異世界幼稚園 ～俺はあなたたちのお兄ちゃんじゃありません～

ヴィクトリア

話は少し前に戻る。ゼイキンムシリトリーノ王国。

第一王女は今日も民のことを考えていた。

「今年は不作でございます。今日食べるパンにも困る民が出ております」

宰相の報告を聞き、二十歳の第一王女は悲しそうに眉を下げた。

「まあ……かわいそう」

「なんと慈悲深き姫様！」

「民がお腹を空かせているなんて、わたくし胸が痛みますわ」

王女は、ポンと手を打った。

「だったら、わたくしが代わりに美味しいものを食べればいいのですわ。今夜の晩餐のメインを十二品に増やしなさい」

「民の分までお召し上がりになるのですな！　ご立派になられて……ううう」宰相はハンカチで目頭を押さえた。

悪徳商人が持ってきた首飾りを手に取り、王女は言った。

「あら。これも素敵ね」

「お気に召されましたか」

「もちろんよ。民にはこんな宝石、買えないでしょう？」

悪徳商人は悪徳商人顔で相槌をうつ。

「もちろんですとも、王女殿下」

「まあ、かわいそう。だったら、わたくしが代わりに買ってあげなくては。ついでにこの宝石に合う新しいドレスも二十着仕立てましょう」

「二十着も！」

「民は新しい服を買うお金もないときいていますわ。一着はわたくしの分。もう十九着は民の分よ」

「民へお配りに？」

「民に代わってわたくしが着ますわ」

問題は金だった。ただでさえ高いのに悪徳商人価格になってしまっている。本来の百倍くらいの請求金額だった。

「宝石にドレスとなりますと、少々予算が」

「今日からドレス宝石税を取りましょう。税を納めれば、民も国の役に立てるでしょう？　苦しいときでも国に尽くせるなんて、素敵だと思わない？」

「まさしく！　税とは民に与えられた幸福！」

王女は胸の前で手を組んで祈った。

「今日も民が幸せでありますように」

この時の王女の姿は、まるで聖母のようであったという。

そして、宰相が歌い始めた。

「我らが王女～♪　民に代わって肉を食べ～♪」

「あら、素敵！」

王女は立ち上がり、そのまま踊り始めた。

「民に代わって宝石を買い～♪」

王女がくるりと回ると、どこからともなくメイドが二人現れ、左右で踊り始めた。

「民に代わってドレスを着る～♪」

さらにメイドが増えた。宰相も踊った。悪徳商人も踊った。廊下を歩いていた兵士まで入ってきた。気がつけば、王宮の一室は舞踏会になっていた。

「すべては民の幸せのため～♪」

王女と宰相とメイドと兵士が一斉に両手を広げた。飼い猫まで二本足で立って踊っていた。

曲が終わると、王女は息を弾ませながら拍手した。

「素敵！　でも、わたくしたちだけではもったいないわね」

「と、おっしゃいますと？」

「国歌にして、民にも歌ってもらいましょう」

「ご立派になられて……ううう」宰相はハンカチで目頭を押さえた。

***

第一王女を乗せた馬車を立派な甲冑を着た騎兵百名が囲み、王都を走っていた。今日は王女の黄金像の除幕式である。

王女は窓から身を乗り出し、道端の民に笑顔で手を振った。

「皆さん、ごきげんよう」

その中に、物乞いをしている母子がいた。王女に気づき、慌てて頭を下げる。

痩せた母親と、ぼろぼろの服を着た子ども。王女の顔が曇った。

「まあ……」

「どうされました、姫様？」

「あの子をご覧なさい。あんなにみすぼらしい服を着て……」

王女は胸に手を当てた。

「わたくし、胸が痛いわ」

馬車が母子の前を通り過ぎる。王女はいつまでも振り返っていた。

「決めたわ」

「何がでございます？」

「今日から物乞い税を取りましょう」

宰相が息を呑んだ。

