……鍬？」

「はい」

「ここは剣術道場だが」

「剣も鍬も、振るものでしょう？」

道場主は長いこと父親を見た。父親も見返した。道場主は月謝のことを考えた。

「……うむ」

「よろしくお願いいたします！」

レオナだけが姿勢よく立っていた。

***

「腰を落とせ！」

「はい！」

「腕だけで振るな！」

「はい！」

レオナは教えられたことを片っ端から吸収した。一度見せれば覚え、二度やらせれば形になり、三度目には道場主が黙った。

「師匠？」

「……いや。続けろ」

道場には年上の先輩がいた。入門した日、道場で一番強かったのはその先輩だった。

「すごい……」

「そんなに見るなよ。やりにくい。お前も続けてれば、そのうち強くなる」

「はい！」

それからレオナは先輩を追いかけた。稽古が終われば質問し、先輩が素振りをすれば隣で振り、先輩が休めば立ち合いを頼んだ。

「休ませろ！」

恋というものをよく知らなかった。ただ、先輩がいる日は嬉しかった。褒められれば一日中機嫌がよかった。

ある日の帰り道、先輩が言った。

「いつか、一緒に剣の道を究められたらいいな」

レオナはその夜、眠れなかった。結婚したらどうしよう、とまで考えた。

***

半年後、木剣が先輩の手から飛んだ。

「先輩！　初めて勝てました！　もう一度お願いします！」

「今日はちょっと肩が」

翌日。

「先輩！」

「腰が」

翌々日。

「先輩！」

「腹が」

三日後。

「先輩！」

「親戚が」

「ご病気ですか！？」

「いや、元気だ」

「では立ち合いを！」

「なんでそうなる」

先輩は、だんだん道場へ来なくなった。

師匠は何も言わなかった。次は自分の番だったからである。

***

「師匠！　立ち合いをお願いします！」

道場主は茶を飲んでいた。

「お前に必要なのは、もはや剣ではない。精神じゃ」

「精神……！」

「あの岩を、日が暮れるまで見よ」

「はい！」

レオナは岩の前に正座し、日が暮れるまで微動だにしなかった。

「……何か分かったか？」

「分からないということが分かりました！　明日も岩を見ます！」

「いや、明日は木を見よ」

翌日は木を見た。その翌日は川を見た。さらに翌日は空を見た。レオナは一度も師匠を疑わなかった。

見るものがなくなると、戻ってきた。

「師匠！　立ち合いをお願いします！」

道場主は茶を吹いた。

「……お前の剣、切れ味が落ちておらんか。王都に腕のいい研ぎ師がおる。行ってこい」

「なるほど！　行ってまいります！」

王都までは歩いて一時間。道場主は久しぶりに、ゆっくり茶を飲んだ。

***

王都の研ぎ師は、レオナの剣を抜いて黙った。裏返して、また黙った。

「嬢ちゃん、何を斬った」

「薪です」

「薪割りに剣を使うな」

「いけないのですか！」

初めて知った。

「こっちの刃こぼれは」

「石です。師匠に岩を見ろと言われまして」

「見るだけにしろ」

「では、木は？」

「斬るな」

「川は？」

「何を斬る気だ」

研ぎ師は深いため息をついた。

「剣がかわいそうだ」

「……すまない」

レオナは剣に謝った。

***

研ぎ上がった剣を腰に差して大通りを抜けようとした時、焼きたてのパンの匂いがした。

店先に、見覚えのある横顔があった。道場から消えた先輩が、パンを棚に並べている。

レオナの顔が明るくなった。

「先輩！」

声をかけようとした時、店の奥から若い女性が出てきた。

「あなた、こっちも焼けたわよ」

「おう。今持っていく」

女性が、先輩の肩についた粉を払った。先輩が笑った。

先輩は剣を持っていなかった。

いつか、一緒に剣の道を究められたらいいな。

レオナは声をかけずに背を向けた。

***

村までの道が、やけに遠かった。

先輩は剣を辞めた。結婚していた。自分には何も言わなかった。

半分ほど来たところで、森の中から低い唸り声がした。

木々の間から出てきたのは、牛ほどもある黒い魔物だった。背中から何本もの骨の棘が突き出している。王都の近くにいるはずのない魔物だった。

レオナは剣を抜いた。研いだばかりの刃が夕日を返した。

巨体が地面を蹴る。横へ飛んだが、爪が肩を裂いた。痛い。それでも立った。脇腹へ斬りつけても浅い。体当たりで吹き飛ばされ、地面を転がって息が詰まった。

剣だけは離さなかった。

立て。

膝が震えた。それでも立った。また裂かれる。また立つ。腕から、頬から、血が流れた。

何度目かも分からなくなった頃、魔物の前脚が崩れた。

「はあああっ！」

残った力の全部で、剣を首へ叩き込んだ。

魔物が倒れた。レオナも膝をついた。

しばらくして立ち上がる。服は破れ、全身から血が垂れている。それでも、今日研いでもらった剣は手の中にあった。何度振っても、そこにあった。

レオナは唇を噛んだ。血が出るほど強く。

「もう男はいらない。私は、剣に生きる」

涙は出なかった。その目だけが、凄まじかった。

***

翌日、道場主は身構えていた。今日も立ち合いを頼まれたら、滝でも見に行かせるつもりだった。

レオナは道場の隅へ行き、一人で剣を振り始めた。

「……レオナ。今日は立ち合いはせんぞ」

「あ、そうですか」

振る。また振る。翌日も、その翌日も振る。師匠が茶を飲んでいても、岩を指さしても、何も言ってこない。

静かだった。平和だった。

一週間後、道場主は茶を置いた。

「今日は久しぶりに、わしと立ち合いでも……」

レオナは振る。

「……レオナ？」

振る。

道場主は少し寂しくなった。

***

その後、レオナは騎士団へ入った。

田舎から出てきた新人は、剣以外は何も知らなかった。装備の手入れも、馬の扱いも、割安な食堂の場所も、古参への挨拶も、全部副団長が教えた。

最初の給金日には、副団長が若い騎士たちと一緒に酒場へ連れていった。

「新入り、飲めるか」

「飲んだことがありません」

「なら、少しだけな」

レオナは一杯飲み干すと、立ち上がった。

「先輩方！　立ち合いをお願いします！」

酒場が静まり返った。面白がった古参が三人、表へ出ていった。

三人とも、這って戻ってきた。

勘定は副団長が払った。家に帰ると、妻に怒られた。

それからレオナは、先輩騎士を抜き、副団長を抜き、当時の団長を抜いた。そして誰よりも剣を振った。

当時の団長は、立ち合いを三度断ったあと、早期退職した。

副団長は、辞めなかった。

剣を始めて四年。二十二歳で、農家の娘は騎士団長になった。

鍬は、相変わらず下手なままだった。

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