あなたの使い魔は、天使ですか悪魔ですか、それとも魔法少女ですか？

すっぽこのアン

017. 悪魔は細部に宿る

　どんな事だって全力で挑めば、楽しめるものだ。

　例えば、暗く乾いた倉庫の中での出荷作業。

「おい！　そこの赤いの！　トロトロしてんじゃねぇ！」

　色で呼ばれて、まるでピクミン扱い。

　指示を出すオリマーは監獄の看守の如し。

　ここは現代の蟹工船。

「この箱詰めた奴出て来い！」

　指示通りに詰めたはずが、気に入らないと言って、全員の前で吊るし上げ。

「お前は、もう明日から来るな」

　呼ばれても来ませんけどぉ！？

　あ、これ違う。楽しい記憶じゃない。

　偉大なるアン・シャーリーは言った。

　お前がその気にさえなれば、いつだってスグそこにご機嫌な事が転がってるんだぜ。

（Ｌ・Ｍ・モンゴメリ著「赤毛のアン」より引用。訳：すっぽこのアン）

　そのセリフを聞いた時、深い闇の底に光を見た。

　アンという少女も、俺と同じ想いで暮らしていたのだと。

　うちのすっぽこ初号機に、アンと名付けたのは、アンコ好きというだけじゃない。

　アンは、ｅの付かないアンだ。アとンだからね。

　５０過ぎのおっさんは、マシューになりかったんだよ。

　今となっては、マリラ、いや、ダイアナになりつつあるが。

　でも、こんな状況でも楽しめばいいのよ！　ましゅー！

　俺は、妄想の中で、白樺の道を駆け抜けた。

「またタマヨンがトリップしてるわよ」

「親分は、難儀じゃのう？」

「そっとしていてやろう。なっ？」

　すっぽこ娘達に、病人の様な扱いを受ける俺。

　介護されるには、まだ早い。

　チュウニという立派な病だけどな。

　事の始まりは、女宇宙海賊の失踪だった。

　最近見かけないから、すっかり忘れてたけど、梅ちゃん喫茶にはスタッフが居た。

　昨今は、ウェイトレスじゃなくてホールスタッフと言うのだそうが、ソレだ。

　常連の一部には彼女のマニアックなファンが居たらしく、女宇宙海賊を失った梅ちゃん喫茶の売り上げは下降中。

「何処行っちゃったの？　宇宙の海へ旅立っちゃった？」

「知らん。分かっとるのは、ギョニソも一緒に失踪したって事や」

　最後に目撃されたギョニソの後ろ姿は、ポニーテールだったという。

　あいつの神経質な性格と容姿からいうと、ひっつめ髪と言うべきかも知れんが。

　隣に居たのが、女宇宙海賊だったらしい。

　そしてふたりは、青い髪が特徴的な小さな女の子を連れていた。

　前世妹が、通勤途中に武蔵小杉の横須賀線ホームで見かけた。

「あいつら、出来ちゃってたのかな？」

「さあなぁ。どっちもおっさんなんやけど、そういう事もあるかもな」

　ん？　女宇宙海賊は、おっさんだった？

　この世界は、多様性に満ちているなぁ。

「ギョニソの奴、自宅を高値で売り抜けたらしいで」

　あいつの家、地価が高騰してそうな場所だったもんなあ。

「帰って来ないつもりなのかな」

「そうやろな。ワイの見立てでは、精霊の加護で性別の壁も越えとるな」

「それって、女宇宙海賊も？」

「一周回って、ＢＬが百合になっとるな」

　それを一周だと表現するのは、地動説の発見くらいにドラマチックだな。

　地球の自転に限らず、宇宙全体が左巻きなのだと、小学校の図書館にあった本で読んだな。

　うん、コレ何の関係も無かったわ。

「アオイも見ないと思ったら、あいつも家出してたのか」

　結果として、座敷童のアマテラスと、精霊のアオイのトレードになってるね。

　偶然の結果なのか、それとも誰かの意志、あるいは導きなのか、それは不明だけども。

　はっきりしているのは、オペレーション・ガベージコレクションは実行不可となったという事。

　つまり、我が家の収入の望みは断たれた。

　こんな状況だって、全力を尽くせば楽しめるのよ！

「ちょっと狭くない？」

「贅沢ゆうてる場合ちゃうやろ？」

　梅ちゃんの言う通りで、資金が残ってる内に手を打たないと詰む。

　娘を３人も抱えて路頭に迷うワケにはいかぬ。

　俺は、梅ちゃんの案内で、女宇宙海賊が住み込みで居た部屋の内覧をしている。