「もっと税を集めて、わたくしがもっと幸せにならなくては。そうすれば、あの子もきっと幸せになれるわ」

「ご立派になられて……ううう」宰相はハンカチで目頭を押さえた。

馬車と騎兵は王都中央広場に到着した。楽団が並び、赤い絨毯が敷かれ、花火まで用意されている。広場の中央では、巨大な何かが白い幕に覆われていた。

しかし、三万人は入れる観客席には誰もいなかった。

「あら。民は？」

「一人も来ておりません！」

「まあ……かわいそう」

王女は空っぽの観客席を見渡した。

「わたくしの像を見ることすら我慢して、国のために働いてくれているなんて……」

王女は目頭を押さえた。

「なら、来られなかった民にも見えるよう、もっと大きくしなくてはいけないわね」

王女が壇上へ上がると、誰もいない広場に盛大なファンファーレが鳴り響いた。

「それでは、お披露目です！」

幕が落ち、黄金の王女像が現れた。高さ十五メートル。黄金に輝く王女が両膝をつき、胸の前で両手を組み、神へ祈りを捧げている。

王女像の膝元に、ちょこんと置かれた十五センチほどの神像。

「まあ、素敵！」

「王族といえど、神の前では一人の人間。姫様の謙虚なお心を表しております！」

「ええ。神様も、こんなに大きなわたくしにかしずいてもらえて、きっとお喜びになるわ」

「やっぱり、十五メートルでは小さいわね」

「では百五十メートルに！」

百五十メートル。だいたい四十階建てのビルの高さである。

「ええ。王都のどこからでも見えるようにしましょう。神様はこのままでいいわ」

王女は壇上の端に座っていた国王へ振り返った。

「お父様、よろしいでしょう？」

国王は娘を見て、にこにこと頷いた。

「ヴィクトリアがそうしたいなら、そうしなさい」

「まあ！　ありがとう、お父様！」

「ご立派になられて……ううう」宰相はハンカチで目頭を押さえた。

そして、また歌い始めた。

「我らが王女～♪」

***

帰りの馬車。すでに日は落ち、暗くなっていた。

「百五十メートルなら、王都のどこからでも見えますわね」

「まさしく！　民は朝に姫様を仰ぎ、夜にも姫様を仰ぐことができます！」

「まあ、素敵！」

王女と宰相は向かい合い、今日の除幕式の話で盛り上がっていた。その声は御者台まで筒抜けで、手綱を握る御者も楽しそうに微笑んでいる。

馬車にいるのは、その三人だけ。まわりにも誰もいない。

王女一人、宰相一人、御者一人。以上である。

「あら？」

王女が首を傾げた。

「どうされました、姫様？」

「お父様は？」

宰相が固まった。

「……除幕式会場にございます」

「まあ」

国王を忘れてきた。

「戻りますか？」

「でも、もう暗いですわ」

「ですな」

「お散歩がお好きなお父様なら、歩いて帰れるでしょう」

「ですな」

除幕式会場から王城までは馬車で一時間の距離である。

馬車はそのまま走り続けた。

「ところで、わたくしたちの護衛は？」

「姫様のお言葉どおり、黄金像の警備に残しております」

「あれは民の希望ですもの。何かあってはいけないわ」

「ご立派になられて……ううう」宰相はハンカチで目頭を押さえた。

御者も、うんうんと頷いた。

国王と黄金像には護衛がいる。

第一王女本人を守る兵士は、一人もいなかった。

その時。

ゴンッ！

馬車が大きく揺れて止まった。

「何事です？」

宰相が扉へ顔を向けると、扉が開いた。

赤い髪の女が、太い丸太ん棒を肩に担いで立っていた。後ろには武器を持った男たちがいる。

「誰かーーーー！　誰かおらんかーーーーー！」

宰相が叫ぶ。誰もいるわけがない。

ここから、話は今に戻る。