　梅ちゃん喫茶の入っているビルの屋上に６畳程の部屋があった。

　屋上へ抜ける階段の脇にある空きスペース、ペントハウスだと言えなくもない。

　小さな洗面台は付いているけど、他に水回りは無い。

「風呂トイレは、ワイと共用やな。ラッキースケベ付き物件やで」

　全方位に窓があって、風通しも日当たりも良いだろう。

　真夏の今は、蒸し焼き状態だけど。

　エアコンもあるし、シェード等で太陽光と熱を遮れば何とかなるかな？

　今借りてる部屋を解約すれば、敷金が戻って来るだろうし。

　引っ越しは、すっぽこパワーで乗り切れば、そんなに費用は掛からないだろう。

　ここに引っ越すべきだろうなあ。

　それで、どうにか生活の破綻を先送り出来る。

　しかしー、うーん、どうしたもんかー。

　一度上げた生活レベルは、下げづらいんだよね。

　悩む俺に、梅ちゃんから魅力的な提案が。

「実はな、ここ３階も丸々空いてるねん。条件次第では、そっちに住んでもええで？」

「え？　でも家賃がお高いんでしょ？」

　このビルは丸ごと梅ちゃんの所有物件だ。

　２階から上は梅ちゃんの住居兼スタッフの寮になっていて、管理会社や不動産屋は一切関わっていない。

　つまり、家賃がいくらになるか、誰に貸すかは、梅ちゃん次第って事。

「いや？　それどころか、毎月のお小遣いもあるで」

　おいしい話には代償が必要だ。

　梅ちゃんも今、「条件次第では」と言った。

　その条件とは、梅ちゃん喫茶でスタッフとして働く、というものだった。

　まさか、喫茶店が蟹工船みたいな過酷な現場って事は、無いでしょう。

　どんな事だって楽しめるものよ！　の精神で、俺はその話に乗った。

　引っ越しは、すっぽこパワーで乗り切った。

　構造が単純な物なら、転移魔法で送り込める。

　壊れちゃ困るものは、すっぽこ怪力で運び、レンタルしたワンボックスカーで運んだ。

　２０代の前半、地元から博多に越した時は、軽自動車の後部座席と荷室だけで足りたのになあ。

　あれから３０年以上経過して、随分と物が増えたもんだね。

　これでも、大量にあったＣＤや本、ＰＣのパーツやＵＰＳ、デジタル系のガジェット、ギターのアンプなんかを処分したんだけどね。

　一時期、メルカリとネット買取の常連になってた。

　途中から楽しくなって、必要な物まで売りそうになってたわ。

　貴重なメディアを売ってしまった事に後で気付いて、プレミア価格で買い直したりもした。

　我ながら、マヌケ過ぎ。

　ガス水道電気の手続き、金融機関に登録した住所の変更、ほとんどがオンラインで済んだ。

　ｉＤｅＣｏだけが、未だに紙ベースだったけど。

　世の中は、随分と便利になったもんだなあ、なんて引っ越しする度に思う。

　１９７０年代生まれの人生はハイブリッドだ。前半がアナログ、後半がデジタル。

　きっと脳もハイブリッドな異能を獲得しているに違い無い。

　ＩＴの現場では、不思議な事を求められても対応しちゃってたもんなあ。

　そうやって、様々に思いを馳せつつ、我々は梅ちゃん喫茶の３階へ引っ越した。

　１週間程度の期間を費やし、引っ越しが完了した頃には、世間は夏休みの時期だった。

　楽しい夏休みとは程遠い、俺の新たな生活が始まる。

　ロックバンドＥＺＯのボーカルＭＡＳＡＫＩは、北米デビューに際して、プロデューサーのジーン・シモンズによって、徹底的に英語の発音を仕込まれた。

　その指導はとても厳しく、Ｒの発音を間違える度に、口の中に手を突っ込まれる程のスパルタだったという。

　今、俺は、いや私は、店主の梅ちゃんから、厳しい指導を受けている。

「俺、ちゃうやろ。一人称は、私にせえゆうてるやん」

「でも、俺っ子には、きっと需要があるよ」

「言われた事もやらんと、自分の意見だけを述べたらアカンやろ？」

　ぐっ、それはそう。

　１４歳女児だけど、中身がおっさんなので、梅ちゃんの説く事は筋が通っていると理解出来るし、納得も出来る。

　リアル１４歳の俺だったら、じゃかましいわ、と反抗していた事だろう。

　立場としては、共同経営者という事になっている。

　とはいっても、梅ちゃんは店主だし、この世界の先輩だ。

　２人だけとはいえ、指揮命令系統を乱しては、組織は成り立たぬ。

「とにかく、今日から俺は禁止！　私が嫌なら、おいどんでもええんやで！」

「のじゃー。でも、お小遣いが月５千円なのは少なくない？　中学生じゃないんだよ？」

「何ゆうてんの？　１４歳女児やろ」

「そうでした」

　家賃、水道光熱費、通信費、年金と健康保険、確定拠出年金、住民税と支払うものは沢山ある。

　それらを差し引いて残るのは、月５千円。

　日に３度の食事とおやつが全て賄いだし、喫茶店のスタッフとしては破格の待遇なのである。

　少しくらい家の中で騒いでもええよー、って言ってくれてるし。

　幼児を３人も抱えた身としてはありがたい限り。あいつら大量に食うし。

　ここで捨てられたら後が無いとも言える、そんな身の上が今の私。

「フヒー！　今日も、ビールがうまい！　私は、生きている！」

　前世妹は、今夜も飲んだくれている。

　ラーメン屋は、どうするつもりなのだろうか？

　スタッフ全員収監されちゃって、レシピ担当のギョニソは失踪。

　桜子は、資金を提供しているだけで一切手は動かさず、不埒な口出しだけはする。

「探偵事務所ってのも、もう古いな。闇カジノにしない？」

「ダメだよ！　そんな悪事を働いてると、うちの兄貴みたいになるよー！」

　え？　どういう事？　ちょっと暴力でいくつかの組織を潰しただけじゃん。

　十分、悪事デスね？

「アンコにゃーん！　数子がいじめるよー！　お酌してよー！」

「おう。俺に、任せろ。お前の、腐った一日の終わりに華を添えてやるよ。１杯５千円のサービス料は、お前だけの特別サービスだぜ？」

「何ソレ！？　たっか！　高いわー。でも、払っちゃう」

　うちのホールスタッフが増えた。

　桜子提供の給仕ロボ、遠隔で操作しているのはアンだ。

「せやから言うやろ？　俺っ子はアンと被るからアカン。こっちのが遥かに優秀なんやから」

　こいつの投入が予定されていたから、私は一人称を矯正中なワケよ。

　給仕ロボは猫耳タイプで、とても可愛らしいデザイン。

　よくある配膳ロボとは違って、２足歩行で店内を歩き回って、注文も取るし会話も出来る。

　この高性能な機体は、悪魔オモッチが過去に依り代に使っていたもの。

　それを、格安で譲ってもらい、ニャアによる魔改造を施した。

　不可視のすっぽこ娘達も、これならスタッフとして働ける。　

「こっちにも、お代わりお願い」

「おう、何にする？　どうせ味なんて分かんないんだから、お任せでいいか？」

「おい、アンコにゃんのお任せって何だろうな？」

「気になるなら、お前も頼めよ」

「くーっ！　しかし、この時価ってのがこええ！」

「男なら、負けると分かっている戦いでも、やらねばならぬ時がある」

「その通りかも知れねー！　俺も、お任せでお願いします！」

「おい、ちょっと待ってろ。俺は、ひとりしか居ないんだ」

　アンコにゃん、大人気。

　この店の客は、こじらせたのが多いなあ。

　女宇宙海賊の空けた穴を埋めて余りある看板娘がデビューした。

　明日は、アズキが給仕ロボの中に入る予定。

　俺も、いや私も負けてはいられない！

　アズキ様は、ドジっ子だった。

　ガッシャーん！

　高性能なバランサーを高度ＡＩで制御してるクセに、派手に転んだ。

　配膳中のランチが、店の床に盛大にぶち撒かれた。

「うっ、ご、ごめんなさい…」

　しおしおと泣くアズキ様。

「ああ、アズキ様泣かないで！　同じものを頼み直すからね！」

「同じものでいいの…？」

「うっ！　分かった、この一番高いやつを頼むわ！　肉ジャガーってやつ！」

「なんてあざといんだ…、しかし、腹黒だと分かっていても、逆らえない！」

「ああ、アズキ様には逆らえない！」

　何故か様付けのアズキも大人気だ。

　一部では、魂胆を完全に見抜かれてはいるが。

　客単価が、一気に２倍以上になった。だって、転んでダメにして再注文させるから。

　ただし、毎回転ぶワケではない。ドジっ子はランダム発動だ。

　これが厄介な客には好評で、「アズキ様が転ぶと、幸運が訪れる」という伝説が出来てしまった。

　自分が頼んだ料理の配膳中に転ばれると、大変な栄誉であるとされる。

　さっきスタッフデビューしたばっかりなんだけどな？

　なんという即席の神話の誕生。

　私達は、神の誕生する瞬間に立ち会った。

　中身は、悪魔だけどね。

　新人スタッフのデビューはまだ続いた。

　怪人ミツバチ幼女だ。

「もしかして、ぬいぐるみの中に入ったら、いけるんちゃうん？」

　という梅ちゃんの発想によって、ニャアをゆるキャラのぬいぐるみに入れてみたところ。

　ぬいぐるみに入って活動した場合は、すっぽこ娘が客達からも認識される事が分かったのだ。

　この場合のぬいぐるみとは、着ぐるみとも言われるやつだよ。

　特撮業界では、ぬいぐるみと呼ぶそうなので、それに準じた。

　チュウニは、そういう事に拘るからね！

　ぬいぐるみも、悪魔の依り代として使われていたものを譲り受けて魔改造した。

　でも、こいつは不人気だった。

「ヒト型に近いぬいぐるみは、不気味やもんなあ」

　そういう事だと思う。

　それに、中身がどれだけ喋っても、声は認識されないんだよね。

　無口なぬいぐるみがモゾモゾ動く様は、ちょっとしたホラーだ。

　ゆるキャラスタッフは、夢はあるけど希望が無いかな。

　私も、そこそこ人気だった。

　うん、そこそこね。

「ぐっはぁ。やっぱ、風呂はいいねえ」

　店の２階に、梅ちゃんと共用のお風呂がある。

　バスタブは、手足を伸ばせるくらいに広い。気持ちいい。

　こうして、風呂に入っていると、立ち仕事で疲れた体が癒される。

　なお、梅ちゃんとのラッキースケベイベントは、初日に発生したけども。

　裸を見られたのが私の方だったので、フーンって感じでしかなかった。

　梅ちゃんが住んでいるのも２階。

　２０畳近いワンルームの隅っこの方で、ちんまりと暮らしている。

　曰く、何でも手の届く範囲にあるのが快適なんだそうだ。

　空いたスペースには、何だか良く分かんない物が並んでいる。

　悪魔の依り代も、ここに置いてあった。

　私達の部屋は、３階。

　今まで借りていたマンションと、部屋数も広さも余り変わらない。

　テレビとソファのあるリビング、寝室、仕事専用の部屋、書斎みたいな部屋。

　寝室は全員一緒に寝られる様にはしてあるけど、相変わらず押し入れの上段で寝たりと、すっぽこ達は自由だ。

　仕事専用の部屋では、アンが趣味でプログラム書いたり、ニャアがロボやなんかを魔改造したり。

　アンドロイドフォンも桜子から貰い受けたので、いずれ魔改造される事だろう。

　書斎みたいな部屋には、本以外にも趣味で集めているギターなんかが並んでいる。

　紙の本の蔵書は少ないので、本棚は一個だけ。書斎というよりも物置かな。

　この建物は、６０年近く前にジャズ喫茶として建てられたそうだ。

　古い建物だけど、昔はコンクリートを職人が手で混ぜていたお陰で品質が高く、むしろ耐震性能は高いらしい。メンテナンスをしっかりすれば、後５０年くらいはもつらしい。

　ジャズ喫茶だった１階の店舗部分は防音がしっかりしているし、２階以上もそれなりに防音仕様。お陰で、少々騒いでも、梅ちゃんに迷惑をかける事が無い。喫茶店の営業時間外なら、店舗で楽器の練習も出来る。

　欠点も当然あるけども、ニート同然の１４歳女児と幼児達には過ぎた環境である。

　ここから追い出されない様にしないと！　

　ガラッと、風呂の扉が開いて、おもちゃを抱えたアンが入って来た。

　こいつと一緒に風呂に入るのも、もう慣れた。

　銭湯の女湯は、未だに人の少ない時間帯じゃないと入れないけど。

　アンと湯舟に浸かりながら、浴室の窓を小さく開ける。

　夜空に丸い月が見える。

「月がとってもキレイだね」

　アンに初めて言った言葉を、もう一度言う。

「あぁ、まるでメロンパンだな」

　あの時と違って、アンの返事は意味の理解出来る言葉だ。

　もうちょっとロマンティックな返答は無いものかとは思うけど。

　あそこから、随分と遠いところに来たものだ。

　まるで月の裏側まで来てしまった様な、そんな気持ちになる。